项默那点小心翼翼的“改良”带来的短暂振奋，如同冬日里呵出的一口白气，很快便在残酷的现实面前消散无踪。营地的饥饿状况并未缓解，反而因为敖仓粮道被劫的后续影响，变得更加严峻。每日配给的口粮已经稀薄到几乎能数清碗底有几粒米，盐巴更是成了奢侈品，士兵们普遍出现了浮肿、乏力等症状，眼神中的光芒日渐黯淡，取而代之的是一种麻木的绝望。
项默自己也是饥肠辘辘，臀腿的伤虽好了大半，但长期的营养不良让他也感到一阵阵虚弱。他那些用边角料制作的“小玩意儿”和与老仓吏套近乎的努力，在庞大的系统性饥饿面前，显得如此苍白无力。他能感觉到，手下士兵们看向他的目光中，那刚刚建立起的一点信服，正在被日益增长的焦虑和怀疑所侵蚀。
一种无声的恐慌，如同瘟疫般在底层士兵中蔓延。开小差的议论，不再是酒后牢骚，而成了某些人眼中切实可行的选项。
这天清晨，天色未亮，项默惯例早起巡查哨位。当他走到营地最外围一个靠近树林的暗哨点时，心里猛地一沉——哨位上空无一人！
他立刻检查了周围，没有打斗痕迹，没有血迹，只有地上一些凌乱的脚印，延伸向营地外的黑暗树林。一种不祥的预感攫住了他。
“黑豚！”项默低声喝道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
黑豚很快带着几个人赶了过来，看到空无一人的哨位，脸色也瞬间变了。
“是王五的哨位！”一个什长辨认出了痕迹，语气沉重，“他昨晚领了口粮后，就一直没怎么说话……”
“搜！”项默从牙缝里挤出一个字。
众人沿着脚印追出不远，就在一片灌木丛后，发现了瘫坐在地、面如死灰的王五。他没有跑远，或者说，他根本没想好要跑去哪里，只是被恐惧和绝望驱使着，本能地逃离了那个令人窒息的营地。他身边放着半块硬得像石头的黍米饼，那是他昨晚省下来的。
看到项默等人追来，王五没有反抗，也没有求饶，只是抬起空洞的眼睛，泪水混合着泥土流了下来，声音嘶哑地哭诉道：
“屯长……我……我没想真的跑……我就是……就是受不了了！”他捶打着地面，“家里来信……俺娘饿死了……俺爹病着，地也被大水冲了……俺在这里，吃不饱，穿不暖，还要天天提心吊胆，不知道哪天就被彭越的冷箭射死，或者被自己人当成垃圾扔掉……俺……俺想回去看看俺爹，哪怕看他一眼也好啊！屯长！你杀了俺吧！俺不想活了！”
他的哭诉像一把钝刀子，割在在场每一个人的心上。王五的情况并非个例，许多士兵都来自饱受战乱和天灾摧残的地区，家人音讯全无，自己在军中又看不到任何希望。当最基本的生存都成为奢望时，军法、忠诚这些概念，便显得遥远而空洞。
项默看着王五那绝望的样子，喉咙像是被什么东西堵住了，一句话也说不出来。他能理解王五的绝望，甚至在心里某个角落，有一丝认同。但他现在是屯长，是军官，他的职责是维持军纪。
【紧急任务：处理逃兵。选项A：依军法，就地正法，以儆效尤。（评价：铁面无私，维护军纪，符合霸王治军风格。后果：部下恐惧+20，隐藏忠诚度-15，可能引发更大反弹。）选项b：网开一面，放其离开。（评价：妇人之仁，严重违反军法，一旦被发现，宿主自身难保。后果：军法处置概率99%，威信扫地。）选项c：将其带回，公开审判，依律处斩。（评价：程序正义，既能维护军纪，又能警示他人，最大限度减少对自身的直接冲击。后果：内心煎熬+50，部下离心力+10。）】
系统的选项冰冷而现实，没有任何温情可言。项默知道，在这个人命如草芥的时代，尤其是在军法严苛的楚营，逃兵的下场只有一个。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下疲惫和一种深深的无力。他挥了挥手，声音干涩：“绑起来，带回去。”
王五没有挣扎，任由士兵将他捆缚，只是那绝望的哭声，一直回荡在清晨的树林里，像是一曲为这个时代奏响的哀歌。
消息很快传开。当项默押着王五回到驻地时，几乎所有士兵都围了过来，沉默地看着这一幕。没有人说话，但那种压抑的、兔死狐悲的情绪，几乎凝成了实质。
项默没有拖延。他召集了全部手下，就在营地中央的空地上，进行了一场简单的“军法审判”。他宣读了王五的罪行，没有添油加醋，也没有试图为他开脱。然后，在一片死寂中，他下达了处决的命令。
“按律，逃兵……斩！”这三个字，仿佛有千钧重，从他口中艰难地吐出。
行刑的是黑豚。这个平日里咋咋呼呼的汉子，此刻握着环首刀的手却在微微颤抖。他看着面如死灰、不再哭泣也不再求饶的王五，又看了看面无表情、但眼神深处藏着巨浪的项默，最终一咬牙，手起刀落。
一颗头颅滚落在地，鲜血染红了干涸的土地。
全场鸦雀无声，只有风吹过营帐的呜咽声。士兵们看着那具无头的尸体，看着地上那滩刺目的鲜红，眼神复杂，有恐惧，有麻木，也有一种物伤其类的悲凉。
项默强迫自己看着这一切，将每一个细节刻在脑子里。他知道，这是乱世，这是军营，这是生存的代价。但他更知道，杀人立威，只能维持表面上的秩序，却无法真正凝聚人心。
“都看到了？”项默的声音打破了死寂，沙哑而沉重，“军法无情！今日是王五，明日若是你们其中任何一人，我项默，也绝不会手软！”
他目光扫过众人，语气斩钉截铁，试图重新树立起军官的权威：“但是，我更希望带着你们活下去！活着回家，见到你们的爹娘！而不是像这样，死得毫无价值，连个名字都留不下！”
他顿了顿，声音低沉下来：“我知道大家苦，我也苦！但逃跑，解决不了问题！只会让你们的家人，连最后一点盼头都没有！想要活下去，我们就必须抱成团，咬牙挺过去！听明白没有？！”
“明白……”稀稀拉拉的回应，有气无力。
项默知道，光靠说教是没用的。他挥挥手，让众人散去处理尸体，自己则站在原地，久久未动。
【任务“处理逃兵”完成。评价：b。宿主做出了符合当前身份和环境的“正确”选择，维持了表面秩序。奖励：生存点+3。军纪维持经验+1。特殊状态获取：“隐忍的怒火”（效果：对当前体制的不满+20%，下次面临类似抉择时，理性判断可能受影响）。】
系统的提示再次精准地戳中了他的内心。隐忍的怒火？他何止是愤怒，他感到一种深深的悲哀和荒谬。
当天晚上，项默将自己这个月被扣得所剩无几的军饷，以及之前偷偷藏下的、原本打算用来应急的一小块碎银，包在一起，又写了一封简短的信（用他能掌握的、最朴素的言辞，说明王五“战死”，并附上这点微薄的抚恤），找来一个绝对信得过的、家就在王五家乡附近的老兵，让他想办法，在下次有机会时，偷偷送回去。
他能做的，也只有这些了。用这种方式，来祭奠那条在他命令下逝去的生命，也祭奠自己那点尚未完全泯灭的良知。
他明白，军心不是靠杀人能维持的。霸王不懂，或者他懂，但他那套依靠个人武勇和霸气凝聚人心的方式，在面临持续的物质匮乏和绝望前景时，正在逐渐失效。
人心，正在像沙漏里的沙子一样，一点点流失。而这，远比彭越的骚扰，更加致命。