应天府的晨雾还未散尽，东厂的值房内已亮起了烛火。掌刑千户李兴捧着一本厚厚的卷宗，指尖划过“锦衣卫北镇抚司”几个朱字，眉头拧成了疙瘩。他身后，两个小宦官正用银针仔细挑着卷宗边角的蜡封，烛火映在他们脸上，忽明忽暗。
“千户，这案子不对。”其中一个叫小禄子的宦官突然停手，指着卷宗里的供词，“你瞧这儿，锦衣卫说王千户通敌，可这供词上的墨迹，比他画押的日期早了三天——总不能人还没审，供词就先写好了？”
李兴接过卷宗翻了两页，猛地将其拍在案上，烛台都震得跳了跳。“好个沈炼！”他咬着牙冷笑，“上个月刚升了北镇抚司指挥佥事，就敢在案子里动手脚？真当咱们东厂是摆设？”
小禄子缩了缩脖子：“要不……咱们装没看见？沈指挥毕竟是……”
“闭嘴！”李兴瞪了他一眼，“厂公交代过，不管是谁，只要案子有猫腻，就得查到底！去，把这卷宗抄一份，咱们去西厂对对笔迹。”
穿过两道宫门，东厂的值房与西厂只隔了条窄巷。西厂提督吴良正坐在窗边，手里转着枚玉扳指，见李兴进来，眼皮都没抬：“稀客啊，李千户不在你东厂审你的‘妖言案’，跑我这儿来干嘛？”
“吴提督别装糊涂。”李兴将抄好的卷宗拍在他面前，“沈炼办的王千户通敌案，供词是伪造的，你给瞧瞧。”
吴良这才放下扳指，慢悠悠翻开卷宗。他原是刑部的员外郎，因断案细致被朱元璋点来西厂，此刻正拿着放大镜逐字比对。“笔迹是沈炼的没错，”他指着供词末尾的墨点，“但这墨里掺了松烟，是北镇抚司特供的，寻常地方买不到——他倒是胆大，连伪造供词都懒得换墨。”
“那怎么办？”李兴追问，“沈炼是陆炳的人，陆炳又是陛下跟前的红人……”
“陛下设西厂，就是让咱们查这种事的。”吴良抬眼时，眼里已没了玩笑，“你去把王千户的家眷叫来，我亲自问话。再让你的人盯着沈炼，看他最近跟谁来往密切。”
正说着，门外传来急促的脚步声，一个锦衣卫校尉撞了进来，手里举着份文书：“吴提督！东厂的弟兄扣了咱们抓的奸细，说是要复核案情！”
李兴挑眉：“怎么？你们锦衣卫抓人，连卷宗都做不全，还好意思拦着？”
校尉脸涨得通红：“那奸细招认通敌，还供出了同党，正要去拿人……”
“拿什么拿？”吴良打断他，“供词里说同党在城南杂货铺，可那铺子三个月前就烧了——是你们没查，还是故意漏了？”
校尉顿时语塞，吴良已起身往外走：“带路，去看看你们抓的‘奸细’。”
李兴跟在后面，见吴良的背影挺直如松，忽然觉得这西厂提督虽看着温和，骨子里却比谁都硬。
锦衣卫北镇抚司的地牢里，潮湿的石壁上渗着水珠。王千户被铁链锁在刑架上，衣衫早已被血浸透，却仍梗着脖子骂：“沈炼！你个小人！老子随陛下打天下的时候，你还在穿开裆裤！”
沈炼站在牢门外，手里把玩着钥匙，笑得阴恻：“王老哥，识时务者为俊杰。你把当年私吞军饷的事招了，我保你家人平安。”
“放你娘的屁！”王千户啐了口血沫，“那军饷是用来给弟兄们买药的，你敢栽赃老子通敌，就不怕天打雷劈？”
沈炼刚要说话，却见地牢入口处有人影晃动，吴良正抱着胳膊站在那里。“沈指挥好兴致，”吴良声音不高，却让地牢里的空气都冷了几分，“审案子审到地牢里，连笔墨都不带？”
沈炼脸色微变：“吴提督怎么来了？这是锦衣卫的事……”
“陛下有旨，所有涉及通敌的案子，西厂都要复核。”吴良侧身让开，身后跟着王千户的妻子，“王夫人说，你上个月去她家，逼她交出当年的军饷账本——账本呢？”
王夫人扑通跪下，从怀里掏出个油纸包：“这是老爷藏的账本，上面记着军饷的去向，都用在伤兵身上了！”
沈炼的脸瞬间白了，吴良已让人解开王千户的锁链：“王千户，跟我回西厂，咱们把话说清楚。”
待一行人走出地牢，李兴带着东厂的人早已候在外面，手里还揪着个小厮：“沈炼昨晚去了陆炳府里，这是陆府的小厮，招认陆炳让沈炼栽赃王千户，好吞了他手里的兵权。”
沈炼瘫坐在地上，看着那小厮，嘴唇哆嗦着说不出话。
朱元璋坐在文华殿里，手里捏着西厂呈上来的卷宗，指节因用力而发白。殿内静得能听见烛火噼啪声，陆炳跪在地上，额头抵着金砖，连呼吸都不敢大声。
“陆炳，”朱元璋的声音很沉，“王千户随朕打鄱阳湖水战时，你爹还在给陈友谅当差——你说，他会通敌？”
陆炳浑身一颤：“陛下……臣、臣不知沈炼伪造供词……”
“不知？”朱元璋将卷宗扔在他面前，“沈炼是你提拔的，他做的事，你敢说一点不知情？”
吴良站在一旁，垂手道：“陛下，王千户的账本已核对清楚，军饷确实用在伤兵身上。沈炼招认受陆炳指使，意图夺取兵权。”
李兴补充道：“东厂查到陆炳最近与几个边关将领来往密切，书信里提过‘兵权交接’的事。”
朱元璋闭了闭眼，再睁开时，眼里已没了温度：“陆炳革职查办，家产抄没。沈炼杖毙，曝尸三日。”他看向吴良和李兴，“你们办得好。”
吴良躬身：“此乃臣等分内之事。”
李兴却道：“陛下，东厂和西厂虽各司其职，但有时信息不通，容易误事。不如设个联席会议，每月互通案情？”
朱元璋点头：“准了。另外，王千户官复原职，再赏白银百两，补偿他受的罪。”
待众人退下，朱元璋望着窗外，天边已泛起鱼肚白。他想起设立厂卫时的初衷——既要让他们监察百官，也要让他们相互制衡，如今看来，这制衡之术，总算起了些作用。
三日后，应天府的百姓都在议论两件事：一是锦衣卫指挥同知陆炳被抄家，二是被诬陷的王千户官复原职，正带着伤兵在街上巡逻。
“听说了吗？是东厂和西厂把案子翻过来的！”
“那锦衣卫不是陛下的亲军吗？怎么也敢造假？”
“有东厂西厂盯着，他们不敢胡来咯！”
吴良路过茶摊时，听见这些议论，脚步顿了顿。李兴不知何时跟了上来，拍着他的肩膀笑：“听见没？百姓都在夸咱们呢。”
吴良淡淡道：“夸也没用，下次再出这种事，陛下照样要骂。”
“那怕什么？”李兴挑眉，“咱们做的是正经事，怕什么骂？”
两人并肩走着，阳光穿过树叶落在他们身上，将影子拉得很长。远处，锦衣卫的巡逻队正经过，与东厂的番子擦肩而过时，虽仍有芥蒂，却再没人敢像从前那样横冲直撞。
傍晚时分，西厂的值房里，吴良正在整理卷宗。小禄子跑了进来，手里拿着份东厂送来的文书：“吴提督，东厂查着沈炼还有个同党，在苏州府当通判，让咱们核实。”
吴良接过文书，提笔在上面批注“即刻核查”，忽然问道：“李千户没跟着来？”
“他啊，”小禄子笑，“被厂公叫去训话了，说他不该跟您走那么近，怕两家走得太近，失了制衡。”
吴良笔尖一顿，墨滴落在纸上晕开。他望着窗外，东厂的值房灯火通明，想来李兴此刻也在望着这边。
“知道了。”他继续批阅文书，声音平静无波，“让苏州府的人快点查，别耽误了时辰。”
小禄子退出去时，听见吴良在低声自语：“制衡也好，联手也罢，只要案子办得干净，陛下……总会明白的。”
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗，像极了这厂卫体系初建时的模样——虽有摩擦，却已在无形中织成一张网，将那些藏在暗处的污垢，一点点打捞出来。