蜿蜒崎岖的山间小路上，荆棘丛生，碎石遍布。
亚斯克尔感觉自己的肺就像两个破旧的风箱，每一次吸气都带着灼热的痛楚，仿佛下一刻就要炸开。
汗水浸透了他粗糙的亚麻衣衫，混合着尘土黏在身上，咸涩的液体流进眼睛，刺痛模糊了他的视线。
但他不敢停下，甚至不敢放慢速度，只是拼命地迈动如同灌了铅的双腿，在狭窄的小路上狂奔。
在他身边，还有另外三四个和他一样狼狈不堪的人，他们是同一个倒霉商队的幸存者。
每个人的脸上都写满了极致的恐惧，那是面对无法理解的邪恶和必然死亡时，最原始的惊骇。
“嗖——！”
一支粗糙的黑箭带着令人牙酸的破空声，几乎是擦着亚斯克尔的耳畔飞过，深深钉在前方一棵枯树的树干上，箭尾兀自剧烈颤抖。
“快跑！它们追上来了！”有人发出变调的嘶吼，声音里充满了绝望。
奥克！
是那些传说中来自阴影之地的邪恶生物！
亚斯克尔来自遥远的、相对和平的河谷邦，听说过这些怪物的传闻，但直到今天之前，他都以为那只是水手和旅人夸大其词的故事。
可现在，他亲眼见到了它们的丑陋、闻到了它们身上那股混合着污垢、血腥和腐败的恶臭，感受到了它们纯粹而残忍的杀意。
他们的小型商队原本只是想抄近路，穿过刚铎南部这片靠近白色山脉支脉的丘陵，前往拉海顿碰碰运气。
谁曾想，竟然一头撞上了这伙巡逻的奥克。
护卫们几乎一个照面就被那些悍不畏死、力量奇大的怪物砍倒，他们这几个脚夫和伙计，只能凭借对地形的略微熟悉和求生的本能，亡命奔逃。
亚斯克尔后悔了，无比的后悔。
他为什么要听信那个老水手的蛊惑，说什么刚铎南境有新机会，为什么要离开相对安全的河谷邦，穿越浩瀚的大海和漫长的路途来到这里？
财富？
机遇？
现在看起来都像个可笑的白日梦，能活下去都成了奢望。
他咬紧牙关，喉咙里发出嗬嗬的喘息，眼睛死死盯着前方，唯一的念头就是：跑！一定要比其他人跑得快！
他不想死，他家里还有等他回去的亲人……
就在这时，脚下猛地一绊！
似乎是一截隐藏在落叶下的断藤。亚斯克尔本就力竭，身体瞬间失去平衡，“啊！”一声短促的惊叫，他整个人向前扑倒，感觉天旋地转，沿着一个陡峭的斜坡翻滚下去，重重摔进一片茂密的、带着尖刺的灌木丛中。
剧痛从全身各处传来，荆棘划破了他的皮肤和衣服，火辣辣的疼。
但他顾不上这些，强烈的求生欲让他死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音。
外面，奥克那粗嘎、难听的吼叫声迅速逼近。
“哈哈！抓住那些虫子！”
“一个都别想跑！”
“撕碎他们！”
紧接着，是人类凄厉的、短暂的惨叫和求饶声，以及武器砍入肉体的沉闷声响，还有奥克们兴奋的咆哮。
浓重的、令人作呕的血腥味顺着风飘了过来，钻进亚斯克尔的鼻腔，让他胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来，却又拼命捂住嘴忍住。
他的心脏疯狂地跳动着，撞击着胸腔，声音大得他怀疑外面的奥克都能听见。他蜷缩在灌木丛最深处，身体因为恐惧和脱力而不住地颤抖。
他能想象出外面是怎样一副地狱般的景象，他的同伴们，刚才还和他一起奔跑的人，此刻恐怕已经变成了支离破碎的尸体。
完了……全完了……他绝望地闭上眼睛，心中疯狂地向所有他知道的神明祈祷，无论是西方主宰一如·伊露维塔，还是人类传说中的诸多英雄之魂，祈求他们能让自己逃过这一劫。
他愿意付出任何代价，只要活下去！
外面的喧嚣渐渐平息下来，只剩下奥克们翻检尸体、抢夺战利品时发出的咕哝和满足的哼声。
亚斯克尔连大气都不敢喘，每一秒都如同一个世纪般漫长。
他紧紧抱住自己，将头埋进膝盖，试图让自己消失在这片灌木丛中。
他后悔来到这里，后悔踏上这条通往死亡的道路。
这片名为刚铎的土地，远比他听说的要危险和残酷得多。
不知过了多久，也许只是几分钟，也许是几个小时，就在亚斯克尔的精神几乎要被恐惧压垮，以为自己下一秒就会被发现并拖出去杀死时——
突然！
又是一阵截然不同的喊杀声从山坡的另一侧传来！
这声音高昂、锐利，带着一种纪律性和决绝的意志，与奥克那混乱嗜血的咆哮形成鲜明对比！
是人类的声音！
“为了刚铎！杀！”
“结阵！保护侧翼！”
“不要放跑一个！”
紧接着，是金属交击的铿锵声，弓弦震动的嗡鸣，以及奥克猝不及防下发出的、比之前更加凄厉和愤怒的惨叫！
战斗！
是人类军队在和奥克战斗！
亚斯克尔猛地抬起头，几乎不敢相信自己的耳朵。
绝望的冰窟中，骤然照进了一缕微光！他小心翼翼地，用颤抖的手拨开一点眼前的荆棘叶片，透过缝隙向外望去。
只见山坡上，大约二三十名人类士兵组成了一个紧密的小型圆阵，他们穿着统一的、虽然有些陈旧但防护齐全的皮甲和锁子甲，手持长剑和盾牌，动作娴熟，配合默契，正与数量略多于他们的奥克激烈交战。
这些士兵显然训练有素，尤其是其中一些看起来年纪稍长的，眼神冰冷，出手狠辣精准，每一剑都直奔奥克的要害，效率极高，显然是经验丰富的老兵。
而在战阵稍后方，一个骑着灰色驮马、身穿深色旅行斗篷的年轻身影格外引人注目。
他看起来非常年轻，似乎还是个少年，面容俊秀，但此刻却紧抿着嘴唇，眼神锐利地扫视着战场，手中握着一柄出鞘的、闪烁着清冷银光的长剑，似乎随时准备加入战斗。
在他身边，一名面容沉稳、像是队长模样的人正大声指挥着士兵。
是刚铎的巡逻队？还是……
亚斯克尔的内心被巨大的惊喜和劫后余生的庆幸填满。
他得救了！他真的有救了！
他不知道这支突然出现的人类队伍是什么来头，但他认得那刚铎的制式装备，认得那面在队伍中飘扬的、虽然有些陌生但带着星芒图案的旗帜。这就够了！
他强忍着立刻冲出去的冲动，依旧躲在灌木丛中，但心中的祈祷已经变成了对这支天降神兵的感激。
他紧紧盯着那个骑马的年轻身影，仿佛要将他的样子刻在心里——那是将他从地狱边缘拉回来的人！
外面的战斗呈现出一边倒的态势。在那队人类士兵，尤其是那些老兵的凶猛打击下，奥克很快丢下了七八具尸体，残余的几只发出不甘的嚎叫，狼狈地窜入山林深处，消失不见了。
山坡上，只剩下人类士兵们肃立的身影，以及空气中尚未散去的血腥味。
亚斯克尔知道，他该出去了。他深吸一口气，鼓起最后一点勇气，拨开灌木丛，连滚带爬地、几乎是手脚并用地爬上了山坡，朝着那支救了他性命的队伍，朝着那个骑在马上的年轻领主，用尽最后的力气，嘶哑地喊道：
“救……救命！大人！救救我！”