“敌袭！结阵！举盾！长戟前突！”
秦屯长声嘶力竭地大吼，手中长戈一挥，格开了一支射向他的箭矢。
可新兵们哪里见过这阵仗？
利箭呼啸着破空而来，带着死亡的气息，匈奴人的嚎叫刺耳难听，不少人瞬间脸色煞白，手脚发软。
李三的盾牌“哐当”一声掉在地上，他转身就想往后跑，嘴里喃喃着：
“我不想死，我要回家……”
“站住！”秦屯长眼角余光瞥见逃窜的李三，眼神一狠，猛地冲过去，手中长刀寒光一闪，“临阵脱逃者，斩！”
鲜血溅了李三一身，他僵在原地，看着地上同伴的尸体，吓得浑身发抖，终于清醒过来——
逃跑就是死，唯有拼杀才有活路。
其他新兵也被这血腥的场面震慑住了，秦律的森严、军法的无情，此刻不再是墙上的条文，而是眼前的生死抉择。
他们咬着牙，颤抖着捡起盾牌，按照平日操练的要领，将盾牌紧紧相扣，长戟从盾牌缝隙中刺出，组成一道不算严密，却足以阻挡冲击的防线。
匈奴斥候本就擅长骑射游击，见秦军结阵，便不再硬冲，而是骑着马围绕着队伍快速奔驰，
手中弓箭不断发射，箭矢“嗖嗖”地钉在盾牌上，发出令人牙酸的“笃笃”声。
“守住！都守住！”秦屯长一边格挡箭矢，一边怒吼，“弓弩手反击！瞄准马腿射！”
弓弩手们慌忙搭箭，可新兵弓弩手王二手抖得厉害，连续三次都没将箭搭上弓弦。
身旁的老弓弩手抬腿踹了他一脚：
“慌什么！想想家里的爹娘，想活就稳住！”
王二猛地一咬牙，深吸一口气，终于将箭射出。虽然没射中目标，却让他镇定了几分。
一支利箭穿透了盾牌的缝隙，射中了新兵赵虎的大腿，他惨叫一声，跪倒在地，鲜血瞬间染红了裤腿。
“坚持住！”身旁的老兵立刻蹲下，用麻布为他包扎，
“挺过去，等打赢了，军功就能换田宅，让你家人过上好日子！”
赵虎咬着牙，忍着剧痛，挣扎着站起来，重新举起了手中的长戟。
战斗越来越激烈，新兵们从一开始的惊慌失措，到后来机械地执行命令，再到看着身边的同伴倒下，一股压抑的怒火终于被点燃。
他们不再害怕匈奴人的凶狠，不再畏惧死亡的威胁，心中只剩下一个念头：
杀了敌人，活下去！
“杀！”不知是谁第一个嘶吼出来，声音沙哑却充满力量。
紧接着，越来越多的新兵红着眼睛，跟着怒吼起来，手中的长戟刺出的力道越来越大，越来越精准。
李三死死咬着牙，盾牌挡在身前，长戟猛地向前一刺，正好刺穿了一名靠近的匈奴斥候的马腿。
那斥候从马上摔下来，还没来得及爬起，就被旁边的老兵一刀枭首。
秦屯长看着新兵们的转变，眼中闪过一丝赞许。他大吼道：“好样的！跟着我，把这些狗娘养的赶出去！”
匈奴斥候见秦军越打越勇，己方不仅没占到便宜，
还折损了三人，又担心秦军援兵赶到，领头者一声呼哨，调转马头，如同来时一般迅速消失在茫茫草原中。
战斗结束，秦军小队留下了四具尸体和十五名伤员，但也斩获了三颗匈奴斥候的首级。
活下来的新兵们像是被抽走了所有力气，纷纷瘫坐在地，大口喘着气。
李三看着自己沾满鲜血的双手，胃里一阵翻江倒海，忍不住俯身呕吐起来。
赵虎靠在盾牌上，大腿的伤口还在流血，可他看着地上的敌首，眼神里没有了后怕，只剩下一种劫后余生的坚毅。
这时，远处传来一阵马蹄声，蒙恬亲自带着卫队赶了过来。
他翻身下马，走到新兵们面前，目光扫过地上的尸体和伤员，没有责备那些呕吐或瘫软的士兵，只是缓缓蹲下，轻轻抚摸着一具阵亡新兵冰冷的脸颊，沉声道：
“今天，你们见识了什么是战争。这不是操练，没有重来的机会，倒下的兄弟，再也回不来了。”
他站起身，目光锐利地扫过每一个新兵：
“记住这种血腥味，记住倒下的兄弟！你们身后是关内的家园，是父母妻儿，要想保护他们，要想自己活下去，就只能让自己变得更强大，更凶狠！”
他顿了顿，声音缓和了几分，“今天你们活下来了，就是好样的。
你们不再是只会操练的新兵，而是经历过生死的战士。但这，只是开始。”
蒙恬的目光落在李三沾满鲜血的手上，缓缓道：
“秦律规定，斩敌一首，赐爵一级，田一顷，宅九亩。你们手中的鲜血，会为自己、为家人换来荣耀和安宁。
但想要更多的活命机会，就必须在接下来的每一次巡狩中，拼尽全力。”
类似的“实战巡狩”在接下来的日子里，于北疆各防区陆续上演。
新兵们的伤亡不可避免，每一次归来都有人永远留在了草原，但活下来的人，眼神越来越坚毅，动作越来越利落。
曾经的稚嫩被血与火淬炼为刚毅，茫然被日复一日的警惕取代，整个边防军的精气神，以肉眼可见的速度蜕变着。
他们不再是温室里的秧苗，而是成长为北疆草原上最坚韧的胡杨。
而在遥远的草原深处，赵高散播的流言早已发酵。
大单于本想联合左贤王对秦军发动一次联合掠边，
可左贤王部因流言猜忌大单于想借秦军之手削弱自己的实力，迟迟不肯出兵。
往前回溯，左贤王与大单于的一次冲突………
左贤王挛鞮狐兰的侄子率部赶着千余头牛羊，循水草迁徙至阴山下的榆溪，却撞上了大单于亲信的休屠部——
双方为争夺这片能让牲畜过冬的河谷，先是口角争执，随即挥拳相向，演变成一场血腥斗殴。
休屠部人多势众，左贤王的侄子被打断了腿，三匹好马被抢，十余名部众重伤倒地。
消息传回左贤王庭，狐兰勃然大怒。
作为匈奴贵族中地位最尊的左贤王，他本是单于法定的储副，麾下控弦之士五万余众，早年随大单于征战东胡，立下赫赫战功，素来骄傲。
他亲自带着伤员和被抢的牲畜残骸，赶赴单于庭讨要说法，满心以为大单于会秉持公道，惩处休屠部的僭越之举。
可大单于挛鞮头曼的反应，却凉透了他的心。
头曼单于斜倚在虎皮王座上，眼神闪烁，一边安抚狐兰“都是族人，何必大动干戈”，一边却只轻飘飘下令休屠部赔偿几匹劣马，便草草了结此事。
更让狐兰无法容忍的是，他无意间听到单于的近臣私下议论，说他“恃功自傲，借小事试探单于权威”。
“我为部族浴血半生，换来的就是‘恃功骄横’四个字？”狐兰攥紧了拳头，指节发白。
他太清楚头曼的心思——近年来自己势力日盛，东胡、月氏皆惧其威名，头曼早已暗生猜忌，此次裁决不过是借题发挥，意在敲打削权。
而头曼心中，也满是对狐兰的不满：
这个左贤王仗着储副身份，行事张扬，麾下部落对其奉若神明，早已隐隐有凌驾于单于之上的势头，此次牧场争端，不过是他不服管束的明证。
就在这对叔侄（按匈奴习俗，左贤王多为单于子侄）的嫌隙日渐加深之际，赵高潜伏在匈奴的棋子——
一名被收买的匈奴巫祝，开始在草原上散布流言。
他借着祭祀天神的名义，四处散播“左贤王得天神示警，单于将夺其权”
“大单于欲借休屠部之手，削弱左地势力”的谣言，甚至伪造了头曼暗中调兵的假象。
流言如野草般疯长，本就紧绷的关系彻底断裂。
狐兰召集麾下将领，拍案而起：“头曼偏心护短，猜忌宗亲，如此单于，不配统领草原！
”他深知单凭一己之力难以抗衡单于正统，便星夜派人联络了几个长期被头曼压榨的边缘部落——