拉海顿领主府的战略室内，气氛比卡伦贝尔那边更加凝重，空气仿佛都要凝固。
巨大的橡木桌上铺开了一张详尽的刚铎南部沿海地图，上面用不同颜色的棋子标注着已知的敌军动向和己方兵力部署。
阿德拉希尔领主站在桌首，双手撑着桌沿，身体前倾，紧锁的眉头下是深不见底的眼眸。
他面前，站着几位拉海顿的核心将领：面容冷峻、负责城防的加尔达将军；头发花白、经验丰富的海军指挥官博隆尼尔船长；以及年轻但以勇猛着称的骑兵队长希尔顿。
“情况有多糟？”阿德拉希尔的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
加尔达将军上前一步，手指重重地点在地图上拉海顿东侧的一片区域：“斥候最新回报，大人。不是小股流寇，是哈拉德人的主力部队！人数超过数千，而且……他们驱赶着至少数十头战象！先锋是他们的轻骑兵，速度很快，劫掠了沿途两个小村庄，目前动向直指我们拉海顿！”
数千人！数十头战象！这个数字让在场所有人的心都沉了下去。博隆尼尔船长深吸一口气：“拉海顿常备守军只有一千五百人，加上临时征召的民兵，最多能凑出两千。但面对哈拉德人的战象和精锐骑兵……据城而守已是极限，野外决战绝无胜算。”
希尔顿忍不住开口，声音带着愤懑：“大人，那我们辖下的其他村镇怎么办？卡伦贝尔、灰水镇、石滩村……那些地方的防御几乎形同虚设！难道就眼睁睁看着他们被哈拉德人碾碎吗？”
加尔达将军看了希尔顿一眼，脸上肌肉抽搐了一下，最终化为一声无奈的叹息，他咬了咬牙，狠心道：“没有办法了，希尔顿。兵力悬殊，我们必须将所有力量集中在拉海顿。丢了拉海顿，整个刚铎南部海岸都将门户大开，后果不堪设想。那些村镇……只能让他们自己想办法，或疏散，或固守……自求多福了。”
这句话说出来，他自己都觉得嘴里发苦。
这是赤裸裸的牺牲边缘地带，保全核心的策略。
阿德拉希尔缓缓抬起头，目光扫过每一位将领痛苦而决绝的脸。
他何尝不知道这意味着什么？
那些村镇同样是他治下的子民。
但作为统治者，他必须做出最冷酷，也最符合现实的选择。
“加尔达说得对。”阿德拉希尔的声音恢复了惯有的沉稳，却带着不容置疑的决断，“拉海顿绝不能失守。不能让哈拉德人得到这里的港口和仓库，否则他们就能获得稳固的补给点，威胁将无穷无尽。”
他直起身，开始下达命令，每一条都如同冰冷的铁律：
“传令，所有在外征粮和巡逻的小队，立刻撤回拉海顿！”
“加固所有城防工事，尤其是面向东面的城墙和塔楼！博隆尼尔，你的战舰在港口摆出防御阵型，用弩炮支援城墙！”
“加尔达，重新分配兵力，重点防御薄弱环节。希尔顿，你的骑兵……放弃外围游击，全部撤回城内，作为机动预备队。”
他顿了顿，目光再次落在地图上那些被标记为“可能被放弃”的村镇，声音低沉了几分，“至于其他村镇……发布预警，让他们自行决定去留。我们……无能为力了。”
将领们沉默地领命。他们都明白阿德拉希尔未说出口的话：那些村镇以及他们尚未收割的粮食，此刻无形中成了吸引哈拉德兵锋的诱饵，为拉海顿的布防争取宝贵的时间。这是赤裸裸的阳谋，也是残酷的生存法则。
战略会议在沉重的气氛中结束。
将领们匆匆离去执行命令。
阿德拉希尔独自站在地图前，久久凝视着卡伦贝尔那个小小的标记，眼神复杂。
他没有注意到，战略室的厚重木门外，一道纤细的身影正紧紧捂住自己的嘴，碧蓝的眼眸中充满了震惊与不忍。
是莉安娅。
她原本想来询问父亲关于生日宴会后续的一些琐事，却无意中听到了这残酷的军事决策。
“卡伦贝尔……哈涅尔领主……” 莉安娅的脑海中瞬间浮现出那个在宴会上带着她跳起新奇舞蹈、眼神深邃而坚定的黑发少年。
他的领地，他那刚刚有点起色的卡伦贝尔，竟然要被父亲……放弃了？
一种混合着恐惧、同情和某种说不清道不明的冲动在她心中涌动。
夜色深沉，拉海顿城内因为即将到来的战争而弥漫着紧张的气氛，巡逻的士兵比平日多了数倍。
一道娇小的身影，披着深色的斗篷，巧妙地利用建筑物的阴影，躲过一队队巡逻兵，来到了位于港口区边缘、那间名为碎锚的酒馆前。
酒馆内依旧传出喧嚣，但似乎也比往常多了几分躁动不安。
莉安娅站在门前，心脏怦怦直跳。她知道这里是什么地方，父亲绝不会允许她踏足这种鱼龙混杂的场所。
但此刻，她脑海中只有一个念头在盘旋。
她深吸一口气，仿佛要将所有的勇气都吸入肺中，然后抬起微微颤抖的手，用力敲响了碎锚酒馆那扇看起来颇为结实的木门。
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与此同时，在刚铎南部广袤而荒芜的平原上，一支庞大的军队正如同缓慢移动的暗红色潮水，向着北方蔓延。
这就是哈拉德人的大军。
他们肤色黝黑，大多穿着适应南方炎热气候的轻便皮甲或亚麻布衣，许多人头上包裹着厚厚的头巾以抵御风沙和烈日。
士兵们手持着样式奇特的弯刀，这种武器适合在马背上劈砍；更多的人背负着巨大的复合弓，箭囊里插满了箭矢。
他们的眼神锐利而充满野性，脸上往往涂抹着白色的图案或戴着雕刻有狰狞兽首的金属面具，看起来凶悍异常。
队伍中，轻骑兵来回穿梭，传递着信息，他们骑乘着耐力极佳的沙漠马，骑术精湛，仿佛与坐骑融为一体。
而最令人望而生畏的，是行走在队伍中央的那些庞然大物——战象。
这些巨兽如同移动的小山，粗糙的灰色皮肤上披挂着厚重的、用硬皮和金属片缀成的护甲，长长的象牙上绑着锋利的金属尖刺。
在它们宽阔的背上，固定着如同小型堡垒般的木质箭塔，里面站着数名哈拉德弓箭手，居高临下，视野极佳。
战象每迈出一步，大地都仿佛在微微震颤，它们发出的低沉吼声如同闷雷，远远传来便能让人心胆俱裂。
空气中弥漫着汗味、尘土味、皮革味以及战象身上特有的腥臊气息。
这支军队纪律算不上严明，却充满了毁灭性的力量和对掠夺的渴望。他们如同来自南方的灼热风暴，目标明确——富饶的刚铎沿海城镇，以及那里堆积如山的粮食和财宝。
而卡伦贝尔，这片刚刚萌发生机的土地，正处在这股风暴边缘，命运未卜。