朱棡由着她拉扯，目光却瞥见回廊尽头站着个熟悉的身影。常清韵一袭藕荷色衣裙，正与徐夫人说话。察觉到他的视线，她微微颔首，随即别过脸去。
自那日在常府一别，他们再未单独相见。朱标似乎察觉了什么，这几日常往常府跑，昨日甚至请旨提前婚期。消息传到朱棡耳中时，他正在试新铸的剑，一剑劈断了练武场的木桩。
“棡哥哥？“徐妙云歪着头看他，“你发什么呆呀？“
朱棡收回目光：“没什么，走吧。“
马车穿过繁华的街市，徐妙云趴在窗边看热闹，不时指着街边的小贩惊呼。朱棡心不在焉地应着，眼前却浮现常清韵站在回廊下的模样——她好像瘦了，腰肢细得仿佛一折就断。
“殿下！“徐妙云突然拽他袖子，“你看那是谁？“
朱棡顺着她指的方向看去，只见常清韵独自站在一家药铺前，正与掌柜说着什么。她今日没带丫鬟，只随意挽了个髻，看起来比在常府时自在许多。
“停车。“朱棡突然道。
徐妙云眨眨眼：“殿下要去找常姐姐？“
朱棡没回答，只是摸了摸她的头：“你在车上等着。“
常清韵正专注地看着掌柜称药，突然听到身后脚步声。回头见是朱棡，她惊得后退半步，手中的药包差点掉落。
“殿...殿下...“
朱棡看了眼药包：“又是给母后的？“
常清韵摇头，声音轻若蚊呐：“是...是给玉儿姑姑的。娘娘说她的老寒腿又犯了...“
朱棡心头一暖。玉儿伺候马皇后二十余年，常清韵竟连这点小事都记在心上。
“多谢。“他轻声道，“母后这几日好多了。“
常清韵眼睛一亮，唇角不自觉地上扬：“真的？那太好了！“她突然意识到自己失态，连忙低下头，“臣女僭越了...“
“清韵。“朱棡突然唤她名字，声音很低，“太子的事...你若不愿，我可以...“
常清韵猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌：“殿下慎言！“她左右看了看，确定无人注意，才压低声音道，“臣女的婚事自有皇上和叔父做主，殿下万不可...“
“我知道了。“朱棡打断她，眼神黯了黯，“保重。“
他转身要走，衣袖却被轻轻拉住。常清韵飞快地塞给他一个小布包，随即退开两步，规规矩矩地行了一礼：“殿下慢走。“
回到马车上，朱棡打开布包，里面是一对精致的护腕，内衬缝着晒干的雪灵芝碎片——这是边关将士常用的法子，据说能辟邪祛病。
徐妙云凑过来看：“哇！常姐姐的手真巧！“她突然想到什么，神秘兮兮地压低声音，“棡哥哥，我告诉你个秘密。“
“嗯？“
“前天我去找常姐姐玩，看见她在绣嫁衣...“徐妙云皱着小脸，“可她一边绣一边哭，可伤心了。“
朱棡握紧护腕，喉结滚动了一下：“...别跟别人说。“
徐妙云重重点头，突然扑进他怀里：“棡哥哥，你以后娶我好不好？这样你就不会难过了。“
朱棡哑然，轻轻抱住她：“傻丫头...“
马车驶入宫门，朱棡将护腕仔细收进怀中。远处，坤宁宫的飞檐在秋阳下闪着金光，宛如一个温暖的承诺。
坤宁宫·秋日午后
马皇后靠在窗边的软榻上，膝头盖着条杏黄色锦被。
阳光透过雕花窗棂洒在她身上，将发间的银丝映得愈发明显。听到脚步声，她抬起头，眉眼间顿时漾开笑意：妙云来了？
徐妙云像只欢快的小雀儿扑到榻前：娘！我给您带了好东西！她从荷包里掏出个油纸包，棡哥哥从太原带来的蜜枣，可甜了！
马皇后笑着接过，捏了捏小丫头的脸蛋：你呀，就知道吃甜的。她抬头看向缓步走来的朱棡，目光在他腰间顿了顿——那对绣着暗纹的护腕很是眼熟。
母后今日气色不错。朱棡在榻边坐下，顺手替母亲掖了掖被角。
马皇后拍拍他的手：多亏了你送来的药。她突然压低声音，清韵那丫头...还好吗？
朱棡指尖微微一颤：儿臣不知。
撒谎。马皇后轻叹，你腰间那对护腕，针脚跟她去年送我的暖炉套一模一样。
徐妙云正趴在窗边看宫娥们晒菊花，闻言转过头：常姐姐的手可巧了！她给我做的香囊到现在还有香味呢！
马皇后若有所思地看了朱棡一眼，忽然对徐妙云道：妙云，去帮玉儿拣桂花好不好？娘娘想给你做桂花糕。
待小丫头蹦蹦跳跳地出去，马皇后才握住朱棡的手：棡儿，母后知道你在想什么。
朱棡垂眸不语，秋风穿堂而过，带来阵阵药香。良久，他才开口：母后，儿臣只是...
只是不甘心。马皇后接过话头，声音很轻，就像当年你父皇要纳李妃时，母后也不甘心。
朱棡猛地抬头。他从未听母亲提起过这些往事。
马皇后望着窗外飘落的梧桐叶：可这世上，不是所有事都能如愿。她转向儿子，眼中含着水光，尤其是天家的事。
朱棡喉头发紧：难道就...
听母后说完。马皇后轻轻打断他，母后不是要你认命。只是...她突然咳嗽起来，朱棡连忙递上帕子。待平复后，她继续道，有些仗，不能明着打。
朱棡眸光微动。马皇后从枕下取出封信：前日你父皇提起，想让老四去北平就藩。她将信递给朱棡，母后想着，北平离太原不远...
信是朱棣写的，字迹潦草得像鬼画符，内容却让朱棡心头一震——四弟竟主动请缨去北平练兵，还特意提到三哥的魏武卒堪称精锐，弟欲效仿。
老四他...
那孩子看着莽撞，心里明镜似的。马皇后意味深长地说，你们兄弟，总要有人在外头。
朱棡攥紧信纸，突然明白了母亲的用意。若朱棣在北平站稳脚跟，与他的太原互为犄角...他抬头正欲说话，外间突然传来徐妙云的惊呼：太子！