北方的战事如同陷入泥沼的巨兽，每一次挣扎都耗费着巨大的气力，却难以挣脱。中军大帐内，牛油烛火噼啪作响，映得袁绍那张曾威震河北的脸庞愈发蜡黄。
他斜倚在铺着厚锦垫的坐榻上，指节枯瘦的手反复摩挲着案几上那枚磨损严重的青铜兵符 —— 那是他当年统领十八路诸侯讨董时的信物，如今却只剩冰冷的铜锈。
鬓角的白发已蔓延至耳后，用玉簪勉强束起的发髻松散了大半，曾经能洞穿人心的锐利眼神，此刻被一层浑浊的翳气笼罩，每当思绪牵动官渡之败的惨状，眼底便会翻涌起难以掩饰的疲惫，连带着指节都微微发颤。
更让他心烦意乱的，是来自后方邺城的种种消息。袁尚与袁谭势同水火，争斗已从暗处蔓延至明面，甚至影响到了前线粮秣的稳定供应。
案几上堆积的粮秣奏报，有半数都标注着 “调度延迟”“州郡推诿” 的字样，他虽不完全清楚粮库暗斗的细节，但指尖拂过那些潦草的字迹时，总能感受到字里行间的敷衍与滞涩。尤其是昨夜接到的密报，绢帛上用朱砂写着 “显甫强征士族私兵，魏郡、巨鹿士族多有怨言”，他看完后猛地将密报拍在案上，青瓷茶杯应声倾倒，茶水顺着案几缝隙渗进铺地的毡毯，留下深色的印记。
“河北根基在士族，显甫这般急功近利，岂不是自毁长城？” 他低声咒骂，胸口一阵发闷，忍不住用绢帕捂住嘴，咳了几声后，绢帕上便沾了几点淡红的血迹。
“显思在青州历练过，也熟悉后方事务……” 某一夜，袁绍对着摇曳的烛火，枯坐至三更。帐外传来巡夜士兵甲胄碰撞的脆响，他望着帐壁上自己颀长而佝偻的影子，心中忽然萌生了一个念头，“或许，该让他回去，以长子的身份坐镇邺城，既可稳定后方，也能制衡显甫，免得他愈发不知轻重。” 这个念头一旦生出，便如藤蔓般缠绕住他的心神。他挣扎着坐直身体，唤来近侍陈忠 —— 那是他从汝南老家带出来的家奴，忠心耿耿，连袁尚、袁谭都未曾收买过。
陈忠掀帘而入时，见主公眼底难得有了些光彩，连忙垂首听令。袁绍口述密令时，声音虽沙哑却字字清晰，从安抚士族的具体举措，到统筹后勤的权责划分，都一一交代清楚。他亲手取来饕餮纹封泥，在密令封口处按实，又将密令塞进陈忠怀中，枯瘦的手紧紧按住陈忠的手腕：“星夜兼程，亲手交予显思，途中若遇可疑之人，宁可毁信，也绝不能让密令落入他人手中！” 陈忠用力点头，额角的汗珠顺着脸颊滑落，他躬身退出帐外，翻身上马时，马蹄裹着麻布，在寂静的营地里只留下轻微的哒哒声。
然而，袁绍万万没有想到，他身边最信任的谋士之一逢纪，早已暗中投靠袁尚。陈忠刚出营门，帐后阴影里便窜出一个黑衣人，悄无声息地跟了上去 —— 那是逢纪安插在中军的眼线，专司监视主公的一举一动。不过半柱香的时间，黑衣人便回到逢纪的营帐，单膝跪地禀报：“大人，陈忠携密令出营，方向青州，看模样是要去见袁谭。”
“主公竟欲召袁谭回邺城？” 逢纪正手持玉圭把玩，闻言猛地攥紧，玉圭边缘的棱角硌得掌心生疼，几处细小的裂痕顺着玉纹蔓延开。他起身踱步，帐内龙涎香的烟气缭绕不散，却驱不散他眼底的阴鸷：“若袁谭回去，凭借其长子名分，再加上辛评、王修等人辅佐，三公子如何能敌？我等数年经营，岂不付诸东流？”
他停在帐门前，撩起帐帘一角，望着远处中军帐的烛火，眼中闪过一丝狠厉。当即召来三名心腹死士，那三人皆穿玄衣黑巾，腰间别着淬了毒的短刃，靴底裹着厚厚的麻布以消声。逢纪将一枚刻着 “纪” 字的铜符递给为首的死士：“速去苍牙关，那是陈忠必经之路。截下密令，不留活口，事后到邺城西郊破庙复命。” 死士们领命而去，身影很快消失在夜色中。
苍牙关两侧是陡峭的崖壁，下方是湍急的涧水，涧水撞击岩石的轰鸣在山谷中回荡。陈忠快马加鞭，抵达关隘时已是破晓时分，晨雾还未散尽。他正欲催马过关，忽听两侧崖壁上传来弓弦响动，三支羽箭瞬间射穿马腹。马匹轰然倒地，陈忠翻身跃起，拔刀喝道：“尔等是何人？竟敢截杀主公信使！”
话音未落，三名死士已从雾中窜出，短刃直刺而来。陈忠虽有武艺，却架不住对方人多且招招致命，几个回合后，便被一名死士从背后刺中后心。他踉跄着转身，双手死死抓住对方的手腕，目光望向怀中的密令，眼中满是不甘。死士用力抽出短刃，陈忠轰然倒地，鲜血染红了身下的青石。为首的死士从他怀中搜出密令，展开查看后，将密令撕成碎片，扔进下方的涧水，又抬脚将陈忠的尸身踢下崖壁，尸身坠入涧水，瞬间被湍急的水流卷走，消失得无影无踪。
袁谭依旧在冀州的粮道上兢兢业业地巡查。粮车在泥泞的道路上缓缓前行，他亲自带着士兵帮粮夫推车，粗布衣衫上沾满了泥点。每当夜幕降临，他便在营帐中与王修商议粮道防卫，对邺城发生的变故和父亲曾有过召回自己的意图，一无所知。他还在等待着 “甄三” 和辛评的消息，时常摩挲着辛评上月送来的密信，信中 “静待时机，以观其变” 的字样，是他目前最大的慰藉。
时间的流逝和内外交困的压力，终于压垮了袁绍本已不堪重负的身体。一场突如其来的风寒，竟引发了他早年征战时落下的旧疾。中军大帐内，袁绍卧在榻上，盖着三层厚锦被仍觉寒冷，额头滚烫，时常陷入昏睡，清醒时也精神恍惚，连身边的人都认不全。主帅病危的消息如同瘟疫般在军中蔓延，士兵们私下里窃窃私语，连巡营的步伐都慢了几分。逢纪、郭图等核心谋士齐聚袁绍病榻前，人人面色凝重，袖中的手却都在暗中攥紧，心中各怀鬼胎。
“主公…… 主公病势沉重，当此危难之际，河北不可一日无主啊！” 郭图率先打破沉默，他往前凑了凑，声音压得极低，却带着难以掩饰的急切，“应早定嗣君，以安军心民心！” 他眼神闪烁，时而扫向审配，时而瞟向帐外，显然是想先争取主动。
此言一出，帐内气氛瞬间变得剑拔弩张。烛火被从帐缝钻进的寒风吹得剧烈晃动，将众人的脸照得忽明忽暗，每个人眼底的算计都无所遁形。
马延立刻接口，他往前踏出一步，手按在腰间的佩剑剑柄上，指节因用力而泛白，语气强硬如铁：“自古立嫡以长，三公子显甫，聪慧英武，常伴主公左右，深得主公喜爱，名正言顺，当继主公之位！” 他是袁尚的铁杆支持者，话音刚落，帐内几名支持袁尚的将领便纷纷附和，声音响亮，显然是早有准备。
“荒谬！” 中郎将高干猛地一拍案几，案上的青瓷茶杯应声倒地，茶水溅湿了他的锦缎袍角，他却浑然不觉，怒视着审配，“长公子显思，年长有功，在青州抵御曹操，保障粮道畅通，此乃实打实的功劳！他沉稳干练，熟知军政，方是众望所归！” 高干是袁谭的舅父，自然要为袁谭争位，他身后几名青州出身的将领也跟着怒斥，帐内顿时吵作一团，言辞愈发激烈，甚至有人伸手去拔腰间的佩剑，若非顾及榻上的袁绍，早已刀剑相向。
逢纪袖手站在一旁，手指无意识地摩挲着袖口的暗纹，目光在争吵的众人之间扫过。他既不帮审配辩解，也不反驳高干，只是嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑 —— 他要的就是这种混乱，越乱，才越有机会让袁尚渔人得利。
躺在榻上的袁绍，被这嘈杂的争吵声惊醒。他勉强睁开浑浊的双眼，视线模糊地扫过帐内争得面红耳赤的众人。这些人，有的是他一手提拔的谋士，有的是跟随他征战多年的将领，如今却为了一己私利，在他病榻前形同水火，心中顿时涌起一股巨大的悲凉和愤怒。
他想开口呵斥，想指着他们的鼻子骂醒这些糊涂人，想亲口说出自己属意的继承人，但喉咙里像是堵着一团烧红的棉絮，只能发出嘶哑的嗬嗬声。他气得浑身发抖，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都牵动着胸腔的旧伤，嘴角溢出了一丝暗红的鲜血，滴落在白色的锦被上，像一朵朵凋零的花。
“主公！” 众人见状，这才暂时停止争吵，慌忙围上前。逢纪伸手想扶他，却被袁绍虚弱地挥手推开，他的手在空中划了个弧线，无力地落在榻沿上，再次陷入昏迷之中。
立嗣之议，在这混乱与争吵中，不了了之。没有明确的结果，只有更加深刻的裂痕和猜忌。帐外的寒风依旧呼啸，烛火渐渐微弱，帐内的众人沉默地站着，彼此的眼神中充满了警惕与敌意，仿佛下一刻就要拔刀相向。
消息被严密封锁，但高层之间的紧张气氛却像墨汁滴入清水，迅速在军中扩散。支持袁谭的将领开始暗中调动青州的兵力，将粮道上的士兵换成自己的心腹；支持袁尚的审配则下令加强邺城的防务，严禁青州方向的人进入城中，双方的壁垒愈发分明。
而那位依旧坚守在粮道上的长公子袁谭，直到数日后，才通过郭图暗中派遣的心腹，拿到了一封染着墨痕的密信。当时他正在巡查一处粮囤，亲卫悄悄将他拉到粮囤后的阴影里，递上密信。袁谭展开密信，指尖刚触到 “主公病重，立嗣未决” 八个字，便觉得一股寒意从脚底直窜头顶，连握着密信的手都微微颤抖。
他快步走进空旷的营帐，帐外传来士兵们搬运粮食的吆喝声，更衬得帐内寂静得可怕。“父亲…… 病重？立嗣未决？” 他喃喃自语，密信的边角被他捏得褶皱不堪，“显甫在邺城，近水楼台，父亲一旦不测，我岂不是成了案板上的鱼肉？”
他猛地想起 “甄三” 之前的谋划 ——“广结豪杰，静待时变”。那时他以为 “时变” 是建功立业的机会，如今才知，这 “时变” 竟是生死存亡的关头！他走到帐门口，掀开帐帘一角，望着远处连绵的粮车和忙碌的士兵，深吸一口气，压下心中的慌乱。
当即对着守在外面的亲卫沉声道：“速召王修、吕旷、吕翔入帐，不得让任何人知晓！” 亲卫领命而去，他转身回到帐内，目光落在墙上挂着的地图上，手指沿着粮道的路线缓缓划过，眉头紧锁 —— 他知道，自己不能坐以待毙，必须尽快与邺城的辛评和 “甄三” 取得联系，否则，等待他的，恐怕只有死路一条。
河北的天，真的要变了。而风暴的中心，正是那卧病在床、意识模糊的袁本初，以及他那两个虎视眈眈、已然剑拔弩张的儿子。糜兰在邺城布下的网，正静静等待着这最终时刻的来临，只待时机一到，便将这混乱的袁家势力，一网打尽。