临淄城，青州刺史府的议事堂内弥漫着浓重的烛油味与皮革气息。袁谭身着墨色嵌银鳞甲，正俯身凑在兖州地图前，手中象牙筹杆在 “濮阳”“定陶” 两处反复点戳。地图是用厚帛制成的，边角已被手指摩挲得发毛，标注曹军布防的朱红点旁，还留着他昨日批注的 “可袭” 二字。
“诸位请看，” 袁谭直起身，声音带着志在必得的昂扬，“曹孟德主力困在官渡，兖州只留曹仁万余人驻守。我等若率两万精锐南下，先取濮阳断其粮道，再合父亲大军夹击，不出三月，定能生擒曹操！”
堂下将领纷纷附和。从事中郎李孚拱手道：“主公妙计！曹仁虽勇，却兵力单薄，我军以逸待劳，必能一举破之！” 另一名校尉则拍着胸脯：“末将愿为先锋，三日之内拿下濮阳城门！” 唯有坐在末席的别驾王修眉头微蹙，刚要开口提醒青州南部防务，却被袁谭的目光扫过，话到嘴边又咽了回去 —— 他深知这位主公素来刚愎，此刻正意气风发，哪听得进逆耳之言。
突然，议事堂的木门 “哐当” 一声被撞开，亲兵统领吕翔踉跄闯入，甲胄上还沾着沿途的尘土与草屑，手里攥着一卷染血的绢帛，脸色白得像纸。“主、主公！急报！” 他双膝跪地，绢帛从颤抖的手中滑落，“剧县…… 剧县失守了！王修将军突围逃回，只剩百余亲兵！”
“你说什么？” 袁谭脸上的笑容瞬间僵住，快步上前一把抓起绢帛。绢帛上的字迹潦草，还带着未干的血迹，“半日即失” 四个字刺得他眼睛生疼。他猛地将绢帛摔在地上，象牙筹杆 “啪” 地折断在掌心：“王修！无能之辈！八千徐州兵而已，他竟守不住半日？刘备那织席贩履的鼠辈，安敢捋某的虎须！”
咆哮声震得梁上积灰簌簌落下，几案上的青铜镇纸被他一脚踹翻，在青砖地上滚出老远，发出刺耳的 “滋啦” 声。堂内将领个个噤若寒蝉，李孚见袁谭怒不可遏，连忙上前半步，拱手劝道：“主公息怒！王修将军虽失剧县，却也是力战突围，麾下亲兵伤亡过半，可见其并非怯战。如今青州危急，正需向官渡求援，王将军久在青州任职，熟悉战局，若让他戴罪前往官渡送信，向明公详述军情，方能更快调来援军，夺回剧县啊！”
其余将领也纷纷附和：“李中郎所言极是！斩一败将易，寻一知军情、敢赴险的信使难！”
袁谭握着剑柄的手微微松动，剑刃映着烛光，冷光依旧，却迟迟没有落下。他盯着被押进堂内的王修 —— 此人左臂缠着染血的布条，铠甲破碎不堪，脸上还沾着干涸的血污，走路时一瘸一拐，却依旧挺着脊梁，没有半分乞怜之态。袁谭心中虽怒，却也知李孚所言非虚：此刻斩了王修，既无补于战局，反而会寒了军中老将的心，更重要的是，向父亲求援需得可靠之人，王修的刚直，倒也不会在信中隐瞒实情。
“哼！” 袁谭重重哼了一声，剑入鞘的 “咔嗒” 声在堂内回荡，“暂饶你性命！但若不能在三日内抵达官渡，将青州战局如实禀明父亲，调来援军，届时再取你项上人头，也为时不晚！”
王修闻言，踉跄着跪倒在地，虽因伤势剧痛皱紧眉头，声音却依旧沉稳：“末将谢主公不杀之恩！定不负所托，三日之内必达官渡，求明公速发援兵！” 说罢，他撑着地面想要站起，却因腿伤不稳，险些栽倒，身旁的亲兵连忙伸手搀扶。
袁谭瞥了他一眼，语气稍缓：“来人，给王将军备好快马与干粮，再取些金疮药给他。” 又指着吕翔道，“你派两名精锐亲兵护送，务必确保王将军安全抵达官渡，若途中出了差错，你也提头来见！”
吕翔躬身领命：“末将遵令！”
片刻后，王修已换上一身干净的布袍，左臂的伤口重新敷了金疮药，用白布条仔细缠好。他牵着周泰备好的乌骓马，站在刺史府门前，望着袁谭亲自送至门口的身影，再次拱手：“主公保重！末将此去，定不辱使命！” 袁谭挥了挥手，没有多言，只是眼神中的急切与期盼，却被王修看在眼里。
王修翻身上马，马蹄 “嗒嗒” 踏过临淄的青石板路，身后跟着两名挎着长刀的亲兵。他没有丝毫耽搁，一出城便打马疾驰，乌骓马的身影很快消失在通往官渡的官道尽头，扬起的尘土在阳光下渐渐散去。
“谁敢再言退者，与失城之罪同罚！” 袁谭转身返回议事堂，声音重新变得凌厉，“点兵！全军南下！某要亲率大军围困剧县，待父亲援军一到，便将刘备、孔融碎尸万段！”
两日后，临淄城外的校场上，两万青州主力列成整齐的方阵。士兵们的铁甲在阳光下泛着冷光，长枪如林，旌旗猎猎，“袁” 字大旗被风扯得笔直。袁谭红着眼眶，策马行在队伍最前，马鞭在手中攥得发白 —— 他时不时望向通往官渡的方向，心中既盼着王修能早日带回援军，又担心刘备会趁此机会加固城防，拖延战局。马蹄声整齐划一，卷起漫天黄尘，连路边的枯树都被震得落下几片残叶。
大军行至济南郡历城郊外时，突然有一人从道旁的树林里冲了出来，直奔军阵。此人身着皱巴巴的官袍，衣摆上沾着泥点与草屑，头发散乱，正是刚从徐州铩羽而归的别驾辛评。他跑得气喘吁吁，连鞋都跑丢了一只，光着的脚底板渗出血迹，却依旧死死盯着袁谭的马，在离马前两步处猛地跪倒，双手死死攥住马辔：“主公！万万不可再进！”
马受惊扬起前蹄，袁谭猛地勒住缰绳，怒喝道：“辛评！你敢冲撞军阵？”
辛评抬起头，脸上满是汗水与焦急，声音沙哑：“臣在郯城亲眼所见，刘备军容整肃，士兵个个甲胄齐整，操练时进退有度！糜兰更在徐州调度粮草，从琅琊郡到剧县，粮道昼夜不停，似有不竭之势！” 他喘了口气，加重语气，“今刘备据剧县，又得孔融襄助 —— 孔融在北海素有威望，近日已开仓放粮，民心尽归！此辈已非疥癣之疾，而是心腹大患！”
“若我军此时与刘备死战胶着，” 辛评压低声音，眼神扫过堂下将领，“兖州曹仁本就虎视眈眈，夏侯渊又在东郡整兵，必袭我后方！更甚者……” 他顿了顿，声音几乎细不可闻，“临淄近日流言猖獗，皆谓主公暗中与曹操通款曲，欲借曹军之力压服三公子！若主公迟迟不回，临淄城内恐生萧墙之祸啊！”
“放肆！” 袁谭勃然大怒，扬鞭就要往辛评身上抽去。马鞭在空中划过一道残影，却在离辛评头顶寸许处停住 —— 他瞥见两侧将领的眼神，有的低头不敢看他，有的眼神闪烁，显然也在担忧后方。就在这时，一名斥候骑着快马从远处驰来，马嘴里吐着白沫，斥候翻身滚下马鞍，踉跄着跪倒：“报 —— 主公！曹操已遣夏侯渊率五千精骑出东郡，现已屯驻濮阳，日夜操练，似有东进青州之意！”
“夏侯渊…… 虎步关右？” 袁谭的手缓缓放下，马鞭垂在身侧。他勒着马，目光望向西方，脑海中浮现出官渡战场的景象 —— 父亲袁绍与曹操对峙月余，粮草渐乏，若此刻青州有失，袁氏基业将腹背受敌。他盯着历城斑驳的城墙，城砖上还留着去年战乱的痕迹，手指无意识地攥紧缰绳，指节泛白。良久，他咬牙下令：“全军暂驻历城！多派侦骑，日夜探查曹军动向！若有异动，即刻来报！”
这三日的停滞，成了剧县的转机。赵云趁着袁谭按兵不动，一面下令加固城防 —— 士兵们搬来巨石堵在城门后，在城墙上增设箭孔，还在城外挖了丈余宽的壕沟，灌满河水；一面收编降卒，从袁军俘虏中挑选精壮，亲自教他们操练枪法，那些原本惶惶不安的降卒，见赵云毫无架子，又听闻刘备的仁义，渐渐安定下来，不少人主动请求编入徐州军。
三日后，侦骑回报，夏侯渊在濮阳只是操练，并无东进迹象 —— 显然是曹操故意虚张声势，欲牵制袁谭。袁谭得知后，气得一拳砸在历城守将的案几上，案上的茶杯都被震倒，茶水泼了一地：“曹孟德！竟敢戏耍某！” 可当他率军继续南下时，却发现剧县的营垒已如铁桶般坚固 —— 城墙上插满了徐州军的旌旗，城外的壕沟边站满了哨兵，连空中都有斥候骑着快马巡逻，想要突袭已是难如登天。
与此同时，官渡的袁绍帅帐内，气氛却异常凝重。袁绍正坐在案前用膳，桌上摆着黄河烤鱼、炙羊肉等精致菜肴，他手中的玉筷刚夹起一块鱼肉，帐外突然传来亲兵的声音：“明公！青州王修将军求见，说是有紧急军情禀报！”
袁绍放下玉筷，眉头皱起：“王修？他不在青州辅佐谭儿，来官渡做什么？让他进来！”
片刻后，王修浑身风尘地走进帐内，他的布袍上沾着沿途的泥点，左腿的伤口似乎又裂开了，走路时比在临淄时更显艰难。他一见袁绍，便 “噗通” 跪倒在地，双手高高举起早已写好的书信，声音带着旅途的疲惫与急切：“明公！青州危急！剧县已被刘备攻陷，大公子率军在历城与刘备对峙，急需援军！”
袁绍接过书信，匆匆扫过，脸色瞬间沉了下来。他猛地将玉碗掷在地上，碗碎的脆响震得帐内众人一哆嗦，汤汁溅在沮授的青布袍上，沮授却不敢动，只是默默用衣袖擦拭。“逆子！” 袁绍指着帐门，气得声音发颤，“前有通曹流言，今又失了剧县！他是要把青州拱手让人吗？莫非是想效仿吕布，做那三姓家奴？”
郭图连忙上前，拾起地上的书信，指尖在 “刘备势大” 四字上顿了顿，眼底飞快掠过一丝精光 —— 他早通过心腹与袁谭暗通款曲，深知袁尚若借援军之名夺了青州兵权，袁谭必无葬身之地。
此刻他脸上堆着忧色，凑到袁绍身边低声道：“明公息怒！青州乃我军左翼屏障，绝不可失！三公子尚年轻，却素有勇名，军中将士也多服他，派他率军五千往援，既能显明公父子同心，又能让三公子历练一番，助大公子共退强敌，实乃两全之策。”
说到此处，郭图话锋微转，看似无意地补充：“只是三公子初掌大军，青州战局又复杂 —— 刘备有孔融襄助，民心归附，曹军又在侧虎视，恐三公子经验不足，需得老成之将辅佐。末将麾下郭支都尉随末将征战多年，熟悉青州地理与粮草调度，不如让他随三公子同往，一则帮衬军务，二则也能确保粮草、渡船无误，免得耽误战机。”
这话听似为袁尚着想，实则藏着深意 —— 那郭支都尉是郭图心腹，早已得了密令，要在关键处给袁尚 “添堵”。袁绍不知是计，点头道：“善！便依你所言，让郭支都尉随行，务必速解青州之围！”