领主府内，比起一个月前已多了几分像样的陈设，虽然依旧简朴，但至少干净整洁。
哈涅尔与伊莱娜相对而坐，欧斯特奉上茶水后便安静地退至一旁。
伊莱娜优雅地端起粗糙的陶杯，仿佛手中捧的是水晶高脚杯，她那双迷人的眼眸带着毫不掩饰的欣赏，上下打量着哈涅尔，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“一段时间不见，哈涅尔领主似乎……更加令人着迷了。南方的阳光与风沙，非但没有磨损您的光彩，反而为您增添了几分坚毅与沉稳。看来，执掌一方权柄，哪怕是小小的卡伦贝尔，也确实是滋养男人的沃土。”
她的声音带着惯有的慵懒和挑逗，如同羽毛轻轻搔过心尖。
哈涅尔心中警铃微作，这条美女蛇的恭维可不好消受。
他刻意避开那充满侵略性的目光，神色平淡地端起自己的水杯，语气带着一丝疏离的客气：“伊莱娜夫人过誉了。穷乡僻壤，唯有务实方能生存，谈不上什么光彩。倒是夫人您，不远千里来到我这简陋之地，想必不只是为了称赞几句吧？”
他将话题直接引向正轨，暗示自己不吃这套。
伊莱娜见他如此，也不着恼，反而轻笑一声，放下茶杯，身体微微前倾，带来了些许压迫感：“当然不是。我此次前来，是代表阿维杜伊陛下，表达对您的关切与支持。”她顿了顿，开始细数，“我带来的车队里，有三万卡斯塔尔现金，希望能缓解您财政上的燃眉之急。此外，还有一些上等的北方羊毛布料，足以让您的护卫队在下一个冬季免受风寒；几车耐储存的谷物，算是锦上添花；以及……”
她故意拉长了语调，观察着哈涅尔的反应：“……一些书籍。其中不乏精灵族流传下来的典籍抄本，涉及历史、星象乃至一些古老的技艺。我想，对于渴望知识与力量的哈多血脉而言，这些东西，或许比黄金更有价值。”
哈涅尔心中一动。三万卡斯塔尔和物资确实是雪中送炭，而那些精灵书籍，更是触及了他内心深处的渴望——无论是为了了解这个世界，还是为了探寻自身血脉与那枚戒指的秘密，这些知识都无比珍贵。
他脸上适时地露出真诚的感激之色：“感谢阿维杜伊陛下的厚赠，也感谢夫人您不辞劳苦。卡伦贝尔铭记这份情谊。”
他示意欧斯特去取东西，很快，老管家捧来了一个装饰精美的木盒，里面放着几瓶最好的陈酿白兰地。
“这是我们卡伦贝尔的特产，名为白兰地。”哈涅尔将木盒推向伊莱娜，“口感略为辛辣，但醇厚浓烈。北方苦寒，想必这种烈酒更能驱散寒意，或许……也能在陛下的宫廷中，为您和陛下带来一些新的乐趣，甚至……开辟一条新的财富之路。”
他隐晦地提出了合作的可能性，将白兰地引入北方。
伊莱娜是何等精明之人，立刻听出了哈涅尔的弦外之音。
她接过木盒，指尖轻轻拂过光滑的瓶身，笑道：“领主大人果然心思敏捷。这么好的东西，陛下一定会喜欢的。”她顺势将话题引向了更深的方向，语气带着一丝恰到好处的感慨，“说起来，陛下对您可是寄予厚望，也时常为您抱不平。就像上次，您在这里遭遇了那么多奥克的袭击，险象环生，白城方面事后竟然没有任何表示，连一句慰问都没有。这实在是……太令人心寒了。陛下得知后，都为您感到愤慨，觉得刚铎太过轻视您这位英雄的后裔了。”
哈涅尔心中冷笑，这是一次赤裸裸的试探，意在挑拨他与刚铎中央的关系，并试探他此刻对白城的态度。
联想到自己与阿德拉希尔达成的微妙平衡，以及自身发展的需要，哈涅尔瞬间做出了决定——与北方保持一种若即若离、既显示亲近又不过分依赖的关系，才是最符合当前利益的。
于是，他脸上那点感激和从容迅速褪去，取而代之的是一种符合他年龄的、带着些许委屈和失落的情绪。
他微微低下头，声音也低沉了些许，像一个被长辈忽视的孩子：“夫人……不必再说了。或许，在白城的大人物们眼中，卡伦贝尔的存亡，本就不值一提吧。我……我只想守护好这片土地和信任我的人们，其他的，不敢奢求。”
他的语气拿捏得极好，既有对不公的隐忍，又带着一丝不易察觉的怨艾，完美地扮演了一个被遗忘和轻视的边境领主。
伊莱娜仔细地观察着他的每一丝表情，试图分辨这其中有多少是真实的情绪，有多少是刻意表演。
然而，哈涅尔的表现太过自然，那年轻面容上的失落与倔强交织，让她一时也难以看透，只能在心中猜测，这份委屈有几分真，几分假。
她沉吟片刻，忽然站起身，缓步走到哈涅尔身边。
一股淡淡的、不同于南方香料、更显冷冽的幽香传入哈涅尔鼻尖。
她俯下身，用只有两人能听到的、近乎耳语的声音说道，温热的气息拂过他的耳廓：
“陛下深知您的艰难与抱负。所以，除了明面上的礼物，我还带来了另一份‘心意’。”她的声音带着一种秘而不宣的意味，“我的车队，总共五十人。其中二十人将随我返回。而剩下的三十人……他们会留下来，效忠于您。”
哈涅尔猛地抬起头，眼中闪过一丝真正的惊讶。
伊莱娜看着他的反应，满意地继续低语：“这三十人中，有二十五名是经验丰富、熟悉北部海域乃至更遥远航路的水手。另外五人，是技艺精湛的船匠。我想，对于渴望拥有自己港口和船队的卡伦贝尔领主来说，这份礼物，应该比黄金和布匹……更合您的心意吧？”
刹那间，巨大的惊喜冲散了之前的表演情绪，哈涅尔的眼中迸发出明亮的光彩！
水手！船匠！
这正是他梦寐以求、却难以在短时间内获得的核心资源！
阿维杜伊这份礼，可谓送到了他的心坎上，精准地击中了他发展的瓶颈！
他几乎要抑制不住心中的激动，但残存的理智让他迅速冷静下来，将这惊喜压回心底。
他看向近在咫尺的伊莱娜，那双碧蓝眼眸中带着洞悉一切的笑意。
他明白，这份“厚礼”背后，是北方更深的期待和更牢固的捆绑。但此时此刻，他无法拒绝，也……不愿拒绝。
“陛下……真是太慷慨了。”哈涅尔的声音带着一丝不易察觉的颤抖，这次，是发自内心的，“这份礼物，卡伦贝尔……感激不尽！”