长江口的风带着咸腥气，卷着浪花拍在“定北号”旗舰的甲板上。朱棣身披玄色镶金软甲，手扶船舷望着北岸连绵的烽火台，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。甲板上，水师将士正有条不紊地检查弩机、擦拭火炮，连呼吸都压得极轻——谁都知道，燕王此刻虽看似闲适，眼底却藏着比江水更深的算计。
“王爷，前哨回报，南京城外已扎满朱允熥的营寨，京营的红旗插得密密麻麻，怕是有十万兵力。”副将俞靖躬身禀报，手里捧着一幅手绘的江防图，“朱允炆的人则在南岸布防，从采石矶到燕子矶，每隔三里就有一座望楼，看样子是怕我们溯江而上。”
朱棣接过江防图，指尖在南京与长沙之间划了道弧线：“两个侄子倒是把江面守得严实。”他忽然笑出声，“朱允炆骂我‘野心狼子’？他倒是比谁都清楚我的心思。”
俞靖凑近一步：“要不要按原计划，派使者去两边探探口风？”
“去，怎么不去。”朱棣将江防图卷好，“给朱允熥的人带句话，就说本王水师千里迢迢来助他平叛，总不能让弟兄们喝西北风。”他顿了顿，眼中闪过精光，“至于朱允炆那边……就说若他肯把苏松一带的盐引让出来，本王可以帮他挡一挡北岸的兵。”
两艘快船很快从“定北号”两侧驶出，一艘向北驶向南京水门，一艘朝南往采石矶去。朱棣望着快船消失在水雾里，转身走进船舱。舱内早已摆好沙盘，长江两岸的城池、营寨、渡口都用小木牌标得清清楚楚，旁边还堆着一叠塘报，最上面那封盖着“云南沐府”的火漆印。
“沐春那边还没动静？”朱棣拿起沐春的密信，上面“愿助燕王，共分天下”八个字墨迹已有些发潮。
“回王爷，沐春派来的人还在舱里等着，说要亲自跟您回话。”亲兵低声道。
朱棣挑眉：“让他进来。”
片刻后，一个穿着云南土布长衫的汉子走进舱，见了朱棣也不行大礼，只拱了拱手：“沐将军让小人带句话——朱允熥催他北上的文书已经堆了三尺高，他打算再拖半月，若王爷这边还没动静，他就只能‘奉旨’出兵了。”
“拖？”朱棣冷笑，“他是想等我们两败俱伤，好坐收渔利。”他从沙盘里拿起代表云南军的木牌，往西南角一扔，“告诉沐春，本王知道他的心思。若他肯在朱允炆背后捅一刀，将来分天下时，云贵两省归他。若他敢助朱允熥，等本王收拾了这两个侄子，第一个就荡平云南。”
汉子脸色微变，躬身应是，退了出去。朱棣重新看向沙盘，手指在淮安的位置敲了敲——那里是长江与淮河的交汇口，也是朱允熥粮道的关键节点。
“报——”一名哨探跌跌撞撞冲进舱，“王爷，南京来的使者被朱允熥的人扣了！他们说……说您是‘前朝余孽，也配谈条件’！”
朱棣脸上的笑意瞬间敛去，猛地将沙盘里的南京木牌扫到地上：“朱允熥这小子，翅膀硬了？”
俞靖连忙道：“王爷息怒，朱允熥刚在东昌打了胜仗，正是气焰嚣张的时候，说不定是故意激怒我们……”
“激怒？”朱棣俯身捡起木牌，重新插回沙盘，“他以为靠京营那点兵就能坐稳南京？太嫩了。”他忽然对亲兵道，“去，把给朱允炆的条件改了——苏松盐引不要了，让他把长沙的铜矿让出来。告诉他，三天内不回话，本王就帮朱允熥打采石矶。”
亲兵刚要退下，又一名哨探冲进来：“王爷，南岸朱允炆的人放箭了！说我们再往前挪一步，就点燃江心的火船！”
朱棣走到舱外，果然见南岸望楼上竖起了红旗，几名弓箭手正对着“定北号”的方向引弓待发。江面上飘着数十艘空船，船舱里隐约露出柴草，显然是准备好的火船。
“有意思。”朱棣摸了摸下巴，“一个扣我使者，一个放箭威胁，这对兄弟倒是默契。”他对俞靖道，“传令下去，船队后撤十里，在狼山泊锚。”
“后撤？”俞靖不解，“这岂不是让他们看了笑话？”
“笑话？”朱棣望着远处南京城头的龙旗，又瞥了眼南岸隐约可见的“建文”旗号，“让他们先斗着。等他们斗得两败俱伤，本王再出手，那才叫捡便宜。”他忽然压低声音，“去把耿炳文的儿子叫来——他爹当年在鄱阳湖教过我水战，现在该让他儿子还这个人情了。”
俞靖恍然，转身去传令。江风猎猎，吹得朱棣的披风哗哗作响，他望着浑浊的江水，仿佛已看到不久后尸横遍野的战场。
与此同时，南京城内的朱允熥正对着被捆的使者发火。
“朱棣算什么东西？”他一脚踹翻案几，鎏金酒壶摔在地上，酒水溅湿了常茂的铠甲，“我爹在时，他连直视我的勇气都没有，现在敢来要‘助战酬劳’？”
常茂单膝跪地，沉声道：“陛下息怒，朱棣水师战船精良，硬拼恐难取胜。不如先稳住他，等我们灭了朱允炆，再回头收拾他不迟。”
“稳住？”朱允熥冷笑，“他扣着淮安，断我粮道，这是稳住的样子？”他忽然看向冯诚，“你说，若我们现在派京营顺江而下，能不能一举击溃朱棣？”
冯诚迟疑道：“陛下，东昌大捷后，京营虽士气高涨，但连续作战已疲惫不堪。而且……朱允炆的人还在南岸盯着，若我们分兵，怕会被他钻空子。”
朱允熥狠狠捶了下桌子，殿外忽然传来喧哗，一名侍卫冲进来：“陛下，不好了！长沙的朱允炆派使者来了，说……说燕王朱棣要帮我们打采石矶，让我们先割让淮北三州当谢礼！”
“什么？”朱允熥愣住，随即爆发出更大的怒火，“朱棣这个两面三刀的东西！他以为我们是傻子吗？”
常茂与冯诚对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑——朱棣这是在逼他们表态，要么接受他的条件，要么就等着腹背受敌。
而南岸的采石矶上，朱允炆正听着黄子澄的回报。
“朱棣要长沙铜矿？”朱允炆握着茶杯的手微微颤抖，“他明知铜矿是我们造连珠铳的关键……”
“陛下，”黄子澄躬身道，“朱棣是在试探我们的底线。依臣看，不如假意答应，先稳住他。等我们攻破济南，再联合沐春夹击他。”
“稳住？”朱允炆放下茶杯，杯底与案几碰撞发出轻响，“他在淮安屯了五千兵，随时能断朱允熥的粮道，也能顺江来打我们。这种人，岂是能稳住的？”他忽然起身，走到地图前，“传旨给盛庸，让他放弃济南，回防长江！”
“陛下不可！”黄子澄惊呼，“济南是北方屏障，若放弃，朱允熥就能长驱直入……”
“不放弃又如何？”朱允炆指着地图，“朱棣在中间虎视眈眈，我们腹背受敌，迟早被耗死。不如收缩防线，先保住江南再说。”他眼中闪过一丝狠厉，“告诉朱棣，铜矿可以让，但他必须先帮我打掉南京城外的三个营寨。否则，我就把他与沐春勾结的证据，送到朱允熥案前。”
黄子澄心中一凛——陛下这是要借刀杀人，让朱棣与朱允熥彻底撕破脸。
长江上的风越来越急，狼山附近的水师战船静静泊在水面，仿佛蛰伏的巨兽。朱棣站在船头，看着南京与南岸同时升起的炊烟，忽然对俞靖道：“你说，这对兄弟谁会先忍不住？”
俞靖刚要答话，却见南岸望楼的红旗突然降下，升起了一面黄旗——那是朱允炆同意谈判的信号。紧接着，北岸南京水门也驶出一艘快船，船头插着求和的白旗。
朱棣仰头大笑，江风卷着他的笑声，惊起一群水鸟：“好戏，才刚刚开始。”
远处的芦苇荡里，一个穿着粗布短打的老汉正用渔竿搅动着江水，水面下，一枚特制的铜哨被缓缓收起。他望着远处的水师船队，嘴角露出与年龄不符的锐利——正是假死的朱元璋，身边跟着的小厮正飞快地在羊皮纸上记录着什么。
“朱棣这步棋，比两个孙子都妙啊。”朱元璋低声道，“只是这天下，终究不能落进外姓人手里。”他将渔竿一收，“去，把消息传给徐辉祖，让他在京营里……动点手脚。”
小厮点头，将羊皮纸卷好，塞进鱼腹，用力抛向江心。鱼群散去，江水依旧浑浊，仿佛什么都没发生过，只等着吞噬即将到来的鲜血。