黎阳城外的对峙仍在继续，但一种微妙的、不同于以往的气氛，开始在一些敏锐的观察者心中滋生。
曹操坐在中军大帐内，面前摊着来自各方的情报。汝南的叛乱虽未平定，但近期几次交手，曹洪发现乱军的战术出现了一些不该属于乌合之众的变化，弩箭的制式、夜袭的精准度，都透着一股训练有素的痕迹。西线并州军的攻势也带着一种“恰到好处”的粘性，既不让钟繇轻松，也未真正拼死决战。
而最让曹操在意的是来自黎阳城内“眼线”的密报。城内袁谭军与苏由、彭安部近乎水火，缺粮已到了易子而食的地步，按理说，崩溃在即。可那袁谭，偏偏就像一根被榨干了最后汁液的枯藤，看似随时会断，却始终吊着一口气。偶尔，还会有一些来路不明、数量不多但足以救急的粮草，如同幽灵般渗入城中。
“坚壁清野之下，黎阳已成死地。”曹操手指敲击着案几，目光锐利如鹰，看向下方的荀攸、程昱等人，“这些许粮草，从何而来？袁尚？他巴不得袁谭早死。并州高干？隔着曹仁将军的防线，难如登天。”
程昱沉吟道：“司空是怀疑……另有其人，在暗中维系这均势？”
“不错！”曹操冷哼一声，“还有汝南的刘辟，何时变得如此难缠？西线的郭援、高干，攻势也拿捏得如此‘巧妙’，既不让我军全力东顾，又不至于引火烧身。这一切，太过巧合了！”
他脑中闪过陈登的说辞，那番“佯退诱乱”的建议。当时觉得是妙计，如今细想，这计策最大的受益者是谁？是他曹操吗？或许是。但更是那僵而不死的袁谭，以及……得以喘息、继续内斗的整个袁氏！而最终，能隔岸观火，坐收渔利的……
“刘备！”曹操眼中精光暴涨，“是了！只有他！他新得青州，最不愿见到的，便是我迅速平定河北！必是他在暗中搞鬼！”
荀攸面色凝重：“若真如此，此人心机之深，谋划之远，实在令人心惊。他这是要让我军与袁氏血流成河，他好从中取利！”
“好一个刘玄德！好一个糜兰！”曹操怒极反笑，“竟将孤与袁家小儿，都当成了他棋盘上的棋子！”
几乎在曹操起疑的同时，远在临淄的糜兰，也接到了一份来自糜禄的紧急密报。
“先生，我们在兖州的几条暗线，近日活动受阻，似乎引起了曹军细作的注意。另外，黎阳那边，曹军的哨探活动突然频繁起来，尤其是对通往青州方向的路径，盘查严了数倍。”
糜兰放下手中的笔，眉头微蹙。他走到窗边，望着庭院中郁郁葱葱的树木，心中警铃微作。曹操不是袁尚，其麾下谋士如云，细作系统更是无孔不入。自己如此大规模、长时间地暗中运作，被察觉到蛛丝马迹，是迟早的事。
“曹操……恐怕已经起疑了。”糜兰低声自语。他并不意外，甚至早已准备了后手。只是没想到，曹操的反应会如此之快，如此之敏锐。
“传令下去，”糜兰转身，对糜禄吩咐，语气果断，“所有与河北、汝南相关的暗线，即刻起进入‘蛰伏’状态，非生死攸关，停止一切主动传递信息与物资的行动。尤其是通往黎阳的粮道，暂时全部切断。”
“那……黎阳城内的袁谭？”糜禄问道。
“让他自生自灭几天。”糜兰声音平静，不带丝毫感情，“饥饿会让他更疯狂，也更……好用。我们需要看看，曹操察觉到我们的存在后，下一步会怎么走。”
糜兰暗中粮道的暂时中断，对黎阳而言，是压垮骆驼的最后一根稻草。
本就濒临极限的袁谭军，彻底陷入了绝境。士兵们连站岗的力气都快没有了，城内易子而食的惨剧愈演愈烈。绝望如同瘟疫般蔓延。
而苏由、彭安部，虽然境况稍好，但也感受到了巨大的压力。曹操近期哨探的频繁，让他们意识到城外局势可能生变，心中惶恐不安。
这一日，为争夺一处水井的控制权，袁谭麾下几名饿红了眼的士卒与苏由部发生了激烈冲突，最终演变成数十人的械斗，死伤十余人才被闻讯赶来的将领强行弹压。
袁谭闻讯，暴怒之下，亲自提剑前往苏由驻地问罪。
“苏由！彭安！尔等纵兵行凶，是想逼反我军吗？！”袁谭双眼赤红，状若疯魔，剑尖直指苏由。
苏由本就对袁谭不满，此刻见他如此态度，也按捺不住火气，冷笑道：“长公子！如今城内粮尽，军心涣散，皆是因你而起！若非你与大将军相争，何至于此？！我部将士亦是忍饥挨饿，还要受你部刁难，天下岂有此理！”
“放肆！”袁谭怒吼，“若非袁尚那逆弟见死不救，克扣粮草，黎阳何至于此！尔等助纣为虐，其罪当诛！”
双方剑拔弩张，亲兵们也各持兵刃对峙，气氛紧张到了极点，火并一触即发。王修、辛评闻讯拼死赶来，苦苦劝阻，才勉强将袁谭拉回。
但经此一事，黎阳城内那层薄薄的遮羞布被彻底撕碎。袁谭与袁尚派来的“援军”，已势同水火，再无转圜余地。所有人都明白，这座孤城，不仅面临着外部的围困，内部的崩溃也已进入倒计时。
就在黎阳城内兄弟阋墙几乎公开化的时候，一封来自北方的密信，通过糜兰之前布下的、尚未完全激活的暗线，悄然送到了他的案头。
信是沮鹄写来的。这位年轻的士子，在经历了父亲被俘、目睹袁尚倒行逆施后，终于不再沉默。他在信中写道，邺城内部对袁尚的不满正在积聚，尤其是一些家中私兵被强征、利益受损的士族，暗中串联，怨气滔天。他甚至提到了一个名字——袁绍的外甥，并州刺史高干，似乎对袁尚的某些命令阳奉阴违，态度暧昧。
糜兰看着这封信，眼中重新亮起了光芒。
曹操的警觉，打乱了他维持“均势”的部分步骤，但也带来了新的机会。黎阳的崩溃似乎不可避免，但袁尚在邺城的统治，也并非铁板一块。或许，是时候将水搅得更浑，将战火引向更广阔的区域了。
他铺开一张新的绢帛，开始构思下一步的计划。曹操既然已经察觉，那么单纯的“维持均势”恐怕难以为继。需要更主动，更冒险，也要更……致命。他要让曹操即使看破了棋局，也无法轻易破局，甚至不得不被卷入更深的泥潭。
河北这台巨大的血肉磨盘，在短暂的滞涩后，似乎又要被一只无形的手，推向更高速、更残酷的旋转。而这一次，操纵它的棋手，面临着被对手看穿的风险，博弈的赌注，也变得更高。