而任昭昭只一味颤抖，他看得出她害怕，但她却只重复着呼唤他，并不求他做什么，只是从他身上汲取一些安全感罢了。毕竟她不能对皇后和其他皇子这么做。
“昭昭。”他柔声拭去妹妹的泪水：“你害怕和亲吗？”
“……”任昭昭仰起脸，比起惊惶更多的是茫然：“我受万民供养，锦衣玉食……若社稷有需，也是、也是应……”
“那为什么只公主有‘应尽之责’呢。”
任昭昭满脸茫然地看着他，她实在不懂皇兄为何问这个。这问题太奇怪了，她从未听过。公主之责，天经地义，不是吗？
“你知道草原之外更辽阔的地方吗？有的土地之上，统御万民的并非汗王，而是女领主，她们统领的部族更尊崇来自母亲的传承。”
公主殿下眼睛一点点睁大，她不再落泪，完全被这闻所未闻的“故事”吸引了。那些遥远的，她从未见过的“女领主”的形象像一道光照入她被恐惧笼罩的心湖。
“倘若今日遣使而来的，是这样一位手握重权，雄视四方的女领主。你说、她要公主去和亲做什么？”
任昭昭怔愣片刻，眼里迅速掠过震惊，迷惑，随即下意识猛地摇头，仿佛要把那可怕的景象从自己脑海里甩出去。
她紧紧拽住他手腕，磕磕绊绊道：“兄长，你已有婚约！沈小姐她……”似是想要安慰他。
“若没有婚约，若陛下真需要从膝下诸位皇子中择一人远赴异域和亲，陛下会选谁？”
她的脸上血色褪尽，从空白到恐惧。她知道答案，并且得出它不需要任何思考。如果兄长没有婚约，他们的生母亡故多年，他本就处境微妙……
“回答我，昭昭。”他直视妹妹的眼睛。
“……是你。”她又开始落泪：“是你。”
“对。”任映真没有丝毫犹豫，鼓励道：“是我。”面上不见悲戚或恐惧，继续道：“公主和皇子都可以用来和亲，这取决于领主；是我而非其他皇子，不是因为他们是男人，而是他们于陛下更有用处。”
“有用？”任昭昭重复了一遍这个词，好像还没抓住它的含义。
“对。因为他们能建功立业，而我不可。你再看沈玄璃。”
任昭昭下意识往宫外将军府的方向望去，虽然只看到紧闭的窗户。
“她的父亲，是手握重兵、威震边陲的国之柱石。她自己有仙缘根骨，能够上阵杀敌，大家都说她是最耀眼的明珠。但在婚嫁之事上，她还是‘沈策华之女’。未来将是百官口中的‘瑾王妃’，日后史书上便是‘沈氏女’。”
任昭昭喃喃道：“明明她的父亲是沈将军。”
“但她仍是沈小姐，她不是沈将军。”任映真说：“父亲是将军，不如自己是将军。”
他们的父亲还是皇帝呢。
“那我，”任昭昭握着他的手，越发用力，仿佛抓住救命稻草，声音急促道：“我可以去求二皇兄！皇后娘娘待我如亲女，二皇兄也会护着我的！”
二皇子任明晖是皇后所出，自小同她养在一处，感情也十分亲厚。而且最有希望被封为太子的也是二皇子。
“是吗？那昭昭尽可一试。”任映真平静道：“你对他说，你害怕和亲之事。他定会对你说、昭昭不怕，二哥绝不会教你去和亲。谁敢打你的主意，二哥第一个不饶他！”
他将二皇子素日的腔调都学得像，听到这里，任昭昭眼中的光亮了一下。
“你再问，若是两国交战，烽烟四起、兵戎相见，只要公主和亲便可平战火——”
家国存亡，万千生死。
而她只是一个公主罢了。
“皇兄！怎会有乱世呢？”她发出一声哀鸣，自欺欺人地祈求道：“我国国力强盛，哪有外敌胆敢来犯？”
“漕粮亏空如疽疮已烂，边境强邻磨刀霍霍。而陛下龙体渐衰……乱局已成定势，只在早晚。你只需细察宫中风向，便知一二。”
任映真看着她眼中近乎熄灭的希望：“昭昭，我与你说这些，不是要你今日就下决断，而是想让你知道你还有别的路可以选……我已为你寻了一位良师。”
“……良师？”
是太傅吗？公主也能有太傅？
任昭昭只听过皇子太傅，从未听过公主太傅。她知道，“太傅”是帝王之师。
“谢沧。”任映真答道。
任昭昭有些恍然，她也听过这个名字。新科状元，金殿传胪。寒门学子十年苦读一朝鱼跃龙门的典范，清流士林口中才学惊世的未来栋梁！
……朝堂新贵，清流砥柱，未来可能入阁拜相的潜力之星。饶是任昭昭也知道。他怎么会跟“公主太傅”这个离经叛道的词联系在一起？
“我年岁不永，无法护你周全。将你未来托付与二皇子……即便他将来能荣登大宝，君心如海，恩宠易变。我更不愿将你置于他人一时心软或要权衡的怜悯之中。”
“便是谢沧，你也不可尽信。”
“人皆有立场，皆有所求，皆有力所不能及。”他回握紧妹妹的手：“昭昭，你的路唯有你可以走。”
一片寂静中，灯花发出“啪”的爆响。
烛影摇曳中，任昭昭看着与她血脉相连的兄长的脸，在光影交错中显得无比沉静，又有一种献祭般的决绝。
跳跃的火苗在殿内墙壁上投射出庞大而扭曲的影子。
于是她汹涌的泪光中，有一颗向往着权利的、冰冷而坚硬的胚芽，正痛苦、艰难却无可阻挡地开始萌发。
“我有答案了。”她说：“皇兄，我的命不要系在任何一个男人身上。”
「全乱套了！」
话本妖怪如丧考妣：「你这牝鸡司晨之辈！你自己明明也是男的！！」
“我会好好学的。”她承诺道。又话锋一转，眼中都是关切：“皇兄，那沈小姐呢？你与她的婚约……你又是何种心思？”
“她天资卓绝，心志坚韧。世间女子，罕有其匹。”
他的评价倒是客观，同时带着欣赏：“她嫁与我，是明珠暗投。”
任昭昭拧眉，还欲说话。她觉得兄长未免也太轻贱自己了。
“昭昭。”任映真声音转沉，截住了她的话：“她不嫌弃我行将就木，愿意为我寻师门诊治又赠药行术，已是莫大恩惠。……这已是上天垂怜了。”
“因此她心思如何，行事如何，都是她的选择。我并无他求。”
“所以你不必忧心我的事。我的路也要我自己走，你只需照顾好你自己，对我来说就足够了。”
任昭昭咬唇不语，片刻后才道：“可是……”
“没有可是。”她对上他的视线，第一次看到他冷然的表情：“对朝生暮死，命若蜉蝣之人来说，心意与情愫是最不要紧的东西。不要再问了。”
“……回去吧。”
「唉……」话本妖怪这次倒是安静，仿佛在感慨命运弄人。
历时月余，嘉敏公主和亲出嫁，震动朝野的漕粮弊案也终于尘埃落定。皇帝震怒之下，户部侍郎抄家问斩，附庸其下的若干爪牙或被流放或被革职。
一批蛀虫被清理干净，但朝堂上下都清楚，这不过是冰山一角。
不过这次清洗也足以震慑各方，为风雨飘摇的帝国暂时保了一波平安。
而在这场风暴中，不畏权贵、彻查账目、勇揭黑幕的新科状元如同一柄骤然出鞘的青锋，锐不可当地闯入所有人的视野。其清正之名响彻帝都，被百姓视作不畏强权的青天。
皇帝更是当庭褒奖，将谢沧官职升至五品，另赏黄金百两，锦缎十匹。正七品连跳数级至正五品！圣眷之隆，一时无两。
谢沧主动来拜访任映真。
“殿下，谢沧大人求见。”福伯道。
“快请。”
谢大人脚步声稳健有力，一股刚在朝堂崭露头角的锐气。
福伯添完炭火，掀开门帘自出去了。
“微臣谢沧，参见殿下。”
“谢御史免礼，恭喜荣升佥宪。”任映真目光落在他官袍上：“陛下慧眼识人，社稷之幸。”
“殿下。”谢沧反而再次躬身：“微臣今日来，特为叩谢殿下恩情。若无殿下，焉能有臣今日？”
“谢大人言重了。大人刚正不阿，明察秋毫，实乃社稷肱骨。漕粮案破，是大人自己的能耐。”任映真仍然平静：“我日前曾称有一事相托于谢大人，更胜珍宝千倍万倍。”
“殿下但请吩咐，凡微臣力所能及，在所不辞。”
“……”
“谢大人学识渊博，贯通经史，洞悉世务，更兼一身浩然正气，实乃百年难得之良师。”他并未自称“本王”：“我今日以兄长身份郑重相请，望谢大人能不吝学识，拨冗教导幼妹。”
“非教闺阁女训，非授风雅之辞。而是引她入经史之殿堂，授她明兴之道理，解她识人心幽微，训她辨世事真伪。”
“简而言之。”
他说这段话，脸色已越发苍白：“我请谢大人做昭昭授业解惑，启迪心智的帝师。”
他看着年轻臣子眼中翻涌的震惊，继续说道：“本王遍观朝野，真正能授她此道者寥寥无几，唯你，才、德、智、识、胆魄，皆堪此任。”
“昭昭于我而言，远胜千金万宝。”
“谢大人……可愿担此重任？”
谢沧一脸怔愣地仍保持着“万死不辞”的姿势。
教导公主？授以经史之道、兴替之理、治世之策？
任映真要一个公主做储君之才？
【给状元cpU干烧了】
【我不是来看神魔爱情故事的吗，我的证道飞升呢，怎么变成权谋频道了】
约是士为知己者死的豪情、士人匡扶社稷的担当蛊惑了他。谢沧撩起官袍前摆，双膝触地，向他行了一个庄重的臣子大礼。
“殿下！”
“此托付重逾千钧，臣定尽毕生所学，竭赤诚之心，以师者之责倾囊相授，以报殿下知遇再造之恩！”
任映真一时没作声。
谢沧的回应勉强算在他意料之中，但也有些不合常理。年轻御史身姿挺拔如青松，此刻正因激动似在微微颤抖，他看着任映真的眼中燃烧着一种仿佛要将自身焚尽以照亮前路的……
纯粹到让他感觉心悸的赤诚光芒。
为什么？任映真只觉得古怪。他这番其实算是挟恩图报，只赌谢沧为人正直。不过谢沧是否也太正直了些？
他从未想过对方会给予如此滚烫的忠诚。
「你见不得好人？」话本妖怪讽刺道。「人家谢沧知恩图报，赤胆忠心，人品贵重，感天动地……你就只觉得不合常理？你这叫那个什么……」
【被害妄想症晚期】
任映真不理会它和弹幕的隔空单方面互动，压下心头那丝古怪：“谢大人，请起。托付道阻且长，非一日之功。”
“殿下放心，臣定当不负殿下今日重托。”
“昭昭年幼，或有顽童心性。谢卿教导之时，需多些耐心包容。”任映真试图将话题拉回正事来冲淡这种令他不适的炽热氛围。
“殿下言重了。”谢沧立刻接口，声音里热忱不减：“公主殿下天资聪颖，灵秀非凡！能得殿下信任，委以此任，实乃臣三生修来之福！臣定当视如己……咳！”
“定当视如至亲弟子，循循善诱，倾心相授，绝不敢有半分懈怠！”
任映真：“……”
这下古怪感更强烈了。刚刚是不是听到了视如己出？谢沧不会有……
“天色已晚，谢大人新晋高位，想必事务繁忙，本王精神不济，就不多留了。”
“是，臣告退。”就在谢沧的一只脚已踏出暖阁门槛，身影即将没入门外更浓的夜色之时——
“殿下，您日后可否省去‘御史’‘大人’，直呼臣的名讳？”
他似乎怕任映真误会，立刻真诚地补充道：“并非僭越，实在是‘谢大人’之称每每听之总觉疏离，有负……”
任映真看他那双眼睛，忽然明白过来了。
“谢沧。”他说：“退下吧。”
年轻臣子脸上骤然明朗，立刻躬身告退。
任映真垂下头，用指尖轻轻敲着桌面。
沈玄璃看他的目光里有喜爱，是有如鹰隼，从上往下的掌控欲；谢沧看他的眼神，是自下往上的，更像信徒的仰望。
难怪。
倾慕对他来说都是过眼云烟。只要这情潮不是向着昭昭去的，谢沧能恪守承诺，凭着这份情感尽帝师之责……他无所谓。
这反而让他感到了一种荒谬的轻松，原来不是什么更深沉的算计，只因谢沧对他有些隐秘的情意。
话本妖怪听着他的心音，罕见地一言不发，像死了般安静。