天刚蒙蒙亮，秦州城的街道上就响起了整齐的脚步声——赵锋调派了300名城防营士兵与150名衙役，分成10个搜捕组，每组由1名军官带队，展开了地毯式排查。搜捕范围精准锁定两类目标：一是高世昌的旧部党羽，此前登记在册的27名牵连官员中，仍有8人下落不明，士兵们逐一搜查了他们在城内的12处旧宅，连地窖、夹墙都没放过；二是城内的药铺与蛇贩，秦州城共8家药铺，5个常年聚集蛇贩的市集角落，衙役们拿着高明的画像，逐一核对店主与商贩的身份，重点查问近期是否有人购买过红砒、青鳞蛇毒等烈性毒物。
与此同时，王临在户曹的档案室里忙得脚不沾地。他搬出了秦州城近三年的户籍档案与税赋记录，一页页翻查与“高”姓相关的信息——高明作为高世昌的侄子，必然会借助亲属关系隐藏行踪。查到午时，一份登记在“高秀莲”名下的房产引起了他的注意：这套位于城西柳巷3号的小院，户主是高明的远房堂姑，常年居住在乡下，可税赋记录却显示，近半年来，这套小院每月缴纳的“宅地税”是普通民居的3倍，且有多次“大额物资采购”的记录，最近一次甚至买了50斤硫磺、20斤硝石——这些都是配制毒药的辅助原料。
“赵大哥，城西柳巷3号，高明大概率藏在这里！”王临拿着档案，快步赶到搜捕指挥部。赵锋当即亲自带50名士兵，直奔柳巷。
小院的门虚掩着，推开门，院内杂草丛生，却隐约能闻到一股淡淡的腥气。士兵们冲进屋内，果然人去楼空，但正屋的西厢房里，摆满了配制毒药的器具：5个沾着黑色残渣的陶罐、2把磨得发亮的青铜臼、3张写满配方的黄纸，还有一个密封的琉璃瓶，里面装着半瓶青褐色的液体——赵锋让随行的医官查验，确认正是青鳞蛇毒！更关键的是，桌上还放着一本账册，上面记录着“三月初五，制毒丸20粒，交予‘郑管事’”“三月十二，再制15粒，送往后山神庙”，彻底证实这里就是高明的配药窝点。
另一边，蛇毒来源的调查也有了突破性进展。衙役们排查了秦州所有蛇贩，最终将目标锁定在一个外号“老蛇头”的人身上——此人年约60岁，左手缺了食指，常年背着竹编蛇篓，专门在黑石山捕捉毒蛇，5年前曾因贩卖剧毒蛇毒被关押过3个月，有案底可查。
当天下午，衙役们在城西的破庙里抓获了老蛇头。他被押到赵锋面前时，吓得腿都软了，跪在地上连连磕头：“军爷饶命！军爷饶命！小人再也不敢了！”
“少废话！”赵锋一拍桌子，将那瓶青鳞蛇毒扔在他面前，“说！最近有没有人向你大量购买这种蛇毒？！什么时候买的？买了多少？”
老蛇头盯着蛇毒，脸色瞬间惨白：“有...有！就是本月初一，大概半个月前！一个蒙着脸的男人找到我，说要黑眉蝮蛇的毒液，开口就要5两！小人平时最多卖1钱，还得登记姓名，可他出手就是10两纹银——比市场价高了5倍！小人一时贪财，就卖给了他...”
“那人长什么样？有没有什么特征？”王临追问，眼神紧紧盯着老蛇头。
“蒙着脸，看不清脸...但他右手！”老蛇头突然想起什么，声音都在发抖，“他右手只有四根手指！小指缺了一截，露在外面，我看得清清楚楚！”
右手缺小指？！王临和赵锋同时对视，眼中闪过一丝笃定。他们立刻让人去调取高明的户籍档案——档案里明确记载：“高明，幼年随父进山捕蛇，被黑眉蝮蛇咬伤右手小指，因救治不及时，小指坏死截肢。”
“就是他！错不了！”赵锋猛地站起身，“老蛇头，他有没有说让你把毒液送到哪里？或者他有没有提过要去什么地方？”
老蛇头拼命回忆，额头上的汗都流了下来：“他...他没说自己住哪，只让我把毒液送到城北慈云庵后山的山神庙里，说放在神像后面的石洞里，还让我别告诉任何人...”
慈云庵后山山神庙！赵锋当即点了80名精锐士兵，带上弓箭和火把，与王临一同直奔城北。
慈云庵早已废弃5年，院墙倒塌大半，后山的羊肠小道上长满了野草，道旁只有3处猎人留下的临时歇脚点。山神庙更是破败不堪，庙门歪斜地挂在门框上，里面的神像缺了左臂，供桌上积了两指厚的灰尘，只有神像前的地面，有明显的踩踏痕迹——灰尘被蹭掉了一块，露出下面的青砖。
“高明！出来！你已经被包围了！”赵锋站在庙门口，声音洪亮，震得庙内的灰尘簌簌掉落。
庙内一片死寂，只有风吹过破窗的“呜呜”声。
“搜！仔细查！”赵锋一挥手，士兵们立刻冲进庙内，翻查供桌、墙角，连神像后面都仔细看了一遍——空无一人，但神像底座的石洞里，果然放着一个空的琉璃瓶，瓶口还残留着青褐色的蛇毒痕迹。
“跑了？”赵锋皱眉，正要下令扩大搜索范围，王临却蹲下身，盯着地面的脚印。
“等等，赵大哥，你看这脚印。”王临指着地上的布鞋印，“这脚印是41码的，鞋边沾着黑石山特有的红土，而且脚印很新——灰尘只覆盖了一半，说明高明刚离开没多久，不可能跑远。”他伸手推了推神像底座，突然发现底座比看起来轻很多，“这底座有问题！”
赵锋立刻让人过来帮忙，几人一起用力转动底座——“咔哒”一声，底座缓缓转开，露出一个黑黝黝的洞口，里面传来淡淡的霉味，还能看到隐约的火光。
“有暗道！是地窖！”王临低呼，从士兵手里拿过一把火把。
赵锋让士兵们在洞口警戒，自己则和王临各举一把火把，小心翼翼地顺着陡峭的石阶往下走。地窖不大，只有一间屋子大小，角落里堆着3袋未开封的粟米、1个装水的陶罐、1把生锈的柴刀，而地窖中央，一个黑影正蜷缩在地上，瑟瑟发抖——正是高明！
他穿着灰色短打，头发凌乱，脸上沾着灰尘和泥土，听到脚步声，猛地抬起头，眼中充满了绝望和疯狂。他突然从怀里掏出一把匕首，匕首尖泛着青绿色的光，显然淬了毒！
“别过来！你们别过来！再过来我就自杀！”高明嘶吼着，双手紧紧攥着匕首，刀尖对着自己的胸口。
“自杀？”王临冷笑一声，一步步逼近，“你以为死了就能一了百了？你配制毒药，协助高世昌害死了多少流民？去年冬天，清水县有12个流民，就是因为吃了你们用毒粮掺的粥，上吐下泻而死！现在你又协助宇文阀刺杀朝廷命官，罪大恶极！就算你死了，你的妻子、孩子还在秦州城，你以为他们能逃过罪责？”
高明浑身一颤，握着匕首的手开始发抖——他最在乎的就是妻儿，王临的话正好戳中了他的软肋。
“高明，”王临放缓了语气，眼神却依旧锐利，“你叔父高世昌的妻儿现在还关在牢里，若是你能如实交代，指证宇文阀的人，本官可以向崔刺史求情，让他们减罪，甚至让你妻儿离开秦州，去过普通人的生活。但如果你执迷不悟，不仅你要死，你的家人也会跟着你遭殃！”
高明看着王临冰冷的眼神，又想到妻儿的模样，心理防线彻底崩溃。他“哐当”一声扔掉匕首，双腿一软跪在地上，嚎啕大哭：“我说！我都说！是宇文阀的人！一个姓郑的管事！他去年冬天找到我叔父，说只要能除掉你王临，就保我叔父在秦州的位置不动，还会给我们500两黄金！毒药的配方是他给的，刺杀的死士也是他派来的！我...我只是负责配药，其他的我真的不知道啊！”
宇文阀！郑管事！王临和赵锋心中同时剧震——他们果然没猜错，宇文阀不仅没放弃追杀，还早就和高世昌勾结，妄图在陇西彻底除掉王临！
“那个郑管事在哪？他长什么样？有什么落脚点？”赵锋上前一步，厉声追问。
“他...他行踪不定，每次都是他来找我们，从不让我们去找他！”高明擦着眼泪，断断续续地说，“我只见过他三次，他年约40岁，留着八字胡，常穿青色长衫，说话带着长安口音...对了！他好像在城东的悦来客栈有个落脚点，我听他跟我叔父说过，‘天字3号房随时能住’...”
“拿下！”赵锋一挥手，两名士兵立刻上前，用铁链将高明捆得结结实实。
王临站在地窖里，看着被押走的高明，心中没有丝毫喜悦。宇文阀的阴影，就像跗骨之蛆，从扶风县追到秦州城，始终缠绕着他。扳倒一个高世昌，抓住一个高明，不过是掀开了冰山一角——真正的对手，还隐藏在暗处。
但这场风波，也让王临在秦州的声望达到了新的高度。清水县的百姓特意送来一块“为民请命”的楠木匾额，挂在州府的大堂上；成纪县的10位乡绅联名上书崔浩，请求让王临兼任成纪县的户籍核查官，帮他们清理多年的户籍积弊；就连城防营的士兵，见了王临都要恭敬地行礼——他们都知道，这位“王从事”不仅会算账，还能查案，更敢和贪官、杀手硬碰硬。
“算盘神手”“扳倒高扒皮”“智擒毒医”...王临的名字，不再局限于秦州城，开始在陇西的各个县城传扬开来。他不再是那个跟着逃难队伍来到秦州的流亡者，而是凭借自己的智慧和勇气，在这片古老的土地上，真正站稳了脚跟，初露峥嵘。
夕阳西下，王临站在吏舍的小院里，看着天边的晚霞。柳轻眉端来一杯热茶，轻声说：“王大哥，现在秦州没人不认识你了，你该高兴才是。”
王临接过茶杯，轻轻叹了口气：“这只是开始。宇文阀不会善罢甘休，郕国公的遗孤身份也迟早会被发现，关陇集团的那些人，也不会让一个‘外人’在陇西站稳脚跟。”他握紧茶杯，眼神变得坚定，“我必须尽快积蓄力量，要么在这场风暴里站稳，要么就被彻底吞噬——没有第三条路可走。”
晚风掠过小院，老槐树的叶子“沙沙”作响。陇西的风，似乎比往日更紧了，预示着一场更大的风暴，正在悄然酝酿。