崔湛僵在原地，目光死死锁着崔砚姝挺直的背影，指尖攥紧了腰间玉佩，胸腔里翻涌的荒谬感几乎要冲破喉咙。
不过半日，他敬重的长姐、执掌朝政的女帝，竟要被亲儿逼至这般境地。
殿内侍立的大太监捧着国玺上前，锦缎托盘上的玉玺泛着冷硬光泽。
崔砚姝指尖拂过玺面纹路，声音平静得像在说寻常家事：“皇儿，玉玺在此，退位诏便夹在母后送你的《资治通鉴》里，你只需盖印即可。”
“儿臣恭请母后，先写罪己诏！”
太子的声音陡然刺破殿内沉寂，他从拥护者的人群中走出，玄色龙纹常服衬得身形愈发挺拔，眼底却无半分孺慕。
崔砚姝缓缓转身，目光落在自己一手抚养长大的儿子脸上，眉梢微蹙：“我何罪之有？”
“你篡改父皇遗诏，窃取帝位，这便是最大的罪！”太子字字掷地有声，尾音刚落。
殿侧的裴将军下意识蹙了蹙眉，手按在腰间佩剑上，可瞥见太子坚定的眼神，终究还是上前一步，沉声附和：“臣附议，还请陛下下罪己诏。”
崔砚姝垂眸，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，再抬眼时，语气里已带了不容置喙的决绝：“朕无过。”
太子不再多言，径直上前去接玉玺。
就在指腹触到玺身冰凉的瞬间，他突然抬手，一把拔下崔砚姝发髻上那支嵌着东珠的赤金簪，手腕翻转，锋利的簪尖狠狠刺入她的腹部！
“陛下！”裴将军惊喝出声，上前半步又顿住。
“陛下！”
“姐姐！”
大太监和崔湛冲过去，却被太子身边的侍卫拦住，只能眼睁睁看着崔砚姝身形晃了晃，嘴角溢出鲜血。
太子握着簪子的手没松，声音里淬着寒意，足够让殿内所有人听清：“这金簪的凹槽里浸满了牵机毒，随便划破皮肤便能取你性命，没想到一个月了，你还能活蹦乱跳地坐在龙椅上。”
崔砚姝艰难地抬起头，血沫顺着唇角往下淌：“你……为什么这么恨我？”
“恨你？”太子低笑，俯身凑到她耳边，声音压得极低，却带着刺骨的怨怼，“你在皇位上风光了七年，享尽万民朝拜，可你知道我这七年过的是什么日子吗？是仰人鼻息，是看你脸色，是连选个伴读都要听你的安排！”
“你可知……”崔砚姝呼吸越来越急促，眼神里满是痛惜，“这天下以孝为先，你今日弑母夺权，百姓会如何看你？朝臣会如何议你？”
“这就不劳母后操心了。”太子直起身，抽出金簪，看着鲜血汩汩涌出，语气平淡得像在说天气，“恭送母后，上路。”
话音落下的瞬间，崔砚姝的身体软软滑落在地，双目圆睁，再无半分气息。
翌日早朝，女帝“自愿”退位的诏书传遍朝野，诏书中言明因“身体违和，难理朝政”，传位于太子。
与此同时，寿康宫闭门谢客，宫中流言四起，说新帝孝心深重，奉退位的女帝居于寿康宫静养。
江衍和陆烬研读完后发现了几处疑点。
陆烬难得皱着眉，指间夹着的毛笔晃来晃去，墨汁在宣纸上点出几个细小的墨点：“这个皇帝很割裂啊。”
“李大人说过皇帝初登帝位时，广纳贤才，广开言路，连乞丐都能吃饱饭。还未上位就可以治理南方水患，三日拟定赈灾策。”江衍在屋内踱着步，声音沉缓，“如果是这样的话，你觉得女帝的质问是什么意思？”
陆烬转笔的动作骤然停住，眉梢一挑：“知子莫若母。女帝看着他长大，自然清楚他的斤两。大概率那些贤明举措、周全策论，根本不是他自己想出来的。”
“我也这么想。”江衍点头，话锋一转，“但是这样就出现了一个新的问题。如果皇帝身边有这样一个能力超强的幕僚，为什么到今天在朝堂之上无人提及，又为什么连李大人都觉得这些都出自皇帝之手？”
“要么是这幕僚早死了，要么……是他根本不能出现在人前。”陆烬指尖敲了敲桌面，给出关键提醒。
“正是！”江衍眼中亮了亮，又抛出一问，“可什么样的人，会连露面都不行？”
陆烬皱紧眉，指尖的毛笔悬在半空，一时没了头绪：“这……总不能是见不得光的身份？”
江衍沉思着顺着思路继续梳理：“皇帝当年联合旧臣推翻女帝，打的旗号是什么？‘牝鸡司晨，扰乱朝纲’但是李大人在临终之前说过，其实女帝是一个很有才能的人。所以他们从头到尾，都在拿‘女子不能掌权’做文章”
这话刚落，陆烬转身走向窗边，思考片刻回头时眼中已多了几分明悟：“我懂了！他的幕僚，是个女子！”
唯有女子，才会因皇帝自己标榜的“纲常”，连露面的资格都没有，毕竟他若承认靠女子献策，岂不是打了自己“反牝鸡司晨”的脸？
“没错！”江衍欣慰道，“这就是为什么她不能出现在人前的理由。”
“关于皇后我这里有一个有趣的事情。”江衍从袖中取出一张叠得整齐的字条，递到陆烬面前，“今日你去宫中给新帝汇报我的动向时，苏鸢婉给我的，你看看。”
陆烬接过字条，展开一看，只见上面是苏鸢婉清秀的字迹：皇后崔九音，原名王九音，本是锦州刺史王之谦之女，二十岁时过继给清河崔氏家主。
“他竟让一个外姓女子，假装成崔家女做皇后？”陆烬挑眉，眼里都是玩味，“不过，就算清河崔氏早就已经衰败了，但是瘦死的骆驼比马大，他们怎么肯？”
“我一开始也不解，直到我看到了哭墙上面的信息。”江衍指着宣纸的一段文字——待皇儿洞悉民间疾苦，明晓治国之治。
“女帝若察觉新帝突然‘开窍’，定会查他身边的人，她在位的时候让女子也入学堂，自然不会忽略他后院中的女子，她大概率早就查到了，皇帝背后真正出谋划策的，就是这位王九音。”
他抬眼看向陆烬：“新帝既要靠王九音的才智撑场面，又不能让她以‘女子幕僚’的身份露面，便只能给她换个‘身份’，让她冒认崔家女做皇后，既借了崔家的名头稳固朝局，又能把这位‘智囊’藏在后宫，名正言顺地留在身边。而女帝的质问，恰恰是戳穿了他‘借他人之才装贤明’的底。”
“还记得女帝那篇退位诏吗？”江衍忽然开口问陆烬。
“记得，她特意藏在了《资治通鉴》里。”陆烬下意识接话，随即反应过来，“你是说……那本书，根本不是给新帝看的？”
江衍点头，目光锐利：“一个沉迷享乐的皇子，怎会主动翻《资治通鉴》？女帝分明是故意把退位诏放在那里，她要给的人，是王九音。”
陆烬面露困惑：“可她为什么要这么做？”
“因为她要为自己为天下女性打下的基业，为新政，留一个接班人。”江衍声音沉了沉，“裴家的背叛，她不可能毫无察觉，不然也不会在事发当晚穿戴整齐，静候在养心殿。她早知道自己的死已成定局，便要留下火种，那篇退位诏，看似写给新帝，实则是写给王九音的托付。”
他拿起桌上那张写着王九音身份的字条，指尖轻轻叩了叩：“女帝早看清自己儿子不成器，自然会提前跟母族清河崔氏通气。这也就是为什么崔氏愿意让王九音入自家主脉，说白了，是受了女帝所托，要给这位‘接班人’一个安身立命的名头。”
“难怪崔家会容下这种事！”陆烬瞬间想通了前因后果，“他们是在替女帝，庇护王九音。”
“不止如此。”江衍话锋一转，想起另一条线索，“苏鸢婉之前提过，皇后自大胤六年流产后，就常年卧病在床，极少露面。我特意去问了张大学士，他说大胤朝局开始频频出问题，恰恰是从皇后卧病之后开始的。”
他举起字条，目光灼灼地看向陆烬：“所以这也能佐证，当年那些让大胤焕发生机的贤明策论，根本不是新帝想出来的，真正的谋划者，是皇后，王九音。”
陆烬看着他手里的字条突然想起李大人说过的话：“李大人说皇帝做太子时，身边的旧人如今只剩皇后一个了。”
他抬头看向江衍：“我懂了！这天下以孝治国，弑母夺权是天大忌讳，皇帝绝不敢让百姓和朝臣知道，否则民心尽失，朝局必乱。所以他才假造退位诏，不惜找个‘太后’掩人耳目，还把当年知情的旧人一个个除掉。”
他顿了顿，语气愈发肯定：“可皇后也是知情人，就算她后来卧病，皇帝也不敢轻易动她，所以她手里一定有皇帝忌惮的东西，有可能就是当年弑母夺位的证据。”
“说得没错。”江衍收起字条，语气添了几分凝重，“但沈念欢昨天派人来报，说皇后的身体越来越差，咳嗽不止，恐怕撑不了多久了。她要是出事，那些受过她恩惠的人都得遭殃。更关键的是，她一死，我们可能就丧失了最后一个能证明皇帝弑母、伪造政绩的人证。”
陆烬指尖的毛笔终于停住，他看着江衍，两人眼神交汇的瞬间，无需再多言语，已然明白留给他们的时间不多了。