夏日的夕阳像泼了桶刚熔好的赤金，把漳水河面烧得通红，波光顺着河道蜿蜒进王家庄，却穿不透庄子里浓得化不开的颓败。庄口那道木栅栏断了三根主梁，歪歪扭扭地支在烂泥里，被虫蛀空的木桩子上还挂着半片发霉的麻布，风一吹就簌簌掉灰，连带着一股陈腐的霉味飘过来，呛得人鼻子发酸。
土坯茅屋塌了近一半，剩下的几间也裂着指宽的大缝，蛛网在门框上结了一层又一层，沾着枯草和尘土，活像老人脸上的皱纹。野草从石板路的缝隙里钻出来，长得比半大孩子还高，叶片边缘带着锯齿，踩上去时能听见“咔嚓”的脆响，草汁沾在裤腿上，留下一片黏糊糊的绿痕。只有东南角的一间小屋飘着缕若有若无的炊烟，混着烧干草的呛味，还有几声有气无力的犬吠从屋里传出来——这是庄子里仅存的活气，弱得像风中残烛。
王临伏在庄外的灌木丛后，指尖捏着片锯齿草，草叶的涩味渗进指缝。他穿的粗布短褂沾着泥点，是前些天从瓦岗溃兵堆里逃出来时蹭的，后背还别着把磨得发亮的环首刀，刀柄被汗浸得发滑，缠在柄上的布条都起了毛。他的目光像钉子似的钉在庄内，连屋檐下一只蹦跳的麻雀都没放过，直到后颈传来一阵轻痒——是柳轻眉凑过来，帮他拂掉了肩上的一片枯草。
“小心点，草叶上有刺。”柳轻眉的声音很轻，像落在水面的羽毛，她手里攥着个布包，里面是她仅剩的两包草药，布角被她捏得发皱。她鬓角的碎发被汗粘在脸颊上，鼻尖沾了点泥土，却丝毫不显狼狈，反而让那双清亮的眼睛更显水润。见王临回头，她从布包里摸出个陶制水囊，递过去时指尖不小心碰到他的手，两人都顿了一下，柳轻眉耳尖悄悄红了，赶紧收回手，假装去整理衣襟。
王临接过水囊，指尖还留着她的温度，他拧开盖子喝了口，清凉的水滑过喉咙，压下了几分焦躁。“赵锋他们是老斥候了，不会有事。”他低声安慰，目光却没离开庄口——赵锋带着两个弟兄正猫着腰贴墙根摸过去，脚下的草叶被压得轻响都没有。那两人原是瓦岗军里的斥候，走惯了夜路，连影子都透着股灵活劲儿，借着残垣断壁的阴影，很快就绕到了那间冒烟的小屋后，只剩三个小黑点在草丛里挪动。
柳轻眉点点头，却还是忍不住往庄内望，手指无意识地绞着布包。身后的流民队伍里，几个刚归附的溃兵正偷偷咽口水，有人手还在不自觉地摸向腰间——那里空空如也，他们的兵器早就在逃跑时丢光了，只剩一身破甲片叮当作响，甲片上的锈迹蹭在粗布衣服上，留下一道道黄印。一个年轻溃兵的肚子“咕噜”叫了一声，在寂静里格外响亮，他赶紧低下头，脸涨得通红，引得旁边几个妇孺偷偷发笑。
“再等等。”王临拍了拍柳轻眉的胳膊，语气比刚才更柔了些，“赵锋他们懂规矩，没摸清底细不会冒头。你要是累了，就靠在树后歇会儿。”
柳轻眉摇摇头，往他身边凑了凑，压低声音：“我不累，就是担心——这庄子看着太静了，静得让人心里发慌。万一有埋伏……”
她的话还没说完，就见庄内闪过三道黑影。赵锋打头，猫着腰从草丛里钻出来，脸上沾着点泥土，裤腿还刮破了个口子，露出里面结痂的伤口。他快步走到王临跟前，刚站稳就压低了声音，神色有些古怪：“王大哥，庄子里有人，但不是土匪——瞅着像是庄户，老的老小的小，青壮没见着几个，连像样的兵器都没有。”
“细说。”王临直起身，拍了拍沾在裤腿上的草屑，顺手把柳轻眉刚才拂落的那片枯草扔到一边，目光依旧没离开庄口。
赵锋咽了口唾沫，语速飞快：“约莫二十来口人，大多是头发花白的老头、抱着孩子的妇人，还有几个面黄肌瘦的娃娃，看着也就五六岁，瘦得跟猴儿似的，眼睛却亮得很，躲在门后偷偷看我们。青壮就俩，也都是一脸菜色，穿着打补丁的短褂，手里攥着锄头，连把像样的柴刀都没有。”
他顿了顿，又补充道：“那间冒烟的屋里有灶台，锅里煮着东西，我闻着像是野菜粥，稀得能照见人影。他们看着警惕得很，我们靠近时，有个老头把柴刀攥得死紧，手都在抖，却没敢出来——不像是有恶意，倒像是怕我们害他们。”
王临心中稍定，转头看向柳轻眉，见她松了口气的模样，嘴角忍不住勾了勾：“还好不是土匪。若是土匪盘踞，反而麻烦；若是庄户或流民，倒有周旋的余地。”
柳轻眉点点头，眼神里带着赞同：“乱世里，老百姓只求个安稳，只要我们表明来意，他们应该不会拒人千里。”她说着，从布包里摸出一小块干粮——那是用杂粮磨粉做的饼，硬得能硌牙，是他们仅剩的存粮。“若是有孩子，或许能给他们分点，孩子心最软，也最能让人放下戒心。”
王临看着她手里的干粮，心里一暖——这饼她自己都舍不得吃，却想着分给素不相识的庄户孩子。他接过饼，掰成几块，递给赵锋两块：“你先带弟兄们垫垫，我去跟他们谈谈。”
说完，他整理了一下衣衫，示意赵锋、刘仁带着五六个人跟随，让其他人原地保持戒备，然后朗声向庄内喊道：“庄内的乡亲们请了！我等是北上的流民，途经宝地，见庄院荒弃，只想借地方歇歇脚，绝无恶意！不知可否行个方便？”
他的声音洪亮，在空旷的庄子里回荡，惊起几只暮归的乌鸦，“呱呱”叫着飞向远处的树林，翅膀拍打的声音在寂静里格外清晰。
片刻沉寂后，一扇破旧的木门“吱呀”一声推开一条缝，声音刺耳得像是要断裂。一个须发花白的老者探出头来，脸上布满皱纹，像是被刀刻过似的，手里紧紧攥着一把锈迹斑斑的柴刀，刀身都快看不出原本的颜色，只有刀尖还闪着点钝光。他的眼神里满是警惕和恐惧，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“你……你们是什么人？我们庄子穷得叮当响，粮缸都空了，连老鼠都不来！求好汉爷们高抬贵手，绕了我们吧……”
王临示意身后的人放下武器，环首刀“当啷”一声落在地上，其他弟兄也纷纷放下手里的木棍、锄头。他上前几步，尽量让语气温和，目光落在老者攥着柴刀的手上——那双手布满老茧，指关节突出，还裂着几道血口子，显然是常年劳作的人。“老丈莫怕，我们不是土匪，也是逃难的人。你看我们拖家带口，有老有小，只想找个能遮风避雨的地方歇一晚，若能有个角落让我们落脚垦荒，更是感激不尽。”
他指了指身后的队伍，柳轻眉正扶着一个老婆婆往前走，几个妇孺抱着孩子，眼神里满是疲惫，确实不像穷凶极恶的匪类。老者仔细打量了他们一番，又看看队伍里的妇孺，尤其是看到柳轻眉手里的孩子时，紧张的神色稍缓，但依旧没有放松警惕，柴刀还是攥得紧紧的：“这世道……唉……兵荒马乱的，坏人太多了。你们从哪里来？要去哪里？”
“我们从南边黎阳来，瓦岗军败了，弟兄们散了，我们无处可去，只想往北寻个安生地方，种种田，求个温饱。”王临坦然道，他知道这个时候隐瞒来历反而引人猜疑——瓦岗军败亡的消息早已传开，流民大多是因此流离失所，说出来反而能让老者共情。
“瓦岗……”老者眼中闪过一丝复杂，像是听说过，又像是觉得距离遥远。他叹了口气，眼神里满是悲凉：“去年瓦岗军路过这里，抢了不少粮食，后来官兵又来搜剿，折腾得庄子鸡犬不宁。”他犹豫了一下，回头对着屋里喊了句什么，屋里传来几声模糊的应答，他最终叹了口气，推开了门：“进来吧……庄子里空屋子还有几间，但都破得不成样子，漏风漏雨的。你们人多，自己收拾吧。只是……我们庄子自己也快断粮了，实在拿不出东西招待……”
“多谢老丈！”王临拱手，语气真诚，“我等自带了些许干粮，不敢叨扰乡亲们。只需片瓦遮头，能避避风雨即可。”
进入庄子，一股破败和贫穷的气息扑面而来。泥土路坑坑洼洼，积着雨水，踩上去“咕叽”作响，溅起的泥水沾在裤腿上，凉得刺骨。幸存的二十几个庄民纷纷从藏身处出来，大多是老人、妇女和孩子，仅有的两个青壮男子也面带菜色，眼神麻木得像是蒙了层灰，只有看到柳轻眉手里的干粮时，眼睛才亮了一下，又很快黯淡下去——他们显然不敢主动索要。
王临立刻吩咐下去，队伍不得扰民，自行寻找废弃的屋舍修缮驻扎。柳轻眉则拿着刚才掰好的干粮，走到几个孩子跟前，蹲下身，笑得温柔：“孩子们，饿不饿？这饼给你们吃。”
一个扎着羊角辫的小女孩怯生生地看着她，又回头看了看身边的妇人，妇人点了点头，她才慢慢走过来，接过饼，小声说了句“谢谢姐姐”，然后飞快地跑回妇人身边，小口小口地啃起来，饼渣掉在衣服上，她都赶紧捡起来塞进嘴里。
这个举动，让原本紧张的庄民情绪缓和了不少。有个老婆婆拉着柳轻眉的手，絮絮叨叨地说：“姑娘心善，会有好报的。”柳轻眉笑着回应，从布包里摸出一小包草药，递给老婆婆：“这是治咳嗽的，煮水喝能缓解些，若是庄里有人不舒服，可以用。”
当晚，王临请那位老者（自称是王家庄原来的里正，姓王，大家都叫他王老丈）和另外几位老人，在一间勉强收拾出来的破屋里谈话。屋里只有一盏昏暗的油灯，灯芯是用麻线做的，火苗忽明忽暗，把众人的影子拉得长长的，投在斑驳的土墙上，像晃动的鬼影。
“王老丈，这庄子原本该有不少人吧？怎么如今就剩这么些乡亲了？”王临问道，他看着墙上挂着的一张破旧族谱，上面的名字大多被划掉了，只剩下寥寥几个，心里一阵沉重。
王老丈唉声叹气，声音里满是无奈：“没法子啊……前年夏天，漳水涨大水，冲垮了河堤，淹了不少田，庄稼全毁了。去年又闹蝗灾，蝗虫飞过来时，黑压压的一片，把地里的草都啃光了，颗粒无收。官府的税赋却一分不减，催粮的胥吏比蝗虫还狠，拿不出粮食就抢东西，连门板都给卸走了！”
他抹了把眼泪，继续说：“庄里的青壮，要么被官府征去打仗，要么逃荒走了，要么就饿死了……剩下我们这些老骨头，走不动，逃不了，只能在这儿等死罢了。前段时间还来过一伙溃兵，抢走了最后一点粮食种子，连灶台上的铁锅都给扛走了……唉，这日子，没法过了。”
听着老人的诉说，王临和身后的赵锋、柳轻眉等人心情沉重。这就是乱世底层百姓最真实的写照——天灾人祸轮番上阵，命比草还贱。柳轻眉悄悄攥紧了王临的衣角，指尖微微发抖，王临感觉到了，轻轻拍了拍她的手，示意她别担心。
王临心中那个“独立自主，建庄安民”的念头更加坚定。他沉吟片刻，开口道：“王老丈，实不相瞒，我等暂时也不打算走了。这漳水河湾土地肥沃，只是缺人耕种；庄子有墙有屋，只是缺人修缮。我想带着兄弟们，在此地落脚，垦荒种田，自食其力，也想让乡亲们能有条活路。”
王老丈和几位老人面面相觑，眼神里既有些期待，又有些担忧。期待的是如果这伙人真能留下来，庄子或许能恢复些生机，他们也能多条活路；担忧的是，怕请神容易送神难，这伙带兵器的人万一反客为主，他们更是毫无反抗之力——之前的溃兵就是例子，抢了东西就走，半点情面不留。
王临看出他们的顾虑，正色道：“诸位乡亲放心，我王临在此立下规矩，有天地作证，有乡亲们为凭：第一，我等垦荒耕种，绝不会侵占诸位原有的田产屋舍，之前是谁的，以后还是谁的；第二，我等自食其力，绝不白拿乡亲们一针一线，若是借用东西，必定归还，若是吃了粮食，日后必定偿还；第三，若有外敌来犯，无论是土匪还是乱兵，我等必拼尽全力护卫庄子周全，绝不让乡亲们再受欺负！”
他顿了顿，目光扫过众人，抛出了最重要的诱饵，声音也提高了几分：“非但如此，凡愿意留下垦荒者，无论是我的兄弟，还是原本的庄户，或是日后投奔来的流民，我王临承诺——按人丁分给田亩，成年男子分十亩，妇人分五亩，孩童成年后再补分；所垦荒地，前三年免租，第四年起，只需按收成缴纳十一之税，这税银用于庄内公共开支、修缮水利、护卫乡勇粮饷即可！”
“均田？免租？十一税？”
王老丈和几位老人简直不敢相信自己的耳朵，眼睛瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进个拳头。其中一个姓苏的老头，激动得手都抖了，手里的旱烟杆“啪嗒”一声掉在地上，他都没察觉。这世道，地主豪强兼并土地，租税高得吓人，往往是“交租之后，所剩无几”，官府的赋役更是多如牛毛，“苛政猛于虎”这句话，他们体会得淋漓尽致。哪有按人分田还三年免租的好事？十一税更是闻所未闻的低税率——连孔圣人都说“什一而税，天下之中正也”，可千百年来，能做到的官府寥寥无几！
“王……王头领，此言当真？”苏老丈声音颤抖，几步走到王临跟前，激动地抓住他的胳膊，指甲都快嵌进他的肉里，“你可别骗我们这些老骨头，我们经不起折腾了！”
“君子一言，驷马难追！”王临斩钉截铁，他扶起苏老丈，语气诚恳，“我王临也是穷苦人家出身，知道种田人的苦。只要大家齐心协力，把田种好，把庄子守好，王家庄一定能重现生机，让大家都能吃饱饭，穿暖衣，不用再颠沛流离！”
巨大的喜悦和希望冲击着几位老人，他们眼眶通红，几乎要当场跪拜下来，被王临连忙扶起。王老丈抹着眼泪说：“若是真能这样，你就是我们王家庄的救命恩人啊！我们这些老骨头，就是拼了命，也会帮你把庄子建好！”
柳轻眉看着王临坚定的侧脸，美目中异彩连连。油灯的光落在他脸上，勾勒出硬朗的轮廓，他说“让大家吃饱饭”时，眼神里满是真诚，比任何承诺都更有力量。她没想到王临不仅善于谋略征战，更有如此清晰的治政理念和收揽人心的手段——“均田免租”这简简单单四个字，在这乱世中，比金银珠宝更有吸引力，比刀枪剑戟更能聚拢人心。
消息很快在幸存的庄民和王临的队伍中传开，顿时引起了轰动。那些原本麻木的庄民，眼神里重新燃起了对生活的渴望，有个老婆婆甚至拿出了藏在床底下的种子，说要跟着一起垦荒；跟随王临的流民兵们更是倍感振奋——他们大多也是贫苦出身，之前跟着瓦岗军，不过是为了混口饭吃，如今王临的承诺给了他们真正的盼头：不再是为人卖命打仗，而是为自己种田，为自己保卫家园！归属感和积极性空前高涨。
王临趁热打铁，当夜就与王老丈等人拿着一张破旧的地契，在油灯下粗略划定了可垦荒地的范围——主要是漳水沿岸的滩涂地和庄子周围的荒田，土地肥沃，只要引水灌溉，就能种庄稼。他安排赵锋、刘仁等人，明日一早开始组织人手，清理废墟，修缮房屋，准备垦荒工具；又让孙猎户带着几个有经验的人，去山里砍些木头，制作锄头、犁耙之类的农具。
柳轻眉则主动提出，带领妇孺们收集干草、修补破屋，准备炊事——她知道队伍里的粮食不多，特意叮嘱大家省着点吃，把杂粮磨成粉，掺着野菜煮成粥，虽然稀，但能多撑几天。她还利用自己认识的草药，为几个生病的庄民和孩子诊治，有个孩子发低烧，她用艾草煮水，给孩子擦身子降温，很快就退了烧，孩子的母亲感激得要给她磕头，被她拦住了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，王家庄就热闹起来。赵锋带领大部分青壮和庄里仅有的两个男丁，拿着锄头、铁锹清理废墟，把塌掉的土坯墙推倒，把碎木头堆在一起，准备当柴烧；刘仁则带着人修理农具，他以前是铁匠，手艺还在，找了块废铁，在石头上打磨，很快就做出了一把锄头，虽然简陋，但能用。
王临亲自带队，勘测漳水支流的水文——他知道，种田离不开水，必须先修好水渠，才能保证庄稼有收成。他拿着一根木杆，在河边测量水深，又在地上画出水渠的走向，柳轻眉跟在他身边，手里拿着个陶罐，时不时递给他水喝。
“这里的地势比庄里低，引水时要挖个斜坡，才能把水引到田里。”王临指着河边的一块空地，对身边的人说，额头上的汗顺着脸颊流下来，滴在泥土里，瞬间就没了踪影。
柳轻眉从怀里掏出块粗布帕子，递到他面前，轻声说：“擦擦汗吧，太阳越来越毒了，别中暑了。”
王临接过帕子，帕子上还带着她身上的淡淡草药香，他擦了擦汗，把帕子还给她，笑着说：“还是你细心。对了，你昨天说的艾草，河边好像有不少，下午让妇孺们采些回来，既能驱蚊，又能入药。”
柳轻眉点点头，眼里带着笑意：“我已经跟她们说了，等她们把破屋补好，就去采。对了，我还发现庄子后面有片野荞麦，虽然还没成熟，但可以先留着，等秋天就能收了，能当粮食。”
“好，还是你眼睛尖。”王临夸赞道，看着她认真的模样，心里暖暖的——有她在身边，再苦再累，也觉得有劲头。
然而，问题也很快出现。他们携带的粮食本就不多，又分了一些给庄民，才几天就消耗得差不多了，粥越来越稀，有时候甚至只能喝野菜汤。工具也严重不足，大部分人只能用手拔草、用石头挖地，垦荒效率低下。最重要的是，人手还是太少了——仅靠这一百多人，想要在短时间内开垦出足够养活所有人的田地，并建立起有效的防御，难度极大。
“必须吸引更多的流民和溃兵前来！”王临召集赵锋、刘仁、柳轻眉等核心人员，在一间修缮好的屋里开会，“‘均田免租’就是我们最大的招牌！要把这个消息散播出去，让周边的流民都知道，王家庄能让他们活下去！”
他派出几个机灵的弟兄，扮作流民，拿着写有“漳水北岸王家庄，分田免租求安居”的木牌，向周边的陈村、李庄等地渗透，暗中传播消息——他们不敢声张，怕引来土匪或官兵，只能悄悄跟流民们说，让他们口口相传。
消息如同投入死水的石子，开始泛起涟漪。几天后，就有零星的、面黄肌瘦的流民抱着将信将疑的态度，拖家带口地寻来。他们大多是一家三口，衣衫褴褛，手里拿着破碗、烂盆，眼神里满是疲惫和警惕。当看到王临等人真的在组织垦荒，青壮们在挖水渠，妇孺们在采野菜，并且先来的流民确实分到了开垦工具（虽然只是简单的木犁）和暂时的口粮（虽然只是稀粥）后，希望变成了信任。
有个从陈村来的流民，叫李二，家里有个生病的老母亲，他原本打算去北边投靠亲戚，听说王家庄的消息后，抱着试试看的心态来了。看到王临真的给他分了五亩田，还让柳轻眉给他母亲看了病，他当场就跪了下来，哭着说：“王头领，你是好人！我李二以后就跟你干了，刀山火海都不皱一下眉！”
这样的例子越来越多，口口相传之下，来王家庄的流民越来越多，短短几天就增加了五十多人，庄里的人气越来越旺。
同时，王临也没放松防御建设。他利用庄子临河的地形，在河边设置了两个了望哨，用木头搭建了高台，由赵锋带领有战斗经验的人轮流值守，一旦发现异常，就敲锣示警。他还将队伍里的青壮和陆续投奔来的少量溃兵中的可用之人，混合编成一个三十人的护卫队，由赵锋统带，每日在庄外的空地上进行简单的操练——练队列、练刺杀，虽然武器简陋，大多是锄头、木棍，但众人劲头十足，眼神里满是坚定。
王家庄，这个原本死气沉沉的荒庄，正在以肉眼可见的速度恢复生机。土坯屋被修缮一新，窗户上糊上了新的麻纸；水渠挖通了，漳水的清流顺着水渠流进田里，滋润着干裂的土地；田地里长出了嫩绿的野菜，孩子们在庄里追逐打闹，笑声传遍了整个庄子。
柳轻眉看着这一切，心里满是欣慰。她坐在河边的石头上，看着王临在田地里指导流民耕种，阳光洒在他身上，像是给他镀了层金光。王临似乎察觉到她的目光，回头看向她，咧嘴笑了笑，那笑容爽朗又温暖，让她心跳漏了一拍，赶紧低下头，假装看手里的草药。
王临走过来，在她身边坐下，递给她一个刚摘的野果子：“尝尝，有点酸，但能解渴。”
柳轻眉接过果子，咬了一口，酸得她皱起了眉，却忍不住笑了：“比野菜粥好吃多了。”
“等秋天丰收了，咱们就能吃白面馒头了。”王临看着田里的景象，语气里满是憧憬，“到时候，庄子里再盖几间学堂，让孩子们读书识字，再也不用过颠沛流离的日子。”
柳轻眉点点头，眼里满是期待：“会的，一定会的。”
然而，王临清楚，这脆弱的生机如同风中之烛。他们这点力量，任何一股稍成规模的土匪或者乱兵，都能轻易将其碾碎——乱世之中，安稳从来都是奢侈品。
“报——王大哥！”这天下午，负责在外围警戒的孙猎户气喘吁吁地跑回来，他脸上沾着尘土，衣服都被汗水湿透了，跑得满头大汗，“西面来了二三十人！看打扮像是溃散的官兵，有刀有枪！正朝庄子过来，离这儿不到三里地了！”
王临心中一凛，刚刚松弛的神经立刻绷紧。他霍然站起身，手按在背后的环首刀上，眼神变得锐利起来。
是机会，还是危机？
来的会是被“均田免租”吸引来的溃兵，愿意加入他们，一起建设庄子？还是来抢夺地盘、搜刮粮食的恶狼，想要把这刚有起色的王家庄毁于一旦？
“全体戒备！赵锋，带护卫队前出列阵！把锄头、木棍都带上！非必要不得动手，先看看他们的来意！”王临迅速下令，声音洪亮，带着不容置疑的威严。他转头看向柳轻眉，眼神柔和了些：“你带着妇孺和老人躲进屋里，锁好门，别出来。”
柳轻眉点点头，却从怀里摸出一把匕首——那是她父亲留下的，一直带在身边。她把匕首递给王临，眼神坚定：“你小心点，我会保护好大家的。”
王临接过匕首，刀柄上还留着她的温度。他攥紧匕首，对她笑了笑：“放心，我会回来的。”
说完，他快步走向庄子西口，赵锋已经带着护卫队集合完毕，三十个人站成一排，手里拿着锄头、木棍，虽然武器简陋，但个个眼神坚定，没有丝毫退缩。
夕阳再次落下，把西边的天空染得通红，也把那二三十人的身影拉得长长的，越来越近。
刚刚有所起色的王家庄，迎来了第一次真正的考验……