九月的江宁，一股无形的寒流却悄然席卷了江宁城的商界。起初，只是些捕风捉影的闲言碎语，如同秋日里无根的浮萍，在茶楼酒肆、码头货栈间悄然流转，难以追溯源头。
“听说了吗？林家为了那皇商竞选，可是拼了老本了！”
“哦？怎么说？”
“嗨，还不是贪心不足！想着弄出点惊世骇俗的新花样来巴结宫里贵人，把最好的工匠、老师傅全都抽调到秘密工坊里去琢磨新配方、新织法了。结果呢？正经营生反倒没人管了！”
“真的假的？林家偌大的家业，不至于吧？”
“怎么不至于？你没见这几日林家铺子里伙计都少了？听说啊，那正经的‘秋水缎’、‘流光锦’都赶工不及，为了按时交货，只好以次充好，拿些有瑕疵的残次品糊弄老主顾呢！”
“竟有此事？林家向来口碑极佳啊……”
“口碑？口碑能当饭吃？眼看皇商这块肥肉，谁不眼红？林家这是孤注一掷喽，可惜啊，拆东墙补西墙，怕是到头来要砸了自家招牌！”
类似的对话，在江宁各个角落隐秘地进行着，如同瘟疫般无声蔓延。林府之内，自然也听到了风声。
“父亲，大哥，外面现在传得很难听。”林砚面色凝重地来到书房，林宏与林瑾正在商议竞选细节，“都说我们为了竞选，不顾质量，以次充好。”
林瑾猛地一拍桌子，怒道：“无稽之谈！纯属污蔑！我林家何时做过这等自毁长城之事！定是有小人在散播谣言！”
林宏显得更为沉稳，但眉头也紧紧锁在一起，眼中寒光闪烁：“空穴来风，未必无因。这谣言来得蹊歹毒，时机也抓得准。他们这是要先坏了林家的名声，动摇我们的根基。”
“我们是否要出面澄清？”林砚问道。
“澄清？”林宏摇摇头，语气沉重，“如何澄清？难道要对外宣称我们并未懈怠日常生产？越是辩解，只怕越是被人抓住话柄，越描越黑。眼下，唯有稳住自身，确保我们发出的每一批货都毫无瑕疵，用事实说话。同时，瑾儿，加紧对各个工坊和铺子的巡查，绝不能在这个节骨眼上出任何纰漏！”
林瑾点头：“父亲放心，我这就去安排，亲自盯着。”
然而，树欲静而风不止。就在谣言愈传愈烈的第二天上午，一辆风尘仆仆的马车停在了林家总号“锦华轩”的门口。一个身着扬州样式绸衫、面色焦急的中年男子，带着两个伙计，抬着一个大包袱，径直闯了进来，声音响亮中带着压抑的怒气：
“叫你们大掌柜出来！岂有此理！真是岂有此理！”
来人是扬州“彩云轩”的东家赵老板，是林家多年的老客户，每年都要从林家进大批“流光锦”，在扬州销售甚好。
掌柜的连忙迎上去：“赵老板，您这是怎么了？快快里面请，喝杯茶消消气。”
“喝茶？我喝不下！”赵老板气得脸色发白，指着那包袱，“看看！你们都看看！这就是你们林家发给我们‘彩云轩’的‘流光锦’！这就是你们林家百年老店的信誉？！”
他猛地扯开包袱，露出里面色彩绚丽依旧的锦缎。然而，仔细看去，便能发现其中好几匹锦缎的边沿处，经纬线有明显的疏密不匀，甚至有一匹在阳光照射下，能看出中间有一段近尺长的色泽与周围有细微差异，像是染缸时节出了问题。更有一匹，在展开时，竟发现内里夹杂着几根明显的粗涩杂线，严重破坏了锦缎的光滑美感。
这些都是极其低级的、本不应出现在林家这种档次货品中的瑕疵！
店内还有其他顾客，见状顿时议论纷纷，指指点点。
掌柜的脸色瞬间变了，额头冒出冷汗：“这……这不可能！赵老板，是不是途中保管不当……”
“放屁！”赵老板怒斥，“我亲自验的货！刚从你们江宁码头运回去，打开就是这样！我还以为是偶然，结果一连查了五匹，匹匹都有问题！不是这里疏了，就是那里颜色花了！你们林家是不是觉得我们扬州人好糊弄？！拿这些次品来敷衍老主顾？！今日必须给我个说法，全部退货！赔偿我的运费和损失！”
林瑾此时闻讯从后堂赶了出来，看到摊开在桌上的瑕疵锦缎，他的脸色瞬间变得铁青。他上前一步，拿起那匹有色差的锦缎仔细查看，手指拂过那粗糙的杂线，心一点点沉了下去。
这些瑕疵……并非伪造。的的确确是林家工坊出去的货！可是，这怎么可能？每一道工序都有严格把关……
一个可怕的念头闪过脑海：工坊里……有内鬼！而且是在最关键、最核心的环节做了手脚！不仅能接触到即将发货的成品，还能巧妙地制造出看似偶然、实则足以毁坏信誉的瑕疵！
“赵老板，息怒。”林瑾强压下心中的惊涛骇浪，努力保持镇定，“此事是我林家疏忽，核查不严，以致劣品流出，坏了贵号生意，林某在此向您赔罪。”他深深一揖。
赵老板见他态度诚恳，怒气稍缓，但依旧坚持：“林大公子，不是我不讲情面。实在是这批货……若卖出去，砸的是我‘彩云轩’近百年的招牌！这货，我必须退！”
林瑾心中苦涩，知道此事已无转圜余地。若坚持不退，谣言立刻就会被坐实，林家信誉将毁于一旦。退货，虽承认了问题，至少还能保住一部分“负责任”的形象。
他深吸一口气，当机立断：“理当如此。这批货我们全数收回，货款双倍返还，以作赔偿。另外，您下次订货，无论数量，一律给予八折优惠。您看如何？”
这个处理方式，可谓极其厚道，甚至有些吃亏。赵老板愣了一下，脸色缓和了不少，叹了口气：“林大公子是爽快人。既如此，赵某也不再计较。只是……贵号还需好好整顿才是，莫要寒了老客户的心啊。”
“多谢赵老板提醒，林某必定严查到底，给您一个交代。”林瑾郑重承诺。
亲自送走唉声叹气的赵老板，看着那几匹被退回的、刺眼的瑕疵“流光锦”，林瑾站在原地，拳头紧握，指节因用力而发白。
店内的伙计和顾客们窃窃私语，目光复杂。
消息像长了翅膀一样飞回林府。林宏得知后，脸色阴沉得能滴出水来，书房内的气压低得吓人。
“内鬼……果然是从内部下手了！”林宏的声音冰冷，“查！给我彻查！从染坊到织坊，从库房到发货的每一个经手人，一个一个给我过筛子！宁可错查，不可放过！”
他看向林瑾和林砚，眼神前所未有的严峻：“高家这一手，够毒够狠！这还只是开始。竞选之前，类似的手段只怕会层出不穷。我们要面对的，不只是明面上的竞争，还有这些肮脏的暗箭！”
林砚凝视着那匹夹杂着杂线的锦缎，目光锐利如刀。他知道，商业战争的血腥一面，正赤裸裸地展现在眼前。这不仅仅关乎利益，更关乎生存。