熔岩地蜥的威胁解除，但堡垒内的混乱并未立刻平息。工程兵和后勤人员匆忙穿梭，抢修受损设施，搬运伤员，清理魔兽尸体留下的污秽和残留能量。空气中混杂着焦糊、血腥、硝烟以及某种魔兽特有的硫磺恶臭，形成一种令人作呕的气味。
里昂握着卡列娜的手，那股温和的能量持续渡入，缓解着她经脉中因过度消耗而产生的灼痛和脑海中的眩晕。这接触不再带有之前的侵略性，更像是一种……支撑。卡列娜没有立刻抽回手，她确实需要这片刻的喘息。两人就这样站在狼藉的战场中央，周围是忙碌的士兵和尚未散尽的硝烟，形成一幅奇异而静谧的画面。
“陛下！”副官快步跑来，脸上带着疲惫与庆幸，“三号护盾基座受损严重，但核心结构保住了，正在紧急修复。东侧外围的魔兽群在失去首领后开始溃散，守军正在清剿。此次袭击，我军伤亡……不小，但多亏陛下力挽狂澜……”他的目光不由自主地瞟向被里昂握着手、脸色苍白的卡列娜，眼神复杂，欲言又止。
里昂松开了手，那股支撑的能量也随之断开。卡列娜感到一阵虚脱，但勉强站稳了身形。
“全力救治伤员，优先修复防御体系。统计损失，彻查此次魔兽潮异常聚集的原因！”里昂的声音恢复了惯常的冰冷与威严，仿佛刚才那短暂的缓和从未发生。但他转身离开前，目光在卡列娜脸上停留了一瞬，吩咐副官：“送女皇陛下回琉璃宫休息，调派一名军医过去。”
“是，陛下！”
卡列娜被送回了琉璃宫。宫殿依旧华丽而冰冷，但再次踏入时，心境已截然不同。她不再是那个纯粹的、等待审判或伺机逃脱的囚徒。她刚刚与这座堡垒的统治者并肩作战，展现了自己的价值，甚至……救了他一命。
一名沉默寡言的军医很快到来，为卡列娜检查了身体。确认她只是精神力和异能消耗过度，身体有些虚弱，并无严重内伤，留下了一些南国特有的、味道古怪但效果不错的恢复药剂后便离开了。
卡列娜服下药剂，盘膝坐在柔软的雪熊皮毯上，尝试运转体内残存的木系异能，缓慢滋养着干涸的经脉。脑海中却不自觉地回放着之前战斗的画面——里昂那精准狠辣的冰枪，他受创时嘴角溢出的鲜血，以及最后他伸出手时，那双翡翠竖瞳中难以解读的复杂情绪。
“他……似乎并不完全像传闻中那样，只是个冷酷无情的暴君。”卡列娜心中暗忖。至少在保护他的士兵和堡垒时，他展现出了作为统治者的担当与勇武。而他对她态度的微妙转变，也让她看到了一丝可以利用的缝隙。
接下来的两天，堡垒逐渐从袭击的创伤中恢复秩序。里昂没有再像之前那样每日“拜访”琉璃宫，他似乎忙于处理战后事宜和调查袭击根源。但卡列娜的待遇明显提升了。餐食变得更加精致，甚至开始出现一些东国风味的点心；送来的卷轴不再仅限于南国历史风物，偶尔会夹杂一些关于星际局势、能量科技的非机密论述；守卫对她的态度也恭敬了许多，不再像看守犯人，更像是在护卫一位重要的客人。
这种变化无声无息，却清晰可辨。
第三天傍晚，就在卡列娜以为今天也会在平静中度过时，琉璃宫的门再次被推开。里昂走了进来，他换了一身深色的常服，脸上带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧锐利。
他没有像往常一样带着挑衅或审视，而是径直走到卡列娜对面的黑檀木椅坐下，将一个薄薄的金属数据板放在桌上。
“袭击的调查有初步结果了。”他开门见山，语气平淡，像是在与同级别的对象商议公务，“魔兽潮确实是被引导的。在它们聚集的源头区域，发现了这个。”他点了点数据板。
卡列娜拿起数据板，上面显示着几张高清晰度的图片：一片被摧毁的山谷，焦黑的土地上残留着奇异的能量纹路，而在山谷中央，一个熟悉的、已经被破坏的金属装置残骸格外醒目——正是她在东国北部矿脉见过的，那种能发射特殊信号、催化魔兽狂化的信号发生器！
果然！神秘组织！他们的触手真的伸到了南国！
“这个组织，你了解多少？”里昂看着卡列娜瞬间凝重的脸色，直接问道。他知道，东国之前也遭遇过类似的、不寻常的袭击。
卡列娜放下数据板，深吸一口气。既然神秘组织是共同的敌人，那么在这个问题上，她有理由与里昂共享情报。
“我们称之为‘神秘组织’。”她缓缓开口，将自己所知的情报，包括信号发生器、他们掌握的远古“虚空语”符文技术、对“虚无之秽”的信仰、企图开启“回归之门”的疯狂目的，以及他们在东国的一系列活动（包括可能与安雅系统的关联），选择性地、但核心无误地告知了里昂。她没有透露关于自己穿越和原书剧情的部分，但足以勾勒出这个组织的危险轮廓。
里昂安静地听着，翡翠竖瞳中寒光闪烁。当卡列娜提到“回归之门”和毁灭文明的目的时，他周身的气息明显变得更加冰冷。
“疯子。”他最终吐出两个冰冷的字眼，带着毫不掩饰的杀意，“一群躲在阴沟里的老鼠，妄图拖拽整个世界为他们陪葬。”
他看向卡列娜，眼神锐利：“看来，我们有一个共同的、隐藏得很深的敌人。”
“是的。”卡列娜点头，“这也是我此次前来南国，希望与陛下商讨的事情之一。东国与南国之间，或许存在比商业合作更重要的……战略协作空间。”她终于抛出了此行的核心目的之一，虽然过程完全偏离了计划。
里昂没有立刻回答，他站起身，走到窗边，看着外面逐渐被夜色笼罩的、依旧带着战火痕迹的堡垒。沉默了许久，他才缓缓开口，声音低沉：
“卡列娜，你是个聪明人，也应该是个骄傲的人。”他没有用“女皇陛下”这个尊称，而是直接叫了她的名字，语气中听不出情绪，“被困于此，受制于人，滋味不好受吧？”
卡列娜心中一紧，不知道他为何突然提起这个。
里昂转过身，翡翠竖瞳在昏暗的光线下，如同两簇幽冷的鬼火。“我可以放你走。”
卡列娜猛地抬头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝难以置信。
“但是，”里昂的话锋随即一转，带着他特有的、不容置疑的专制，“不是现在，也不是以‘东国女皇秘密来访失败，被南国皇帝释放’这种屈辱的方式。”
他走到卡列娜面前，居高临下地看着她，但这一次，那目光中少了几分压迫，多了几分……近乎平等的审视与提议。
“你需要一个合理的、足够分量的理由，公开出现在南国，并且与我达成某种‘共识’。”他缓缓说道，“而眼下，就有一个现成的机会。”
“什么机会？”
“你，东国女皇卡列娜·伊诺亚登，”里昂的唇角勾起一个冰冷的、带着算计的弧度，“在星际旅行途中，遭遇不明势力袭击，飞船迫降于南国边境，恰逢魔兽潮冲击我方军事堡垒。你深明大义，不计前嫌（他刻意忽略了自己之前的囚禁），动用自身强大的力量，协助南国军队抵御危机，并在此过程中，与我——南国皇帝里昂·约萨克，就共同应对神秘组织威胁，达成了重要的战略合作意向。”
他顿了顿，看着卡列娜眼中闪烁的光芒，继续道：“届时，我将以最高国礼，正式邀请你访问南国首都‘暗星城’，并举行公开的会谈与签约仪式。你可以风风光光地来，堂堂正正地走。东国的尊严得以保全，我们的合作也能顺理成章地展开。如何？”
卡列娜的心脏剧烈地跳动着。这个提议，无疑是她目前处境下的最佳解决方案！不仅能体面地恢复自由，达成战略合作目的，甚至还能借此机会，提升她个人和东国在星际间的威望！
但……天下没有免费的午餐。
“条件是什么？”卡列娜冷静地问道，她不相信里昂会如此好心。
里昂似乎早就料到她会这么问，他俯下身，双手撑在椅子的扶手上，将卡列娜圈在有限的空间内，翡翠竖瞳紧紧锁住她冰蓝色的眼眸，声音低沉而充满了一种危险的诱惑：
“条件就是，在这段‘被迫’滞留以及后续的正式访问期间，你需要以‘合作伙伴’乃至……更亲近的身份，配合我演好这场戏。让所有人都相信，东国与南国的关系，因为这次‘意外’和共同的敌人，正在进入一个……前所未有的‘蜜月期’。”
他的话语充满了暗示。所谓的“更亲近的身份”，所谓的“蜜月期”，无疑是在暗示需要营造一种两国联姻在即的舆论氛围，这将是捆绑两国利益最牢固、也最引人注目的纽带。
卡列娜的指尖微微颤抖。她知道这意味着什么。这将把她个人推到风口浪尖，将她与这个危险的男人捆绑在一起，甚至可能影响到她与埃文的关系……
可是，她有更好的选择吗？拒绝，意味着继续被软禁，东国可能面临更严峻的外部压力，神秘组织的威胁也无法有效联合应对。接受，虽然需要付出一些代价，但能换来自由、合作、乃至国家利益的最大化。
权力的天平，情感的纠葛，在这一刻达到了微妙的平衡。
卡列娜抬起头，迎上里昂那势在必得的目光，冰蓝色的眼眸中经过激烈的挣扎，最终沉淀为一片冷静的决然。
“好。”她清晰地吐出一个字，“我同意。”
为了东国，为了对抗共同的敌人，也为了……她自己能够尽快回到属于她的位置，她愿意踏入这场由里昂精心编织的、真假难辨的棋局。
里昂的眼中，闪过一丝得逞的光芒，以及一丝……连他自己都未曾深究的、对于她同意的、超出政治算计之外的满意。
琉璃宫的囚笼，似乎即将打开。但等待着卡列娜的，是另一张更加复杂、遍布鲜花与荆棘的罗网。