南京紫禁城的晨雾还没散，奉天殿的鎏金铜鹤就已被内侍擦得发亮。朱元璋踩着露水走进殿时，锦衣卫指挥使蒋瓛正捧着个紫檀木盒跪在丹墀下，盒里铺着明黄色绸缎，垫着三封火漆封口的密信——那是派往印度的使者刚送回的急报。
“陛下，”蒋瓛的声音压得极低，额角还沾着赶路的尘土，“三位使者都回来了，只可惜……陈大使在德里被莫卧儿人扣了，说是要咱们拿三千匹蜀锦赎人。”
朱元璋没接密信，只走到殿中那幅巨大的《坤舆万国全图》前。图上印度半岛像片歪歪扭扭的柳叶，被他用朱笔圈了三个圈：德里、阿格拉、马德拉斯。“扣就扣着，”他用指甲戳了戳德里的位置，龙纹朝服的袖口扫过图上的阿拉伯海，“告诉莫卧儿的巴布尔，想要蜀锦？让他先把恒河三角洲的稻米税册抄一份来。”
侍立在侧的沐晟刚从交趾回来，甲胄上还沾着南海的海盐。他看着图上密密麻麻的城邦名字，忍不住皱眉：“陛下，印度大小邦国不下百个，光是北部的拉其普特人就分了三十六姓，莫卧儿人刚占了德里，南边的维贾亚纳加尔王国还在跟葡萄牙人做生意……这水太深了。”
“水越深，才越有鱼。”朱元璋从盒里抽出最厚的那封密信，是使者王景弘从马德拉斯发回的，信纸边缘还沾着椰子油的痕迹。他展开信纸，墨字在晨光里泛着光泽：“你看，维贾亚纳加尔的国王 Krishnadevaraya 刚打赢对巴赫马尼王国的仗，正缺火器；葡萄牙人在果阿建了堡垒，手里有佛郎机炮，却缺咱们的茶叶和丝绸。”
沐晟凑近去看，信上画着奇怪的符号，王景弘在旁边批注：“此为泰米尔文，意为‘愿以宝石换瓷器’。”他忽然想起交趾布政使送来的账册，那里的占城人用一船胡椒就能换走十车景德镇瓷器，不由得点头：“倒是跟安南人差不多，都认咱们的窑货。”
“不一样。”朱元璋突然冷笑，指着图上被红笔标出来的“德里红堡”，“莫卧儿人是突厥后裔，巴布尔的祖父是帖木儿。你去问问傅友德，当年西征时，帖木儿的军队怎么对待俘虏的？”他将密信拍在案上，火漆崩开的碎屑溅到龙纹砚台上，“陈大使在密信里说，德里街头到处是被砍掉的头颅，巴布尔为了立威，把反抗的拉其普特贵族剥皮填草，挂在城门上。”
殿外传来甲叶碰撞的脆响，魏国公徐达捧着军报走进来，他刚从云南边境回来，靴底还沾着滇西的红土：“陛下，沐将军在交趾练的火器营已整备好，五千神机营士兵能熟练操作佛郎机炮，就是铅弹耗得太快，云南的铜矿有点供不上。”
“让户部给云南布政使发牌票，”朱元璋头也没抬，正用朱笔在图上画箭头，从阿格拉指向德里，“从江西、湖广调铜，再让景德镇烧一批描金瓷碗，碗底要刻‘大明’二字——王景弘说，维贾亚纳加尔的贵族认这个。”他忽然停笔，看向沐晟，“你派去印度的探子，有没有学当地话？”
沐晟连忙躬身：“回陛下，选了十个通波斯语的，印度北部多用波斯文记账；南部让泉州来的水手学泰米尔语，他们跟阿拉伯商人打过交道，舌头活泛。”他从袖中掏出个小布包，里面是块染成靛蓝色的棉布，“这是从马德拉斯带回的，当地人称‘卡利卡特棉布’，比咱们的松江布轻薄，适合做夏季军服。”
朱元璋捏着棉布捻了捻，纤维细密得像蚕丝。“让工部仿着织，”他忽然提高声音，“告诉苏州织造局，三个月内织出五十匹，掺上金线，送维贾亚纳加尔王宫——王景弘不是说他们国王喜欢穿金戴银吗？”
徐达在一旁铺开云南边境的布防图，手指点着阿萨姆地区：“陛下，若要进军印度，最好从缅甸借道。去年平定麓川时，思伦发承诺过，愿为大明军队提供向导，他们的象兵熟悉热带雨林地形。”他忽然迟疑，“只是……印度的战象比麓川的高大，据说莫卧儿人的象兵披着重甲，咱们的神机炮能不能打穿？”
“打不穿就用火箭筒。”朱元璋从蒋瓛手里接过另一封密信，是陈大使被扣前发出的最后一封，里面夹着片象牙，刻着莫卧儿军队的阵型图，“你看，巴布尔的军队分五队，前锋是骑兵，中军是象兵，两翼用火绳枪。咱们的神机营可以先轰散骑兵，再用火箭射象兵的眼睛——大象受惊了，只会踩自己人。”
沐晟忽然想起交趾战场上的情景，那些越南人的战象被神机炮打中后，发疯似的冲进自己阵营，当时他还命人挖了陷阱，铺着茅草伪装，大象掉进去就再也爬不上来。“陛下，臣觉得可以在进军路线上挖陷阱，”他用手指在图上划出条虚线，“从阿萨姆到孟加拉，地势低平，多沼泽，正好能困住象兵。”
“算你有点脑子。”朱元璋难得露出笑意，将那片象牙扔给徐达，“让军械局仿着做模型，给神机营士兵演练用。另外，给陈大使送封信，让他在德里多待些日子，看看巴布尔的粮仓在哪——王景弘在密信里说，德里的粮价最近涨了三成，巴布尔的军队正闹粮荒。”
徐达接过象牙，上面的刻痕细密如蛛网，他忽然凑近看，发现竟是用波斯文刻的：“陛下，这上面写着巴布尔的军队有三万骑兵，其中五千是帖木儿旧部，擅长使用回回炮。”
“回回炮？”朱元璋冷笑一声，从案上拿起个青铜小炮，是仿制的佛郎机炮，“让军器监把红夷大炮改一改，炮管再加长三尺，我倒要看看，是他们的回回炮远，还是咱们的红衣炮远。”他忽然转向沐晟，“你在交趾收编的那些占城工匠，能不能造战船？王景弘说，印度东海岸多良港，若能从海上包抄，胜算更大。”
沐晟忙回道：“占城人擅长造桨帆船，臣已让他们在清化港赶造二十艘，每艘能载三十名士兵和两门小炮。只是……他们不熟悉海图，得请福建水师的人帮忙。”
“调郑和过来，”朱元璋拍板，“他熟悉西洋航线，让他带福建水师从马六甲海峡走，跟你的陆军形成夹击。”他走到殿门口，望着晨光中的奉天殿顶，琉璃瓦在雾中像堆融化的金子，“徐达，你从云南调三万步兵，沐晟带两万神机营，下个月在孟养集结——告诉当地土司，若肯提供粮草，许他们世袭宣慰使。”
徐达忽然想起什么，从怀中掏出个油布包，里面是块黑色的石头：“陛下，这是缅甸土司进献的‘黑石’，能点燃，火力比木炭旺。王景弘说印度人叫它‘石油’，德里的城墙就是用这东西混合黏土砌的，火攻怕是没用。”
朱元璋捏起石头闻了闻，一股刺鼻的气味呛得他皱眉：“让神机营研究研究，能不能做成燃烧弹——既然能砌墙，说不定能炸开墙。”他忽然看向蒋瓛，“再派二十个锦衣卫，混在阿拉伯商队里去印度，给我查清楚各邦国的粮仓、武器库，尤其是葡萄牙人在果阿的堡垒布局。”
蒋瓛连忙应下，忽然又道：“陛下，王景弘在密信里说，维贾亚纳加尔的国王想跟咱们联姻，愿将公主嫁给皇子。”
朱元璋把密信扔回盒里，朱笔在图上的果阿画了个圈：“告诉那个国王，等大明军队到了德里，再说联姻的事。至于公主，先让她学学汉话——朕的皇子，可不能娶个连‘礼义廉耻’都不会写的。”
殿外的日头渐渐升高，晨雾散了大半，《坤舆万国全图》上的印度半岛在阳光下泛着羊皮纸的暖光。朱元璋最后看了眼图上的恒河，像条银色的带子，缠绕着无数城邦。“记住，”他忽然对徐达和沐晟说，“打印度，不能像打交趾那样硬攻。他们邦国多，就挑唆他们内斗；贵族多，就许他们世袭爵位。”他用朱笔在图上点了点，“拉其普特人不是不服莫卧儿吗？给他们发印信，承认他们的独立——敌人的敌人，就是朋友。”
沐晟忽然想起王景弘信里的话，维贾亚纳加尔的国王正在跟巴赫马尼王国打仗，两边都派人来求大明援助。他忍不住问：“陛下，那咱们帮哪一边？”
“谁给的好处多帮谁。”朱元璋将朱笔扔回笔洗，墨汁溅起的水花落在图上的阿拉伯海，晕开一小片深色，“让王景弘告诉两边，大明的佛郎机炮十两银子一门，子弹另算——要铜，要宝石，不要金银。”
徐达捧着军报退下时，听见身后传来朱元璋的声音，带着金属般的冷硬：“告诉陈大使，在德里好好‘做客’，朕会让巴布尔知道，扣大明的人，要付出什么代价。”阳光穿过窗棂，在龙椅上投下斑驳的光影，像极了印度战场上即将燃起的烽火。
三日后，南京的造船厂响起凿木的脆响，工匠们正按徐达的要求，将战船的龙骨加粗；苏州织造局的织机连夜转动，金线被织进靛蓝色的棉布，准备送给维贾亚纳加尔的贵族；而在云南边境，五千神机营士兵正练习用火箭瞄准大象模型，铅弹穿透木板的闷响，惊起了丛林里成群的犀鸟——它们振翅飞向西南，像无数支被射出的箭，朝着印度半岛的方向，拉开了大明异域征程的新篇章。