武德元年的冬天，像是被北方的突厥铁骑驱赶着，来得格外早，也格外凛冽。铅灰色的云层低低压在漳水北岸的天空，凛冽的朔风卷过冰封的河面，发出呜咽般的嘶吼，带着砭人肌骨的寒意，穿透层层衣物，直往人骨髓里钻。这风不仅吹冻了土地，也吹皱了王家镇刚刚稳固不足半载的平静——田间新种的冬麦蒙上一层细密的白霜，叶片蜷缩着瑟瑟发抖；镇丁营的操练号角在寒风中撕开一道裂口，却比往日多了几分沉闷；镇墙之上，守望的士卒裹紧了单薄的冬衣，握着长矛的手指冻得通红，眼神里除了惯有的警惕，更添了几分对未知前路的深沉忧虑，像极了这冰封河面下暗涌的激流。
王临站在加固加高的镇墙之上，身披一件略显陈旧的玄色裘氅，领口和袖口的毛边已有些磨损，却依旧难掩其挺拔的身形。他负手而立，目光越过苍茫的原野，望向南方那片被窦建德势力笼罩的土地。寒风掀起他额前的碎发，露出一双深邃锐利的眼眸，眼底深处，既有历经战火的沧桑，更有运筹帷幄的锋芒。
谁能想到，一年前的王家镇，还只是一片收留流民的废墟营地，四处是残垣断壁，百姓面黄肌瘦，朝不保夕。是他王临，带着一群残兵弱旅，在尸山血海中杀出一条生路，苦心经营近一年，才有了如今的局面——控制漳水以北三乡之地，疆域东抵清河，西接武安，南邻漳水，北靠太行，方圆三百余里皆归其管辖；拥兵近万，其中精锐镇丁营三千人，皆配甲胄弓弩，战斗力远超寻常乡勇，另有可动员青壮七千余人，农时耕种，闲时操练，兵农一体；更难得的是民心初步依附，百姓不再流离失所，街头巷尾渐渐有了烟火气。
“兵农合一”让粮食产量较去年翻了一倍，半年开垦荒地两千余亩，秋收粟米三万余石，足够万余军民过冬；“简化吏治”废除了前朝冗余的层级，设乡、里两级行政，官吏由百姓推举贤能，再经柳轻眉考核任命，如今政令畅通，奸吏绝迹，百姓告状无需层层盘剥，满意度激增；“开设学堂”虽仅三月，却已收纳孩童两百余人，从识文断字教起，更有柳轻眉亲自授课，传授医术常识，让这片饱经战乱的土地燃起了文明的火种。这三制推行之初，曾遭遇老世族的阻挠、乡野愚民的不解，王临铁腕推进，杀伐决断，不服者或斩或逐，才让新政深深扎根，展现出顽强的生命力。
但王临深知，这短暂的安宁如同薄冰，看似坚固，实则下暗流汹涌，随时可能破裂。他运转体内真龙气劲，一丝暖流顺着经脉游走，抵御着刺骨的寒风，心中却愈发清醒——这门帝王专属的双修功法，既是他安身立命的根本，也是招致王家灭门的祸根。前朝末年，王家先祖习得真龙气劲，可强身健体、统御人心，更暗含问鼎天下的玄机，被猜忌心极重的隋炀帝视为心腹大患，一道圣旨便将王家满门抄斩，唯有他侥幸被忠仆所救，辗转流亡，才有了今日的复仇之机。
如今乱世依旧，甚至愈演愈烈。窦建德的主力虽被李积牵制在南方黎阳一带，但其麾下猛将王伏宝却像条阴狠的毒蛇，盘踞在漳水南岸，麾下两万精兵虎视眈眈，数次袭扰王家镇的粮道；洛阳的王世充早已僭越称帝，国号郑，占据中原腹地，兵精粮足，野心勃勃；关中的李渊亦已登基，国号唐，建元武德，占据天府之国，兵强马壮，更有秦王李世民这等不世出的名将；北方的突厥始毕可汗拥兵数十万，窥伺中原，随时可能南下劫掠；此外，徐圆朗、高开道等群雄各自割据一方，互相攻伐，战火连绵不绝。
他王临和王家镇，在这滔天巨浪中，不过是一叶稍微结实些的扁舟，稍有不慎便会船毁人亡。前路茫茫，该驶向何方？是依附强者，借势扩张？还是坚守自主，逐鹿中原？
“阿临，天寒地冻，仔细冻坏了身子，回屋吧。”一道轻柔温婉的声音在身旁响起，像冬日里的一缕暖阳，驱散了些许寒意。柳轻眉身披一件淡青色披风，手中还捧着一件厚实的狐裘，缓步走到王临身边，美目中满是关切。
这一年，她主持内政民生，协调妇孺，处理民政、医术、学堂诸事，日夜操劳，原本就温婉的性子更添了几分沉稳娴静。她是王临的发妻，自关陇之地便跟随他，一同经历过潼关突围的生死危机——当年王临被乱军追杀，身负重伤，是柳轻眉背着他在乱军中冲杀，用家传医术为他疗伤续命，一路颠沛流离，不离不弃。这份患难与共的情意，早已深深烙印在两人心中。
王临接过狐裘，顺势握住她微凉的手指，指尖运转一丝真龙气劲，暖意透过指尖缓缓传递过去。“眉儿，又熬夜处理民政了？看这手冻的。”他语气中带着宠溺，伸手替她拢了拢耳边的碎发。
柳轻眉脸颊微红，抽回手，小心翼翼地替他系好狐裘的系带，动作轻柔而熟练。“阿临镇守一方，日夜操劳，轻眉这点辛苦算什么。”她抬眸望着王临，眼中满是崇拜与依恋，“前日学堂有个孩童染了风寒，高热不退，我用家传的针灸之术配合汤药，已将他治好，如今都已返校读书了。炭火我也已安排妥当，优先供应老弱妇孺和学堂，只是今年冬天格外冷，炭火储备怕是只能支撑到开春。”
“有你在，我方能无后顾之忧。”王临心中一暖，想起当年在破庙里，柳轻眉用仅有的口粮给他煮粥，自己却忍饥挨饿，眼眶微微发热，“炭火不够便再想想办法，可派人去太行山收购木炭，实在不行，便从我的府邸克扣，绝不能冻着百姓和孩子。”
“阿临仁厚，百姓定会感念。”柳轻眉浅浅一笑，眉眼弯弯，像寒冬里绽放的寒梅，清丽动人。
两人正说着，一阵急促的马蹄声打破了城墙上的宁静。镇外一骑快马顶着寒风飞驰而来，马蹄踏碎路面的薄冰，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，直冲镇门！马上骑士一身黑衣，脸上蒙着面罩，只露出一双急切的眼睛，正是派往南方监视窦军动向、打探各方消息的斥候！
“报——主公！”斥候在镇门前滚鞍下马，顾不得拍打身上的积雪和冰霜，气喘吁吁地奔上城墙，胸膛剧烈起伏，呼出的白气在寒风中迅速消散。他脸上带着一种不同于军情紧急的复杂神色，既有震惊，又有疑惑，“南面…南面来了一队人马！打着…打着大唐的旗号！仪仗整齐，甲胄鲜明，像是…像是朝廷派来的使者！”
大唐使者？！
王临和柳轻眉对视一眼，两人眼中同时闪过一丝凝重。该来的，终于来了！河北之地，兵家必争，李渊登基之后，必然会着手收服各方割据势力，王家镇如今初具规模，自然逃不过李唐的视线。
“加强戒备，仔细检查来使随行人员，不许携带兵器入镇，派人将他们引至议事厅外等候，我即刻便回。”王临当机立断，语气沉稳，没有丝毫慌乱。自上次窦建德派使者前来威逼利诱后，他便加强了对外使的检查和控制，防的就是对方暗藏杀机。
“是！”斥候领命，转身匆匆离去。
柳轻眉担忧地看着王临：“主公，李唐势大，此次使者前来，怕是来者不善。”
“无妨。”王临拍了拍她的手背，眼神刚毅，“兵来将挡，水来土掩。我王家镇能有今日，靠的不是依附他人，而是手中的刀和麾下的弟兄。不管李渊是想招抚还是施压，主动权终究在我们自己手中。”
说罢，他拥着柳轻眉的肩头，缓步走下城墙。寒风依旧凛冽，但两人并肩而行的身影，却透着一股生死与共的坚定。
回到镇内，王临刚踏入府邸，便见一身银甲的秦玉罗大步流星地走来。她刚从校场操练回来，甲胄上还凝结着一层白霜，腰间的佩剑未卸，剑鞘上的寒气扑面而来，却丝毫不减其飒爽英姿。秦玉罗本是窦建德麾下偏将，因窦建德纵容部下杀了她全家，与窦建德有着不共戴天的血海深仇，后来归顺并嫁与王临，凭借家传的《秦家兵法》和精湛的武艺，成为王临最得力的军事助手，代掌部分军队权柄，是王家镇名副其实的“女将军”。
“阿临，听闻大唐派使者来了？”秦玉罗走到王临面前，拱手行礼，英气的脸上带着一丝警惕。她的声音清脆利落，像寒冬里的冰棱，却在看向王临时，不自觉地柔和了几分。
“嗯，已在议事厅外等候。”王临看着她冻得微红的脸颊，伸手替她拂去肩头的霜粒，指尖不经意间触碰到她冰凉的甲胄，“天寒地冻，操练完便该卸甲歇息，仔细冻着。你这性子，总是这般逞强。”
秦玉罗脸颊微红，眼神却亮了起来，像被点燃的星火。“为阿临分忧，是玉罗的本分。”她顿了顿，语气坚定，“镇丁营今日已将‘鱼鳞阵’练至纯熟，若大唐使者敢耍花样，或是窦军趁机来犯，玉罗定能率军将其击退！”
“我信你。”王临微微一笑，眼中满是信任，“你家传的兵法果然厉害，短短三月，便将这群乡勇练得有模有样，比正规军还要精锐。”
秦玉罗心中一阵暖意，自归顺以来，王临不仅没有猜忌她，反而委以重任，这份知遇之恩，让她早已下定决心，此生愿为王临赴汤蹈火。她望着王临的眼睛，认真地说：“阿临对我恩重如山，玉罗无以为报，唯有战死沙场，方能不负阿临信任。”
“傻话。”王临轻轻拍了拍她的手臂，“我要你活着，与我一同见证这乱世终结，共享太平盛世。”
就在这时，白琼英也闻讯赶来。她一身红衣劲装，衬得肌肤胜雪，容貌艳丽逼人，身段修长健美，腰间的弯刀随着步伐微微晃动，透着一股桀骜不驯的烈性。白琼英原是窦建德麾下大将，武艺超群，战阵无双，却被窦建德麾下大将王伏宝蒙骗——王伏宝杀了她父兄，却谎称是隋军所为，将她招揽入窦军。直到王临揭穿真相，她才知晓血海深仇的真相，毅然归降王临，从此对王临痴心一片，甘愿守护在他身边。
“阿临，大唐使者已到议事厅外，是否传见？”白琼英走到王临面前，声音清脆，目光却不自觉地落在他身上，带着一丝不易察觉的痴迷。她看着王临与秦玉罗互动，心中泛起一丝淡淡的醋意，却很快压了下去，只想着如何保护好这个让她倾心的男人。
王临点头：“传。”他目光扫过白琼英，心中暗赞——这女子不仅武艺高强，容貌更是倾城，这般烈性女子，对自己痴心一片，倒是难得。他语气温和：“琼英，你与玉罗一同随我前往议事厅，也好护我周全。”
“是！”白琼英眼中闪过一丝欣喜，连忙应下，下意识地往前一步，站在王临身侧，像一头蓄势待发的猎豹，警惕地观察着四周。
议事厅内，炭火盆里的木炭燃烧得正旺，噼啪作响，驱散了些许寒意，却驱不散那无形的、来自强大帝国的威压。王临坐在主位上，柳轻眉侍立在他左侧，秦玉罗和白琼英分立两侧，赵锋、雷虎这两名彪悍的将领站在厅中，刚闻讯赶来的秦玉罗英气逼人，客卿杜如晦则坐在一侧，闭目养神，仿佛事不关己。