西苑工程局里，铁砧撞得火星子溅到梁上，木锯拉得 “吱呀” 响，连空气里都飘着铁屑和木屑的热乎气 —— 这股子热闹，和紫禁城的深秋截然相反。宫墙根的银杏叶落得满地金黄，风一吹就卷着寒气往衣领里钻，朱祁镇（李辰）站在工程局的库房前，指尖划过蜂窝煤的棱边，心里门儿清：实验室里烧得旺不算数，真章得看宫墙外百姓家的灶膛，愿不愿接这新生的火种。
第一批阴干的蜂窝煤堆在木架上，两百多块，乌黑锃亮得能映出木架的纹路。十二个孔眼排列得比军营的队列还齐整，活像披了玄甲的卫兵，沉默又精神。旁边搁着三十个简易煤炉，是铁匠坊连夜赶的，方方正正的炉膛卡着蜂窝煤的尺寸，炉箅子的孔眼细得透着讲究，多一分漏煤，少一分堵火，刚好用。
“王勤。” 朱祁镇的声音落得轻，却带着定数。
“奴才在！” 王勤立马凑上前，衣襟上还沾着没拍净的灰土，眼却亮得像淬了光 —— 这几日跟着皇上盯蜂窝煤，他早把这东西当成了宝贝。
“煤和炉子分三处送。” 朱祁镇抬手指了指车上的东西，“御膳房杂役处、浣衣局，还有侍卫轮值的营房 —— 专挑炭火最差、屋子最阴的角落送。”
王勤愣了瞬，随即拍了下脑门：皇上这是找最苛刻的地儿试！御膳房杂役处天天烟熏火燎，浣衣局潮得能拧出水，侍卫营房要暖还得方便，哪处都不是好伺候的主儿，偏偏最能试出真章。
“奴才明白！这就去办，定让他们按规矩用，有啥动静都如实报！” 王勤喊上两个小太监，搬煤炉时还特意轻手轻脚，怕磕着炉边。
朱祁镇又转向王瑾，这人手里总攥着本磨毛边的小册子，炭笔别在腰上，像揣着啥要紧事。“你跟着去，别出声，只看只听。他们咋生火、咋添煤，火旺不旺、烟大不大，能烧多久，夜里封火第二天好不好引 —— 尤其是抱怨的话，一个字都别漏，记下来。”
王瑾没说话，只躬身应了，掏出小册子翻了页，炭笔在指尖转了圈，眼神沉得像水。他是皇上的眼耳，记的不是闲话，是实打实的用处。
赵铁柱站在旁边，粗糙的大手在衣襟上蹭了又蹭，脸上又是盼又是慌，活像送娃去赶考的老父亲 —— 这蜂窝煤是他带着工匠们一锤子一锤子压出来的，真怕试出啥岔子。
“放心。” 朱祁镇看出他的紧张，声音缓了些，“好东西不怕试，就怕不知道哪儿不好。找出问题，才能越做越好。”
第一批蜂窝煤悄没声地钻进了皇宫的角角落落，开头没掀起啥浪，甚至有人嗤笑：黑乎乎的饼子，能比柴火好用？
御膳房杂役处的角落里，老太监正对着煤炉皱眉。这地儿是给低等杂役热饭的，他守了十几年，天天被烟火呛得肺管子像生了锈，咳起来连腰都直不起。“这啥玩意儿？怪模怪样的，能比得上柴火？” 可王勤派来的小太监盯着，他不情不愿地按说明，用麦秸引了火。
起初没动静，等麦秸烧完，蜂窝煤的十二个孔洞里，忽然钻出来橘黄的火苗 —— 像刚睡醒的小蛇，透亮透亮的，稳稳地窜着，没晃一下。更奇的是，没有石炭烧时那股呛得人眼泪直流的烟，只有一丝淡淡的白汽，飘得慢，转眼就散了。 “咦？” 老太监惊得挑了眉。
旁边等着热饭的小杂役凑过来，手往炉口上一放，立马喊：“热乎！真热乎！还没烟！”
老太监蹲下来，盯着火苗舔着旧铜锅。锅里的杂粮粥原本冰得沉底，这会儿 “咕嘟咕嘟” 冒小泡，他吸了口气，竟没往常那股子呛人的烟味，呼吸都顺了不少。“这玩意儿…… 是真有点意思。”
若说御膳房的惊喜在 “无烟”，那浣衣局的暖意便藏在 “驱寒” 里。浣衣局的墙潮得能渗出水珠，几个洗衣宫女的手指冻得通红，冻疮裂了口，沾着水就疼。她们围着煤炉站着，等着烘干衣物，起初还怕被炭烟呛得头晕，可等暖意从铁皮炉子里漫出来，裹住冻得发僵的身子，竟连一丝烟味都没有。
年纪小的宫女靠在墙上，舒服得打了个盹，手还无意识地往炉边凑。管事嬷嬷摸了摸自己的老寒腿 —— 这腿常年受冻，一到冬天就疼得钻心，此刻竟有股热流慢慢渗进去，不疼了。她看着炉子里稳定的火苗，浑浊的眼里闪着惊异，没说话，却悄悄把自己的帕子往炉边挪了挪。
侍卫营房的反馈，最是直接。侍卫们都是青壮，见了新鲜东西就想试。有人把湿靴袜搭在炉边，没半炷香的功夫，水汽顺着靴筒往上冒，干了后摸着手感发暖，连鞋里的潮气都跑光了，穿在脚上像裹了团暖绒。
“生火真方便！” 一个侍卫蹲在炉边，用火钳拨了拨煤饼，“你看这火苗，稳得很，屋里没一会儿就暖了，还不怕中炭毒。”
值夜的侍卫更惊喜：“昨晚睡前把炉门关小，留了丝缝，今早打开一看，煤饼还有大半是暗红的！添块新的，拨弄两下就着，不用天天重新生火了！”
只有个家境好些的侍卫皱了皱眉：“就是炉子丑了点，要是做得精巧些，放屋里也不碍眼。”
王瑾像个影子，悄无声息地在这些地方转。他的小册子上记满了符号，旁还画了小图：炉口的火苗画得歪歪扭扭，却能看出旺淡，旁边标着 “辰时燃，未时旺”；浣衣局的位置画了个小炉子，旁边写着 “宫女冻疮减”；侍卫营房那页，画了只靴子，注着 “半炷香烘干”。那些抱怨的话，他也没漏，比如 “煤饼裂了溅火星”“后期火力弱”，都用炭笔描得粗粗的。
三日后，王瑾把 “市场反馈报告” 呈给朱祁镇。册子上的字密密麻麻，连煤饼燃烧时的火苗高度都标了。
朱祁镇翻着，嘴角没动，心里却有了数：蜂窝煤的好处 —— 高效、低烟、安全、耐烧 —— 都试出来了，可细节问题也不少。
“煤饼偶尔会裂，溅火星。” 朱祁镇指着册子上的字，抬眼看向赵铁柱，“是搅拌不均，还是阴干时受了风？”
赵铁柱立马往前凑了步，额头冒了汗，却没慌：“回皇上，搅拌是奴才亲自盯的，肯定匀！定是这几日风大，架子外侧的煤胚干得太快，里外收缩不一样，才裂了暗纹。奴才往后在阴干的地方挂草帘，挡风保湿，保准不裂！” 他说着，还摸出腰间的小竹片，在上面刻了 “阴干处挂草帘”，生怕忘了。
“燃烧后期火力弱，” 朱祁镇又指了一行，看向王勤，“可能是石炭粉的问题。后续采买石炭，固定矿源，别换着来，成分得稳。另外，让工匠试试，原来的七三配比，调半成粘土，看看耐烧性咋样。”
“奴才遵旨！” 王勤掏出个小本子，飞快地记下来，字写得歪歪扭扭，却没漏一个字。
朱祁镇走到煤炉旁，敲了敲铁皮外壳，“咚” 的一声，声音脆得很。“这炉子太简陋，散热快，铁皮还烫人，没提手也不好搬。重新设计：加层保温泥，别烫着人；两侧安铁环提手，方便挪；炉口加个活动盖板，调火力、封火都方便。” 他顿了顿，想起前世北方的煤炉，“还可以试试做个能接铁皮烟囱的型号，把废气排到室外，更安全。记住，成本得控制住。”
赵铁柱和王勤听得连连点头，心里直叹：皇上连提手这种小事都想到了，比他们这些工匠还细。
改进的事紧锣密鼓地办起来。工匠们调了蜂窝煤的阴干流程，模具的压实度也改了；铁匠坊里，铁砧声更响了，新的煤炉模型摆了一地，有带提手的，有加盖板的，个个都透着新鲜。
可没人注意，宫墙的阴影里，一双眼睛正盯着工程局的动静 —— 是李福安。
李福安像只嗅到腥味的猫，这几日没少打听。御膳房的小太监趁倒泔水时，塞给他一张纸条，写着 “蜂窝煤无烟，热得快”；浣衣局的嬷嬷也托人带了话，说 “煤炉暖，不呛人”。他捻着袖口，脸沉得能滴出水：原本以为皇上只是捣鼓些小玩意儿，没想到这蜂窝煤竟是真能用上的好东西！
“要是这东西推广开，那些卖炭的爷们儿，还能有活路？” 李福安心里打了个突，想起王振近日问起皇上动向时，那深不见底的眼神。不行，得赶紧禀报王公公！这蜂窝煤不是取暖的，是砸人饭碗的！皇上年轻，不知道这里面的利害，王公公肯定懂。
他理了理衣袍，脚步放轻，悄没声地往司礼监走，影子在宫墙上拖得老长，像条毒蛇。
夕阳把西苑工程局染成了金红色。朱祁镇站在院子里，看着工匠们把改进后的蜂窝煤胚摆整齐 —— 这些煤胚比之前更规整，孔眼也更光滑。他的侧脸镀着金边，影子却拉得很长，落在煤胚上。
王瑾悄无声息地走过来，声音压得极低：“皇上，李福安往司礼监去了。”
朱祁镇的目光凝了凝，嘴角勾起一丝冷意，没多说，只轻轻吐出三个字：“知道了。”
风卷着银杏叶，落在他的脚边。这冬日里的第一把火，已经点燃了 —— 它暖了御膳房的杂役，暖了浣衣局的宫女，暖了侍卫营房的青壮，可也烧到了某些人的痛处。
蜂窝煤要走出宫墙，哪有那么容易？改进产品不难，难的是应对人心。那些藏在暗处的荆棘，怕是要冒头了。
暮色慢慢漫过来，把工程局的影子裹住。悬念像煤饼孔眼里的热气，悄无声息地飘着，在深宫的夜里，越聚越浓。谁都知道，真正的较量，才刚刚开始。