镣铐卸下，手腕上只留下一圈青紫的淤痕和火辣辣的疼痛，但另一种更沉重、更冰冷无形的枷锁却牢牢锁住了默夫的心脏。他跟在王军官身后，走出那顶决定了他和王麻子命运的军帐，外面的混乱喧嚣似乎与他隔了一层透明的屏障，一切声音都变得模糊而遥远。
王军官没有再多看他一眼，只是对亲兵吩咐了一句：“带他去清洗一下，换身干净号衣，看起来像点样子。看好他，等候传唤。”语气平淡得像是在安排一件普通的物资。
“喏！”亲兵领命，示意默夫跟着他。
默夫如同提线木偶般，机械地跟着亲兵走到营地边缘一个相对安静些的角落，那里有一口用于饮马兼洗漱的石槽。亲兵扔给他一套半旧但还算完整的士卒号衣，便抱着手臂站在不远处，眼神警惕地监视着。
冰冷的冷水泼在脸上，刺激得皮肤生疼，却无法浇灭心头那团混杂着恐惧、愧疚和麻木的火焰。默夫用力搓洗着脸和手臂，仿佛想洗去沾染上的无形血污，却只是徒劳。换上那身干净的号衣，粗糙的布料摩擦着皮肤，感觉却比之前那身破烂肮脏的衣物更不自在，像是套上了一层虚伪的皮囊。
整个过程，他都能感觉到亲兵那毫无感情的目光，如同芒刺在背。他知道，自己所谓的“自由”是极其有限的，甚至可能比在囚笼里更加危险——现在他是刘将军和王军官手中一把需要时刻掌控方向的刀，用完了，或者用得不顺手了，随时可能被再次丢弃，甚至折断。
等待并未持续太久。
约莫半个时辰后，营地中央的空地上，响起了集合的鼓声。鼓点急促而沉闷，带着一种不容置疑的强制力。各营残存的士卒在军官们的呵斥鞭打下，勉强排成了稀稀拉拉、歪歪扭扭的队列。气氛凝重得如同暴风雨前的死寂，每个人都面色惶然，窃窃私语，猜测着又有什么灾祸要降临。
默夫被那名亲兵“护送”着，来到了队列的前排。他看到了许多熟悉的面孔：大牛站在不远处，脸上带着憨厚的担忧，似乎想朝他这边看又不敢；更多人的眼神则是麻木、恐惧，或者带着一丝事不关己的冷漠。他还看到了狗子！狗子不知何时也被放了出来，此刻正挤在人群稍靠前的位置，脸上洋溢着压抑不住的兴奋和谄媚，不时踮起脚尖望向点将台的方向，仿佛在期待着一场盛宴的开席。
默夫的心狠狠抽搐了一下，胃里一阵翻腾。他强迫自己移开目光，望向点将台。
台上，刘将军并没有出现。主持场面的是王军官和另外几名高级军官，李校尉也阴沉着脸站在一旁。他们的中间，站着一名穿着朱房麾下文官服饰、面色倨傲的中年人，显然是代表朱房和胡武前来“监刑”的。
王军官上前一步，目光扫过台下惶惑不安的士卒，声音通过号筒放大，带着一种刻意营造的威严和沉痛：
“诸位将士！逆贼田臧、李归等，狼子野心，悖逆天道，竟敢在荥阳行那弑主兵变的勾当，实乃人神共愤！此等行径，不仅辜负大王厚恩，更是将我张楚大军置于万劫不复之地！”
他先定下基调，将所有的罪责和愤怒都引向荥阳的“逆贼”。
“然！”他话锋一转，声音陡然严厉，“逆案虽发于荥阳，其流毒却不可不防！我陈县军中，亦有害群之马，心存怨望，行事不端，甚至与地方豪强勾结，侵吞军资，动摇军心！此等行径，与逆贼何异？！若不严惩，何以整肃军纪？何以告慰假王在天之灵？何以面对大王信任？！”
台下鸦雀无声，只有粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。所有人都屏住了呼吸，知道正戏要来了。
王军官猛地一挥手：“带上来！”
两名如狼似虎的军士拖着一个人从台后走了出来。那人衣衫褴褛，鼻青脸肿，显然已经受过了一番拷打，正是王麻子！他眼神涣散，脸上充满了极致的恐惧和难以置信，嘴巴被破布塞住，只能发出呜呜的哀鸣。他徒劳地挣扎着，却被军士死死按住，跪倒在台前。
默夫的心脏骤然缩紧，几乎要停止跳动。他强迫自己看着，看着那个曾经欺压他、此刻却无比渺小可怜的替罪羊。一股强烈的恶心感直冲喉头，他死死咬住牙关才没有吐出来。
王军官指着王麻子，厉声道：“屯长王麻！平日便克扣军粮，虐待士卒，罪证确凿！此次征调东乡里粮草，更是不满上令，私下抱怨，甚至诱使下属与豪强勾结，意图中饱私囊！幸得麾下士卒默夫深明大义，严词拒绝，并设法完成任务，其行方可未遂！然其心可诛，其罪当斩！此等蛀虫，留在军中，只会败坏纲纪，侵蚀我义军根基！今日，便以此獠之头，正我军法！”
他的话语掷地有声，将一顶顶早已准备好的罪名牢牢扣在王麻子头上。逻辑简单粗暴，却极具煽动性——将所有内部的问题、所有可能引起士兵不满的因素，都归咎于这样一个基层恶棍，既能平息部分怨气，又能彰显“公正”，更能向上交代。
“斩！”王军官毫不拖泥带水，猛地一挥手。
刽子手举起环首刀。雪亮的刀光在火把下划出一道刺眼的弧线。
王麻子猛地瞪大了眼睛，眼中充满了无尽的恐惧、冤屈和绝望，他拼命挣扎，呜呜声凄厉得不像人声。
默夫下意识地闭上了眼睛。
“噗嗤！”
一声沉闷而令人牙酸的利刃劈开骨肉的声响传来，紧接着是重物落地的声音，以及台下士卒中抑制不住的惊呼和抽气声。
默夫浑身一颤，猛地睁开眼睛。看到的已是身首分离的尸身，鲜血正从断颈处汩汩涌出，迅速染红了台前的土地。王麻子的头颅滚落在一边，双目圆睁，死不瞑目，仿佛还在死死地盯着默夫的方向。
胃里的东西再也压制不住，默夫猛地弯下腰，剧烈地干呕起来，眼泪鼻涕不受控制地涌出。周围投来各种目光，有同情，有鄙夷，更多的则是麻木。
台上的王军官仿佛没有看到他的失态，继续高声宣布：“士卒默夫，虽曾被奸人构陷，然经查证，其征粮有功，忠心可嘉！即日起，擢升为什长，仍归原部！”
轻描淡写的一句话，既洗刷了他“被构陷”的罪名，又给了他一个微不足道的升迁作为封口费和奖励，彻底将他绑死在了刘将军的战车上。
没有人欢呼，只有一片死寂的恐惧。王麻子的血还是温热的，他的升迁仿佛也带着那股浓重的血腥味。
默夫失魂落魄地直起身，脸色惨白如纸。他感到一阵天旋地转，几乎站立不稳。
就在这时，他看到了狗子。
狗子正看着他，脸上不再是之前的兴奋和谄媚，而是换成了一种极其复杂的表情——有一丝惊讶，似乎没想到默夫不仅没事还能升迁；有一丝不甘，仿佛觉得这份“功劳”本该有他更大一份；但更多的，是一种冰冷的、重新评估和算计的眼神。那眼神仿佛毒蛇的信子，在他身上扫过，然后，狗子的嘴角几不可查地向上弯了一下，露出一抹难以形容的、混合着嫉妒和了然的冷笑。
他朝着默夫的方向，不易察觉地微微点了点头，像是在打招呼，又像是在无声地宣告着什么。然后，他转过身，不再看默夫，而是更加热切地望向点将台上那位朱房派来的文官，脸上重新堆满了谄媚的笑容，似乎在寻找新的投机机会。
一股比刚才目睹行刑时更深的寒意，瞬间席卷了默夫的全身。
王麻子死了，一条人命如同草芥般被轻易抹去，只为平息这混乱时局中的一丝波澜。
但真正的危险，并未消失。
狗子还活着，而且似乎从这场血淋淋的交易中，领悟到了更黑暗的生存法则，找到了新的攀附目标。
默夫站在人群中，穿着崭新的什长号衣，却只觉得四面楚歌，寒风刺骨。他用自己的良知换来的喘息之机，原来如此脆弱，如此不堪一击。
新的阴影，如同瘟疫，正在这血腥的空气中悄然滋生，并死死地盯上了他。