荆轲图穷匕见，却最终折戟沉沙，跪伏于咸阳宫的消息，如同长了翅膀的惊雷，以远超军报的速度，迅速传遍了天下。这不仅仅是行刺失败的新闻，更传递出一个清晰而冷酷的信号：周天子姬延，不仅拥有碾压性的军事力量，其个人的胆识、气度与掌控力，亦达到了令人心悸的程度。连荆轲这等以死士之名震动诸侯的人物，都在其面前心防崩溃，甘愿臣服，那些尚在观望、或心存侥幸的势力，最后的心理支柱也随之轰然倒塌。
雒阳宫中，姬延并未沉浸在化解危机的喜悦中，反而以此为契机，下达了总攻的号令。
“传令王翦，停止袭扰，集结主力，十日内，朕要看到周军旗帜插上邯郸城头！”
“传令蒙恬，不必再与燕军纠缠，分兵五万，南下与王翦部合击赵国！其余部队，给朕死死围住蓟城，一只鸟也不许飞出去！”
“昭告燕赵之地：献荆轲、秦舞阳者，乃顺天应人之举。顽抗者，城破之日，尽屠之！投降者，前罪尽免，仍享田宅！”
命令冷酷而高效。北疆的周军如同终于解开枷锁的猛虎，不再进行战术性的骚扰，而是露出了最锋利的獠牙，向着赵国腹地发起了排山倒海般的攻势。本就因流言和粮道被袭而士气低落的赵军，在周军绝对的实力和泰山压顶般的攻势面前，几乎一触即溃。井陉关在周军内应（由程邈黑冰台策反的赵将）的配合下，三日即告易手。通往邯郸的大门，豁然洞开。
与此同时，燕国境内，蒙恬主力南下，与王翦会师，使得赵国压力倍增。而留守的周军将蓟城围得水泄不通，日夜不停地用投石机轰击城墙，挖掘地道。燕王丹困守孤城，外无援军，内部因荆轲失败而人心离散，已然到了山穷水尽的地步。
天下大势，如同雪崩，再也无法挽回。
就在北地烽火连天、决定最终归属的时刻，南方的洞庭郡，却是一派与战争截然不同的景象。时值盛夏，湖光山色，接天莲叶，映日荷花，渔歌互答。然而，站在这美景之前的屈原，心中却无半分闲适。
他刚刚处理完一桩因推行《田律》而引发的纠纷。郡府小吏急于求成，在划分新田时手段粗暴，引发了村社间的械斗。屈原闻讯赶到，并未偏袒任何一方，而是召集三老、里正及当事双方，于大槐树下，依据新政条文，结合当地旧俗，细细剖析，公正裁断，最终平息了纷争，双方皆心服口服。处理完毕，已是黄昏，他便信步来到了这洞庭湖畔。
手中，紧紧攥着两份刚刚收到的文书。
一份来自雒阳，详细描述了荆轲刺周失败的经过，以及姬延那番关于“一人之恩义”与“天下苍生之大义”的论述。字里行间，透露出一种掌控一切的自信与冷酷。
另一份，则是来自北疆的军报抄件，上面清晰地写着周军已破井陉，兵锋直指邯郸，燕都蓟城被围，覆灭在即。
两份文书，如同两块沉重的巨石，压在他的心头。
荆轲的失败，他并不意外。在与姬延有限的几次交锋中，他已深深体会到那位年轻天子的可怕。那是一种超越了简单武力、直指人心的掌控力。令他心潮难平的，是姬延对荆轲说的那番话。
“一人之恩义……天下苍生之大义……”
这句话，如同魔咒，在他脑海中反复回响。曾几何时，他也将忠君置于至高无上的位置。可熊横的昏聩，昭景的贪婪，楚国的灭亡，以及这数月来在楚地亲眼所见——新政之下，庶民那虽然微小却真实存在的希望——这一切，都让他坚守的信念产生了深深的裂痕。
姬延是敌人，是覆灭他故国的元凶。但他推行的政策，客观上，似乎又在践行着某种他屈原曾经梦想却无力实现的“大义”。这种认知上的撕裂，比亡国之痛更让他煎熬。
“屈大夫。”一个熟悉的声音打断了他的沉思。是沈诸梁，那日闯入别馆的年轻士子，如今竟一路追随他到了洞庭，成了他身边一个没有名分却颇为得力的助手。“天色已晚，湖风甚凉，还是回驿馆吧。”
屈原没有回头，只是望着那被落日染成金红色的浩瀚湖面，喃喃道：“诸梁，你看这洞庭湖，烟波浩渺，吞纳百川。昔日楚地，亦如这湖水，自有其气象。如今，周室欲以雒阳之‘渠’，规整天下万川，令其同流……你说，这是福是祸？”
沈诸梁沉默片刻，谨慎地答道：“大夫，水无定形，渠有常道。若无渠规，水或泛滥成灾，或干涸断流。周室之政，或似开渠，虽约束了水的自在，却也给予了水定向流淌、滋养两岸的可能。至于福祸……或许，要看这渠开得是否得法，是否真能泽被苍生。”
“泽被苍生……”屈原重复着这四个字，脸上露出一丝苦涩，“姬延以刀兵开渠，其间血污，岂能轻易洗去？”
“血污确难洗净。”沈诸梁看着屈原萧索的背影，鼓足勇气道，“然则，大夫您如今所做之事，不正是在这新渠初成之际，尽力抚平岸边的坑洼，疏导可能淤塞之处，让水流得更平缓些，让沿岸的草木，能多得一丝滋润吗？”
屈原身躯微微一震，霍然转身，目光灼灼地看向沈诸梁。
沈诸梁被他看得有些紧张，但还是坚持说道：“大夫，楚国已矣！熊横之死，是旧楚的终结，而非楚地的终结！楚地的未来，在于生活在这片土地上的万千生灵！您若沉湎于故国之思，弃他们于不顾，与……与那抱石沉江，又有何异？您如今所为，虽看似屈身事周，实则是在为楚地争取未来啊！这难道不是另一种更艰难、也更伟大的‘忠’吗？！”
这番话，比那日更加直白，也更加锐利，如同最后一记重锤，狠狠敲在了屈原心中那摇摇欲坠的旧信念高塔之上。
高塔，终于开始崩塌。
屈原踉跄后退一步，靠在一株柳树上，脸色苍白，呼吸急促。他看着眼前这个目光炽热的年轻人，又仿佛看到了在楚地乡村，那些分得土地后露出笑容的农夫，那些在官学中朗朗读书的孩童……
旧楚的魂魄，或许真的已经随着熊横那一撞，消散在章华台前的风雨中了。而活着的楚地，需要的是一个能引领他们在新天之下活下去、甚至活得更好的人。
他缓缓闭上眼，两行清泪，无声地滑过他那饱经风霜、刻满痛苦与挣扎的面颊。
良久，他睁开眼，眼中的迷茫与痛苦并未完全消散，但却多了一丝前所未有的、近乎悲壮的决然。
他走到湖边，蹲下身，掬起一捧冰冷的湖水，用力洗了洗脸。然后，他站起身，对沈诸梁，也仿佛是对自己说道：
“走吧，回驿馆。”
“明日，我们去江北郡。那里推行新政，似乎遇到了不小的阻碍。”
他的声音依旧沙哑，却不再飘忽，而是带上了一种沉甸甸的力量。
沈诸梁看着屈原仿佛卸下千斤重担、却又背负起更沉重使命的背影，心中又是酸楚，又是欣慰。他知道，这位他崇敬已久的大夫，终于在那无尽的痛苦与挣扎中，为自己找到了一条虽然布满荆棘、却可能通向光明的道路。
而就在屈原于洞庭湖畔完成内心艰难蜕变的同时，北疆的战报再次以八百里加急的速度，送到了雒阳姬延的案头。
王翦与蒙恬联军，已攻破邯郸！赵公子偃于乱军中被杀！赵国，宣告灭亡！
如今，整个天下，只剩下了一座被重重围困、摇摇欲坠的蓟城。
姬延看着这份捷报，脸上无喜无悲。他走到那幅巨大的天下舆图前，拿起朱笔，在代表赵国的区域，缓缓画上了一个巨大的、猩红的叉。
然后，他的目光，投向了地图上最后那片代表着燕国的、孤零零的赤色区域。
他的手指，轻轻点在了“蓟城”二字之上。
统一天下的最后一步，近在咫尺。
然而，不知为何，他的脑海中，却忽然闪过了南方，闪过了那个在洞庭波光中，身影萧索却目光渐定的三闾大夫。
这最后的收官，似乎还差最后一块，也是最特殊的一块拼图。