领主府正厅内，因林凡那出人意料的请求而陷入的寂静，持续了约莫两三息的时间。空气仿佛凝滞，唯有厅外隐约传来的风声和厅内火盆中木炭燃烧的噼啪声。
家臣们脸上的诧异逐渐化为不解、疑惑，甚至是一丝看傻子般的戏谑。不要金银，不要美人，竟然只要一块没人要的荒地？这小子莫非是制作那奇物耗尽了心神，疯了不成？
胥圭总管更是急得差点想上去捂住林凡的嘴，一个劲地使眼色，心里暗骂：这林凡，怎地如此不识抬举！主公难得开口厚赏，这是多好的机会！一块破地有什么用？
端坐于上的屈公，脸上的和蔼笑容也微微收敛，手指无意识地敲击着案几，审视着下方躬身而立的年轻人。他见过形形色色的人，贪婪的、怯懦的、狂傲的，却第一次见到主动放弃眼前实利，去选择艰难困苦的。
“林凡，”屈公缓缓开口，打破了沉默，语气中带着一丝探究，“你可知，营地之外，荒野之中，是何等光景？野兽出没，瘴疠横行，匪盗窥伺。开荒垦殖，绝非易事。天时稍有不顺，便可能颗粒无收，甚至…性命难保。你确定，不要那些能即刻享用的金银布帛，只要一块不知产出几何的荒地？”
林凡深吸一口气，他知道这是最关键的时刻，他的回答必须既能说服屈公，又不能过于暴露自己的真实意图。他抬起头，目光坦然而坚定，声音清晰却不失恭敬：
“回禀大人，小人深知开荒之艰，远胜于在营地内劳役。然，小人亦深信，‘授人以鱼，不如授人以渔’。”
他稍作停顿，见屈公和家臣们露出些许疑惑（“授人以鱼”这概念对他们可能很新），便解释道：“金银虽好，终有耗尽之时；美人虽妙，亦难解长久之困。唯有土地，方能生生不息，产出粮食，奠定根基。小人并非不愿享受，实乃觉得，凭借双手从无到有开辟出一片家园，方是真正的安身立命之道，方能不负大人赏识，将来为大人产出更多赋税，而非坐吃山空。”
他巧妙地将“自己的基业”与“为领主产出赋税”捆绑在一起。
“至于艰险…”林凡语气转为坚毅，“小人自流落至此，便一直在与艰险搏命。野兽瘴疠，可筑墙防御，可医药驱避；匪盗窥伺，亦可结寨自保。世间安得双全法？无非是凭一股心气，咬牙向前罢了。小人年轻，有的是一把力气和几分不服输的倔强，情愿去搏一个未来！求大人成全！”
他的话条理清晰，既有远见，又显决心，还将自己的利益与领主的利益巧妙地联系起来，更透着一股年轻人特有的锐气和担当。
一位老家臣闻言，微微颔首，似乎对林凡这番话有些欣赏，但仍是出于好意提醒道：“林凡，你既有此志气，老夫佩服。然则，即便要地，也不必选那黑石谷啊。那地方地势低洼，雨季泥泞不堪，旱季则水源难以汲取，且土质贫瘠，多年前曾有匠户尝试掘取石料，言说其石质怪异，难以利用，最终废弃。实乃鸡肋之地，食之无味，弃之可惜。老夫可向主公进言，于向阳平缓处为你划一块熟地，岂不更好？”
林凡心中暗喜，老家臣这番话正好替他点出了那地方的“缺陷”，反而省了他自己找借口的麻烦。他脸上适时露出几分“倔强”和“坚持”，拱手道：“多谢老大人提点！小人…小人曾数次往返那黑石谷附近劳作，对其地形略知一二。虽有其弊，却也并非一无是处。谷地三面环山，可挡风寒；靠近溪流，引水或可设法；且那废弃矿坑，或可整理作为临时栖身之所，省去初期的营造之劳。小人愚见，或许正因其弊，他人不愿取，小人才更易求得。小人愿以此地为试，若能成，则证明小人确有垦殖之能；若不成，亦不敢怨天尤人，甘心领罚！”
他这话半真半假，既承认了困难，又表达了自己知难而进的决心，还把选择“劣地”的原因归结于“容易求得”和“自我证明”，极大地降低了屈公的戒心——谁会防备一个主动挑烂地、只是想证明自己的傻小子呢？
屈公听完，脸上的疑虑渐渐化开，取而代之的是一丝玩味和淡淡的赞赏。他不在乎一块废地的产出，他在乎的是林凡所表现出的这种罕见的志气、头脑和忠诚（至少表面上是）。这种人才，若能牢牢掌控在手，远比赏赐些金银有用。给他一块废地，既能显示自己的恩典，又能将他置于一个更需依赖自己的境地（毕竟开拓艰难，必要时还需向他求助），何乐而不为？
“好！”屈公终于再次露出笑容，这次带着几分果断，“有志气！有担当！吾便准你所请！胥圭！”
“小人在！”胥圭连忙应声。
“即刻带林凡去往黑石谷，依先前所言划界立桩！那地方，就赏予林凡管理垦殖。”屈公下令道，随即又看向林凡，语气变得严肃了几分，“林凡，吾再予你一个‘工师’名号，准你自行招募流民五十户，同往垦殖。每年需按例缴纳赋税，若三年之内，此地无所出，或滋生事端，吾便要收回此地，治你之罪！你可能做到？”
“工师”虽只是技术性官职，地位不高，却意味着官方认可的身份，有了招募人手的权力和一定的管理权！这正是林凡梦寐以求的！
林凡强压下心中的狂喜，深深一揖到底，声音因激动而略显沙哑，却无比坚定：“谢领主大人恩典！林凡，必不负所托！三年之内，定让那黑石谷变模样，为大人献上赋税！”
“嗯，去吧。”屈公挥挥手，显得颇为满意。在他看来，这是一笔稳赚不赔的买卖。一块废地换一个可能带来惊喜的工匠头子和未来的税源，甚好。
胥圭心情复杂地领着林凡退出正厅。一出府门，他便忍不住压低声音道：“林凡啊林凡，你让我说你什么好！那黑石谷…唉，罢了罢了，既然你已求得，好自为之吧！我这就派人带你过去划界。”
林凡再次向胥圭行礼：“多谢总管大人成全。日后若有需林凡之处，定当尽力。”
胥圭摇摇头，叹口气，安排了一名士吏和两名手下，陪着林凡前往那所谓的“黑石谷”。
越往东走，越是荒凉。离开流民营地的范围后，道路几乎消失，满目皆是乱石、枯草和荆棘。寒风卷过，带着沼泽地特有的湿腐气息，令人不适。两名随行的士吏显然极不情愿，骂骂咧咧地驱赶着蚊虫。
林凡却目光锐利地扫视着周围，心中澎湃不已。
看那谷地走势，三面环抱的坡地，简直是天然的屏障和预警线！
看那远处坡地上裸露的黑色岩石，在阳光下隐约反射着暗沉的光泽——那绝非普通石头！
看那谷底蜿蜒而过的浑浊溪流，水量虽不大，但若能疏导利用，便是未来工业的命脉！
看那大片因溪水漫溢形成的沼泽地旁的粘土层，颜色纯正，正是烧砖制瓦的上好材料！
还有那被老家臣提及的“废弃矿坑”，更是印证了他的猜测！
这片在所有人眼中的废地、瘴疠之地，在他这位工业工程师的眼中，简直是一块蒙尘的璞玉，一个等待开发的宝藏！那些“瑕疵”，恰恰是未来发展的关键资源！唯一真正的挑战，就是初期的环境和开荒的艰辛。
但这正是他想要的——一个远离营地视线、拥有独立资源、易守难攻，且不会引人觊觎的完美起点！
终于，抵达了目的地。士吏指着几块风化严重的界石，不耐烦地道：“就这儿了，大概就从这块石头到那边山脚，再到溪对岸那片林子。具体范围，自个儿慢慢琢磨吧！赶紧立桩，这鬼地方一刻也不想多待！”
林凡也不在意他们的态度，亲自帮忙，选定了几处关键位置，打下新的、更结实的木桩，明确了这片大约方圆两三里山谷的归属。
望着眼前荒芜、泥泞却又充满无限可能的土地，林凡胸腔中被一种难以言喻的豪情填满。
就是这里了。
黑石谷。
他将在这里，点燃工业文明的第一堆篝火，敲响铁与火的序曲！
胥圭等人完成差事，像逃离瘟疫般匆匆离去。
林凡独自一人站在山谷入口，良久，才转身，大步流星地返回乱石坡下的临时营地。他知道，一场更加艰巨，却也更加伟大的创业，即将开始。他的脚步坚定有力，每一步，都踏在通往未来的道路上。