小沛城西校场的烟尘尚未落定，中原腹地，一场关乎天下气运的棋局，已在残垣断壁间悄然布子。
洛阳，这座曾象征着无上荣光的帝都，在建安元年的深秋里，只剩下一副巨大的、令人扼腕的骨架。焦黑的梁木斜插在瓦砾之中，昔日巍峨的宫墙大多坍塌，野草在汉白玉的裂缝间肆意生长，高及人腰。萧瑟的秋风吹过空旷的宫殿基址，发出呜呜的哀鸣，仿佛无数冤魂在哭泣。
年轻的汉献帝刘协，身披一件浆洗得发白、袖口甚至有些磨损的旧龙袍，独立于南宫仅存的一处高台废墟上。寒意浸透了他单薄的衣衫，但他似乎浑然未觉，只是怔怔地望着西面遥远天际那一道模糊的烟尘。那烟尘，是希望，还是另一场未知的劫难？他枯槁的脸上，那双曾饱经董卓之乱、李郭之祸而充满惊恐与绝望的眼眸，此刻却挣扎着燃起一丝微弱而忐忑的光亮——他已一无所有，任何一点变化，都可能意味着转机，哪怕这转机需要付出难以想象的代价。
数月前的长安，是一场他不愿再回忆的噩梦。李傕、郭汜，这两个将他从董卓余烬中“拯救”出来却又将他推入更深深渊的军阀，在权力的蛊惑下彻底撕破脸皮。
“袭夺之势，如狼噬骨！”他们的西凉铁骑在帝国的首都之内疯狂冲杀，火焰吞噬着民居，哭喊声震天动地。他像一件珍贵的物品，被双方争抢、劫持，在乱军的刀锋间颠沛流离。最危急的时刻，郭汜的骑兵冲破了他临时驻跸的宫苑，那时他身边仅剩下三百余名面黄肌瘦、武器残破的老弱羽林军。
“奉旨行事，莫敢不从”若非国舅董承率领一批忠心耿耿的武士，拼死将他护在中间，杀出一条血路，他这位名义上的天下共主，恐怕早已像他的许多臣子一样，无声无息地倒在某个肮脏的街角，成为乱世中又一缕微不足道的冤魂。
当曹操在兖州治所鄄城，通过心腹谋士郭嘉“鬼卒”获知天子东归、狼狈不堪的消息时，这位刚刚彻底扑灭吕布叛乱、稳固了根据地的枭雄，正在地图前谋划着下一步对徐州或豫州的行动。消息传来，曹操那双细长而锐利的眼睛中，瞬间迸发出前所未有的精光。几乎没有丝毫犹豫，他立刻召集最核心的文武——荀彧、郭嘉、程昱、夏侯惇、曹仁等。
“陛下蒙尘，乃国之大不幸，亦是我辈臣子之奇耻！”曹操的声音沉痛而有力，但每个人都听出了其中蕴含的巨大机遇，“雒阳残破，非人主所居。李傕、郭汜，跳梁小丑，竟敢如此欺凌天子！我欲亲提大军，西迎圣驾，恭请陛下迁都于许县。许县地处中原之心，物阜民丰，城池坚固，可暂安社稷！诸位以为如何？”
荀彧立刻起身，神情激动：“主公明见！此乃春秋五霸之业！奉主上以从民望，秉至公以服雄杰，乃不世之略！时机稍纵即逝，当速行！”郭嘉亦点头附和，眼中闪烁着算计的光芒：“迎天子，非徒虚名。政令出于我手，征伐有名，天下豪杰，在道义上已输一筹。然，需防袁绍、袁术从中作梗，更需快刀斩乱麻，击溃可能拦截的西凉军！”
决策已定，曹操雷厉风行。他以族弟夏侯渊为先锋，率五千轻骑昼夜兼程开路；以大将曹仁领中军一万精锐步卒，护卫主力及随后的大量物资；自己则与荀彧、程昱等，亲率包括“虎豹骑”在内的最核心部队，浩浩荡荡，却速度极快地向西挺进。他深知，这不是一次简单的军事行动，更是一场政治豪赌，必须抢在所有诸侯反应过来之前，将那张最大的“王牌”——天子，牢牢抓在手中。
黄河古渡口，一场遭遇战猝然爆发。李傕的侄子李暹，率领五千最为彪悍的西凉铁骑，试图拦截这支意图不明的东方军队。西凉骑兵久经沙场，冲锋起来如同一片移动的钢铁丛林，黑色的甲胄反射着幽冷的光，马蹄声撼动大地，杀气直冲云霄。
曹操冷静地登上一处高坡，观察敌阵。他手中令旗沉稳挥动：“于禁部，率本部兵马向左翼迂回，切断其与后方联系，待其溃败时截杀！乐进，率刀牌手与长枪兵于中路列密集阵型，弓弩手前置，务必顶住第一波冲击！元让！亲率虎豹骑，看准时机，直插其中军帅旗！我要李暹的首级！”
命令迅速传达。当西凉铁骑如同狂潮般涌来时，曹军阵中突然响起震天动地的战鼓与呐喊！预先埋伏好的三百名强弓手，在号令下齐齐发射蘸满火油的箭矢。火箭如同飞蝗般落入西凉军阵前早已布置好的干柴枯草区。时值秋末，天干物燥，火借风势，瞬间燃起一道数里长的火墙，浓烟滚滚，顿时将西凉骑兵凶猛的冲锋阵型搅得大乱。战马惊嘶，骑士惶惑，速度骤然减缓。
就在这混乱之际！“虎豹骑，随我杀！”夏侯惇独眼圆睁，发出一声炸雷般的怒吼，一马当先，如同劈开浪涛的巨舰船首，狠狠撞入敌阵！他身后的重甲骑兵如同洪流，势不可挡。夏侯惇手中长刀翻飞，勇不可当，竟在万军丛中接连劈杀李暹麾下三员骁勇的偏将！主将如此悍勇，虎豹骑更是士气如虹，铁蹄践踏，刀光闪烁，顷刻间便将西凉军的阵线撕裂、冲垮。李暹见大势已去，吓得魂飞魄散，在亲兵护卫下仓皇败逃。
另一路，郭汜在孟津渡口精心布下的防线，在曹仁面前同样显得脆弱。曹仁用兵，既猛且细。他派小股部队夜间佯动，吸引守军注意，同时亲率精锐，寻找水流相对平缓处，利用早已准备好的皮筏和绳索，悄无声息地偷渡黄河。
当大部分守军还在营帐内围着抢来的酒肉猜拳行令、酩酊大醉时，曹军如同神兵天降，突然发难，四处纵火，喊杀声震天。郭汜任命的校尉胡封醉眼惺忪，刚冲出营帐，还未找到自己的铠甲和战马，便被如同疾风般杀到的乐进，手起刀落，斩于马下。主将一死，群龙无首的西凉兵顿时溃不成军，慌不择路，许多人失足坠入深秋冰冷刺骨的黄河之中，挣扎扑腾，沉重的盔甲将他们直接拖入水底，河面上漂浮的头盔、断戟和尸体，很快就被寒冷的天气冻在了浮冰之中，景象凄惨无比。
当曹操率领文武众将，突破最后一道微弱的抵抗，来到献帝暂居的、几乎四面透风的破败行宫前时，他做足了姿态。他特意换上了一身虽旧却整洁的朝服，甚至提前沐浴更衣，神色庄重肃穆，眼中含着恰到好处的悲悯与愤慨。
看到眼前这位形容憔悴、眼带惊恐、如同受惊小鹿般的少年天子，以及他身后那些面黄肌瘦、衣衫褴褛、瑟瑟发抖的宫人大臣，曹操疾步上前，推金山倒玉柱般跪倒在地，声音沉稳有力，甚至带着一丝刻意压抑的哽咽：
“臣，兖州牧曹操，救驾来迟！致使陛下蒙尘，受此万般苦难，臣曹操，万死难赎其罪！”
紧接着说道，“今雒阳残破，宫室尽毁，豺狼环伺，非天子宜居之所。臣之治所许县，乃中原腹心，土地丰饶，城池坚固。臣闻讯后，已即刻命人加紧营建宫室，整饬武备，囤积粮草。恭请陛下迁都许县！此乃上合天心，下顺民意之举！定都于许，则可重振汉室威仪，号令不臣诸侯！臣曹操，愿肝脑涂地，拱卫陛下，扫平四海叛逆，再造大汉乾坤！”
他身后，风度翩翩、始终保持着士人风骨的荀彧适时上前，捧出早已拟好的、文辞恳切且论据充分的迁都诏书与许县地略图，朗声宣读，详细阐述许县的地理优势——地处中原，沃野千里，漕运畅通，可避关西之乱，实乃安顿社稷、再图中兴的不二之选。其言辞之恳切，规划之周详，让那些惊魂未定的公卿们，都不禁稍稍安心。
献帝看着眼前这位甲胄虽除、却英气逼人、言辞恳切的“忠臣”，回想起董卓的暴虐、李傕郭汜的跋扈，再对比这一路护送的曹军虽军纪严明却暗含肃杀，心中五味杂陈，一片冰凉，却又深知自己早已别无选择。他艰难地抬起微微颤抖的手，声音细弱而空洞，仿佛不是出自自己之口：“准……准卿所奏。一切，皆由曹爱卿……安排吧。”新造的玉玺落下，盖下的仿佛不是印，而是大汉王朝又一个时代的印记。
迁都的队伍浩浩荡荡，绵延十数里，颇为壮观。曹操亲自为献帝执鞭驭马，做足了人臣的礼数。沿途那些饱经战乱、面有菜色的百姓，见到久违的天子仪仗，纷纷跪伏于道旁，一些经历过董卓焚洛、西凉军祸的老者更是忍不住老泪纵横，泣不成声。护送的曹军衣甲鲜明，队列整齐，与昔日劫掠成性、如同匪寇的西凉兵形成了鲜明对比，这多少让惊魂未定的献帝和公卿们感到一丝虚幻的安全感。
行至半途，斥候飞马来报：李傕、郭汜残部在渑池被夏侯渊将军彻底击溃，二贼只身逃亡，不知去向。曹操闻言，只是淡淡颔首，仿佛这只是清理了两只微不足道的苍蝇，转而更加恭敬地向车驾中的献帝禀报，语气充满了对未来的憧憬：
“陛下洪福！逆贼已遁。许昌宫室已初步修葺一新，臣已命枣祗、任峻等大兴屯田，兴修水利。待陛下圣驾抵达，定都之后，必能广施仁政，抚恤百姓，重现中兴气象！此乃天下之幸，万民之福！”