亚特兰大的晨雾还没散尽，就被一阵急促的马蹄声搅碎。耿炳文勒住马缰，望着远处被战火熏得发黑的钟楼，甲胄上的霜花在晨光里泛着冷光。身后，周德兴正清点着刚到的援军，粗哑的嗓音混着士兵们的甲叶碰撞声，在空荡的街道上格外清晰。
“将军，欧盟联军昨晚又增兵了，卡尔那老狐狸把佛兰德斯的雇佣军调来了，听说个个都是以一当十的狠角色。”周德兴抹了把脸上的冻疮，语气里带着几分凝重，“咱们的粮草只够撑三天，要是再打不下来，弟兄们就得啃树皮了。”
耿炳文没说话，只是从怀里掏出半块冻硬的麦饼，掰了一小块塞进嘴里。粗粝的饼渣刮着喉咙，他却嚼得格外用力。“佛兰德斯雇佣军？”他忽然笑了笑，眼里闪过一丝锐光，“就是那群拿了钱敢跟骑士对冲的亡命徒？正好，让弟兄们见识见识，是他们的战斧硬，还是咱们的火枪利。”
话音刚落，东边突然传来一阵整齐的脚步声，像闷雷滚过地面。两人同时转头，只见欧盟联军的阵列正在广场上集结——佛兰德斯雇佣军果然列在最前，个个身披铁甲，手里的战斧闪着嗜血的寒光。卡尔骑着一匹纯白的高头大马，在阵列前高声喊话，虽然听不清具体内容，但那激昂的语调，显然是在战前鼓动士气。
“好家伙，这阵仗够气派。”周德兴咂了咂嘴，悄悄握紧了腰间的佩刀，“将军，要不咱们先避避锋芒？等他们锐气过了再打？”
“避？”耿炳文把剩下的麦饼塞进周德兴手里，翻身下马，“咱们守了二十天，从城西打到城东，弟兄们的血都快流干了，现在避，对得起那些埋在城墙根下的弟兄？”他拍了拍周德兴的肩膀，声音陡然提高，“传我命令，神机营列三排阵，第一排瞄准战马，第二排打甲缝，第三排压阵！吴良带刀盾手守侧翼，吴祯率骑兵绕后，专挑他们的弓箭手下手！”
命令像石子投入水中，迅速在明军阵中漾开。神机营的士兵麻利地架起火枪，枪杆上的寒霜簌簌掉落；刀盾手蹲下身，将盾牌连成一片铁墙，盾面的凹痕里还凝着暗红的血渍；吴祯的骑兵早已备好马，马蹄在冻土上刨出一个个浅坑，只等一声令下。
卡尔那边的战前宣誓刚结束，佛兰德斯雇佣军突然发出一阵震天的呼喝，像浪潮般朝着明军阵地冲来。他们的战斧在空中划出弧线，铁甲碰撞的声音震得人耳膜发疼。
“放！”耿炳文的吼声刚落，第一排火枪同时轰鸣，铅弹带着锐啸扎进马群。冲在最前的几匹战马应声倒地，雇佣军阵列顿时乱了一角。还没等他们调整阵型，第二排火枪又响了，这一次，铅弹专挑铁甲的缝隙钻，不少雇佣军闷哼着摔下战马，战斧“哐当”砸在地上。
“好！”周德兴看得热血沸腾，正要喊着冲锋，却见卡尔突然挥动了令旗。欧盟联军阵中突然冲出一群弓箭手，箭矢像暴雨般射向明军侧翼——那里正是吴良防守的薄弱处。
“吴良！顶住！”耿炳文心头一紧，正要调兵支援，却见侧翼突然扬起一阵烟尘，吴祯的骑兵竟提前绕到了弓箭手身后，马刀劈砍的脆响混着惨叫声传来，弓箭手阵形瞬间溃散。
“漂亮！”耿炳文眼前一亮，正要乘胜下令总攻，却见佛兰德斯雇佣军竟踏着同伴的尸体继续冲锋，前排的人倒下，后排立刻补上，硬生生在火枪阵前撕开一道口子。为首的雇佣军小头目举着染血的战斧，嘶吼着扑向神机营，眼看就要砍到一个年轻的火枪兵。
“小心！”耿炳文抽刀掷出，佩刀在空中划过一道寒光，精准地劈中那小头目的手腕。战斧落地的瞬间，他已经拔出备用的短铳，“砰”的一声，铅弹正中那小头目的咽喉。
这一下变故让雇佣军的冲锋顿了顿。耿炳文趁机大吼：“弟兄们，跟他们拼了！”他抄起身边士兵的长枪，率先冲向乱阵，枪尖挑、扫、刺，动作干脆利落，转眼就挑翻了三个雇佣军。
周德兴紧随其后，佩刀舞得像团白光，一边砍杀一边嚷嚷：“将军都冲了，你们还愣着？砍翻一个赏银十两！”
明军士气大振，火枪兵丢下火枪抄起短刀，刀盾手推开盾牌发起冲锋，连伤员都拖着腿往前挪，用断矛捅向敌人的马腹。广场上瞬间成了绞肉场，战斧劈碎盾牌的闷响、马刀划破皮肉的锐响、濒死者的呻吟混在一起，连晨雾都被染成了淡红色。
激战中，耿炳文忽然瞥见卡尔在远处勒马观望，脸上竟带着一丝冷笑。他心里咯噔一下，刚要提醒弟兄们警惕，就见欧盟联军阵中推出了十几门青铜炮——那些炮管上还缠着草绳，显然是刚运到的！
“不好！快撤到巷子里！”耿炳文的吼声被炮声吞没。十几发炮弹呼啸着砸进明军阵中，砖石飞溅，不少士兵被气浪掀飞。周德兴为了掩护几个伤员，被一块弹片划伤了后背，鲜血瞬间浸透了战袍。
“将军，撤吧！再顶下去就是送死！”周德兴捂着伤口，拽着耿炳文的胳膊往巷子里退。
耿炳文回头望了眼倒在广场上的弟兄，牙齿咬得咯咯响。“撤！”他猛地挥手，声音里带着不甘，“吴祯断后，其他人跟我走！”
退到巷子里，枪声和喊杀声渐渐远了些。周德兴靠在墙上喘着粗气，后背的伤口渗出血珠，在地上滴出一小片暗红。“卡尔这招够阴的，藏着炮不说，还故意让雇佣军当诱饵。”
耿炳文蹲下身，用布巾按住周德兴的伤口，指节因为用力而泛白。“他就是算准了咱们粮尽，想逼咱们跟他硬碰硬。”他抬头看向巷口，眼里闪过一丝狠劲，“但他忘了，亚特兰大的巷子比他的炮管用。”
“您有主意了？”周德兴眼睛一亮。
“吴良呢？让他带几个弟兄，去把巷尾那几户人家的柴火堆挪到街口，多浇点煤油。”耿炳文压低声音，“吴祯去弄些破布，缠在箭上浇油，等会儿听我号令放火。卡尔不是想打巷战吗？咱们就给他演一出‘火烧连营’！”
布置刚妥，巷口就传来了雇佣军的脚步声。耿炳文对着吴祯使了个眼色，吴祯立刻带弓箭手爬上屋顶，将缠了破布的箭矢点燃。火箭头在暮色里划出一道道红痕，精准地落在街口的柴火堆上。
“轰”的一声，干燥的柴火遇火就燃，浓烟顺着风向巷口涌去，呛得雇佣军连连后退。耿炳文趁机带人从侧巷冲出，刀盾手在前开路，神机营在后放枪，打了雇佣军一个措手不及。
卡尔在广场上见火势蔓延，气得狠狠一拽缰绳，战马不安地刨着蹄子。“废物！连几条巷子都拿不下来！”他望着浓烟后面明军的身影，眼里的冷笑变成了咬牙切齿，“传令下去，今晚轮换值守，谁也不许松懈！我倒要看看，他们能在巷子里躲多久！”
夜色渐深，巷子里的明军缩在断墙后啃着干硬的麦饼。耿炳文把自己的那份分给了几个年轻士兵，望着远处欧盟联军的营火，低声道：“等天亮，咱们去端了他们的炮营。”
周德兴刚要应声，却剧烈地咳嗽起来，伤口的疼痛让他额头冒汗。“将军，您别忘了，咱们只剩两天的粮了。”
“那就让卡尔请咱们吃。”耿炳文舔了舔干裂的嘴唇，眼里闪着狡黠的光，“他的炮营附近，肯定藏着粮草。”
远处的营火忽明忽暗，像卡尔那双闪烁不定的眼睛。巷子里的明军靠着墙打盹，手里却紧紧攥着武器——他们知道，明天的鏖战，只会比今天更惨烈。但只要耿炳文的战旗还在，就没人敢先说放弃。