应天府的雨下了整整三天，紫禁城的琉璃瓦被冲刷得油亮，檐角的铜铃在雨雾中偶尔发出一两声沉闷的响。朱元璋坐在御书房的窗前，手里捏着那份关于北美船队失踪的卷宗，指尖把“无一生还”四个字按得发皱。案头的烛火被穿堂风带得摇晃，将他的影子投在墙上，忽明忽暗，像头蓄势待发的雄狮。
“陛下，该进药了。”王瑾端着药碗走进来，碗沿的热气在冷空气中凝成白雾。他把药碗放在案边，小心翼翼地打量着朱元璋的脸色，“太医院的陶院判说，这药得趁热喝，才能压得住肝火。”
朱元璋没看药碗，反而指着卷宗上的一句话：“你看这里，‘地方官报，沿海百姓称近月常有异邦船只出没’，这么重要的消息，为什么现在才呈上来？”
王瑾的手缩了缩，低声道：“是……是礼部压了几天，说怕惊扰圣驾。他们以为只是些寻常商船……”
“寻常商船？”朱元璋猛地把卷宗摔在案上，纸页散落一地，“寻常商船会带着开花弹？会在‘鬼打墙’洋流里设伏？礼部那帮人，整天抱着《大明集礼》啃，都啃成糊涂虫了！”
窗外的雨忽然大了，雨点打在窗棂上噼啪作响。王瑾赶紧捡起卷宗，又把药碗往朱元璋面前推了推：“陛下息怒，身子要紧。要不……传郭英进来？让锦衣卫去查查礼部是谁压了消息，办了他就是。”
“办了他？”朱元璋冷笑一声，端起药碗一饮而尽，苦涩的药味从舌尖蔓延到喉咙，“办了一个，还有一群。你以为这只是礼部的错？兵部调兵拖沓，户部拨款磨磨蹭蹭，工部造的船连半年都撑不住……”他顿了顿，声音沉得像压在水底的石头，“王瑾，你说，这应天府的宫墙是不是太厚了？厚得让朕听不见外面的风声了。”
王瑾心里一紧，扑通跪在地上：“陛下……”
“起来吧。”朱元璋摆摆手，走到窗前望着外面的雨幕，“朕想起二十年前，跟着父亲在濠州城外看庄稼，那时天旱，地里的玉米都卷了叶，县太爷却还在催税。若不是亲眼看见，朕哪知道百姓过得那么难？”
他转过身，眼里闪着异样的光：“现在也一样。朝堂上的奏折写得天花乱坠，不是‘百姓安居乐业’，就是‘吏治清明’，可真要是那样，北美船队的消息怎么会迟了半个月？那些异邦船只能在沿海晃悠这么久？”
王瑾试探着问：“陛下的意思是……”
“朕要出去走走。”朱元璋的声音不大，却带着不容置疑的坚决，“脱下这龙袍，换上布衣，去看看真实的大明是什么样子。”
王瑾吓得脸都白了：“陛下万万不可！外面雨大路滑，万一有个闪失……再说，您是万金之躯，怎能轻易出宫？”
“万金之躯？”朱元璋笑了，拿起挂在墙上的一把旧刀，刀鞘上的漆都掉光了，“这是朕当年打天下时用的刀，跟着朕砍过元兵，劈过荆棘，那时朕可不是什么万金之躯，就是个想让百姓过好日子的汉子。现在日子好了，倒不能出门了？”
他把刀放在桌上，发出沉闷的响声：“就这么定了。你去告诉郭英，让他挑三个最得力的侍卫，再找个机灵的锦衣卫百户，扮成管家。对外就说朕龙体不适，需要静养，让太子监国。”
王瑾急得直跺脚：“陛下，太子年纪还小，监国怕是……”
“不小了。”朱元璋打断他，“他跟着宋濂读书十年，该学着处理朝政了。再说，有内阁学士帮衬着，出不了乱子。你再让尚衣监准备几套寻常富商的衣服，别太扎眼，布料普通些，就像……就像吴良家那样的。”
正说着，朱文正捧着一份奏折进来了，看见王瑾跪在地上，不由得愣了一下：“陛下，这是西厂刚送来的密报，说日本遣唐使里有个人，曾在三年前去过北美，还画了张航线图。”
朱元璋接过密报，快速扫了一遍，忽然拍了下桌子：“果然有问题！你把这份密报交给太子，让他跟内阁议议，该怎么应对。对了，别说是朕让你交的，就说是你自己查出来的。”
朱文正心里纳闷，但还是躬身应道：“是。陛下，您脸色不太好，要不要请陶院判来看看？”
“不用。”朱元璋摆了摆手，“朕就是有些闷，想出去透透气。对了，你知道应天府外的运河沿岸，哪个地方的百姓最苦？”
朱文正愣了愣，随即道：“回陛下，听说是山东境内的东昌府，去年黄河决堤，淹了不少田地，百姓日子怕是不好过。”
朱元璋点点头：“好，就去东昌府。”他看向王瑾，“听见了？让郭英准备些干粮和盘缠，明天一早出发，走侧门，别惊动任何人。”
王瑾知道劝不住了，只好爬起来：“陛下，那……要不要带些侍卫？再多带些兵器？”
“带什么兵器？”朱元璋瞪了他一眼，“朕是去看百姓，不是去打仗。就带那把旧刀，够用了。”他忽然想起什么，又道，“对了，让尚膳监准备些咸饼，路上吃，别弄那些山珍海味，露了破绽。”
朱文正看着朱元璋眼里的光，忽然明白了什么，低声道：“陛下，若是遇到地方官盘剥百姓，您打算怎么办？”
朱元璋摸了摸那把旧刀，嘴角勾起一抹冷冽的笑：“怎么办？当年在濠州，朕砍了那个催税的县太爷，现在若再遇上，照样敢砍。”他顿了顿，声音缓和了些，“不过现在是太平盛世，先记下他们的名字，回来再算总账。”
朱文正躬身道：“陛下圣明。臣这就去告诉太子，让他多关注山东的动向，万一……万一有什么事，也好及时接应。”
朱元璋点点头：“你想得周到。记住，这事越少人知道越好。朕这次出去，不是去摆皇帝的架子，就是去当几天寻常百姓，看看他们的日子，听听他们的心里话。”
雨渐渐小了，天边透出一丝微光。朱元璋走到窗前，望着宫墙外的世界，那里有炊烟，有稻田，有他用一生守护的百姓。他忽然想起当年在鄱阳湖大战时，一个老渔民对他说的话：“船要行得稳，得知道水里的礁石在哪；当皇帝要当得稳，得知道百姓的难处在哪。”
那时他记在心里，现在，他想再去听听那些话。
王瑾在一旁收拾着行装，把几件布衣叠得整整齐齐，又把那把旧刀用布包好，放进包袱里。他看着朱元璋的背影，忽然觉得，这位陛下虽然平日里威严得让人害怕，可骨子里，还是那个见不得百姓受苦的汉子。
“陛下，都准备好了。”王瑾轻声道，“郭英的人在侧门等着，都是些面生的侍卫，不会被认出来。”
朱元璋转过身，换上一身青布长衫，腰间系着块普通的玉佩，看起来就像个走南闯北的富商。他拿起包袱，掂了掂：“走吧。告诉太子，朕走的这些日子，让他好生看着家，别出什么乱子。”
王瑾躬身应道：“是。”
两人走出御书房，雨已经停了，空气里带着泥土的腥气。宫墙下的柳树抽出了新芽，在风中轻轻摇曳。朱元璋回头望了眼巍峨的宫殿，眼里闪过一丝留恋，随即转身，大步向侧门走去。
他知道，这一路不会太平，可能会遇到贪官，可能会碰到乱匪，甚至可能听到些让他心痛的真话。但他更知道，身为大明的皇帝，他必须去听，必须去看。因为只有脚踩在泥土里，才能知道这片土地到底需要什么。
侧门的阴影里，郭英带着三个侍卫等在那里，他们都穿着短打，看起来像些寻常的随从。看见朱元璋走来，郭英刚想行礼，就被朱元璋摆手制止了。
“从现在起，别叫陛下，叫东家。”朱元璋的声音里带着一丝期待，“咱们这就出发，去看看真实的大明。”
郭英躬身道：“是，东家。”
一行五人走出侧门，消失在晨雾中。宫墙内，王瑾望着他们的背影，轻轻叹了口气，转身向太子的东宫走去。他知道，从今天起，这皇宫里的齿轮，要换一种方式转动了。而宫墙外的那条路，正等着它的皇帝，去一步一步地丈量。