接下来的几天，默夫四人依旧被扔在南市集巡街。日子重复着相似的混乱、压迫和偶尔的小规模冲突。王麻子乐得清闲，只要他们不惹出大麻烦，也懒得过问。默夫变得更加沉默，但观察得愈发仔细。
他注意到柏啬夫几乎每天都会出现在市集，带着他那两个年轻的助手，雷打不动地进行着那看似徒劳的登记和征税工作。他的出现本身，就像一块投入浑浊泥潭的石头，虽然无法改变泥潭的本质，却会激起一圈细微的涟漪。
有他在的时候，那些最肆无忌惮的士兵抢劫会稍微收敛一点——并非害怕柏啬夫本人，而是似乎有一种不成文的规矩：可以无视他，但最好不要当着他的面做得太过火，以免打破那层脆弱的、维持着“此处尚有秩序”的假象。家奴们的嚣张气焰也会稍微克制，至少会找个“买卖纠纷”之类的借口，而不是直接明抢。
默夫还注意到，柏啬夫征税的对象，似乎也有某种不易察觉的倾向性。对于那些看起来确实活不下去的老弱妇孺摊贩，他有时会象征性地收一点，甚至偶尔会“遗漏”一两个；而对于那些稍有规模、背后可能有点小关系的商贩，则会严格许多。这种细微的差别化处理，需要极其敏锐的观察力和对市集情况的深入了解。
这是一个在钢丝上跳舞的人。默夫得出了结论。他用前朝遗留的微末权力和自身的智慧，小心翼翼地平衡着各方，目的似乎仅仅是为了让这个市集——这个陈县赖以喘息的毛细血管之一——不要彻底崩溃。
这天下午，天空阴沉，飘着冰冷的细雨。市集上的人流少了许多，显得更加萧条。在一个相对僻静的街角，默夫看到柏啬夫独自一人站在那里，望着不远处几个正在争吵的士兵和一个卖陶瓮的小贩，眉头紧锁，却没有立刻上前。
默夫让大牛三人继续巡视，自己则不动声色地走了过去，在柏啬夫身旁几步远的地方停下，同样望着那场争执。
争吵很快以士兵摔碎两个陶瓮、骂骂咧咧地拿走一个而告终。小贩跪在泥水里，看着碎片，无声地哭泣。
柏啬夫轻轻叹了口气，声音微不可闻，却充满了疲惫和无力。
“柏啬夫。”默夫开口，声音平静。
柏啬夫似乎并不意外他的到来，甚至没有转头看他，只是淡淡地“嗯”了一声。
“为何不管？”默夫问。他知道这个问题很蠢，甚至有些挑衅，但他想听听这个老吏会怎么说。
柏啬夫终于侧过头，看了默夫一眼，雨水打湿了他花白的鬓角，让他显得更加苍老和冷峻。“管？如何管？”他的声音带着一丝淡淡的嘲讽，却并非针对默夫，“他们是‘诛暴秦、兴张楚’的功臣，我只是一个前朝遗留、苟延残喘的微末小吏。我上前呵斥？他们听我的？还是我该拔剑与他们厮杀？谁给我这个权力？谁又会给我这个权力？”
一连串的反问，冰冷而现实。
默夫沉默了一下，指了指那哭泣的小贩：“那就任由他们这样？这点东西，或许就是他一家的活路。”
柏啬夫的目光重新投向那泥水中的小贩，眼神复杂：“活路？如今这世道，谁又有真正的活路？”他顿了顿，语气似乎缓和了一些，更像是在自言自语，或者说，在找一个可以听懂这些话的对象倾诉，“秦法严苛，徭役繁重，民不聊生，故有今日之变。然…变之后呢？秩序崩坏，纲常沦丧，弱肉强食，较之暴秦，有时竟更显酷烈。旧法已废，新法未立，人人皆凭力、凭势、凭刀剑说话。这市集，不过是大天下的小缩影罢了。”
他的话，冷静得近乎残酷，却一针见血地刺破了所有美好的幻想。
默夫心中震动。这是他第一次从一个“土着”口中，听到如此清晰地对当前局势的剖析，而且完全契合他自身的观察和来自“前世”的认知。这个柏啬夫，看得太透了。
“所以，就无可奈何？”默夫追问，他想逼出更多。
“无可奈何？”柏啬夫重复了一遍，嘴角似乎勾起一个极淡的、苦涩的弧度，“若真无可奈何，我今日便不会站在这里淋雨。”
他转过身，正对着默夫，雨水顺着他清晰的脸部线条滑落：“无法阻止所有恶，不代表什么都不能做。登记税赋，看似徒劳，却是在告诉所有人，此处尚有‘规矩’，哪怕这规矩再微弱。调解纠纷，是在阻止小的冲突演变成大的火并。甚至…只是站在这里，让某些人行事时稍有顾忌，都是在做事。”
他的目光锐利起来，看着默夫：“就像你那天，站出来质问税吏。你无法改变征税的规矩，甚至可能引火烧身。但你做了，或许就让那个妇人今天能吃上一口东西，或许就让旁边看到的人，心里那点快要熄灭的东西，还能留存一丝火星。这世道，能存一丝火星，或许…就是意义所在。”
默夫愣住了。他没想到柏啬夫会提到他那次冲动的行为，并且给出了这样一个解读。
“我只是…看不下去。”默夫实话实说。
“看不下去，是第一步。”柏啬夫缓缓道，“第二步，是想想怎么做，才能既让自己活下去，又能多少改变一点你看不下去的东西。匹夫之勇，痛快一时，但血冷之后，往往一切照旧，甚至更糟。需要…方法。”
“比如？”默夫下意识地问。
柏啬夫没有直接回答，反而问道：“你读过书？”他注意到默夫用的“竭泽而渔”这个词，不像普通士卒能说出的。
“略识几个字。”默夫含糊道。
柏啬夫深深看了他一眼，不再追问，转而说道：“方法有很多。借力打力，如同那日我对张家豪奴。寻找规则的空隙，如同我征税时的酌情处理。甚至…只是等待和记录。”
“记录？”
“对，记录。”柏啬夫的目光扫过混乱的市集，“记录下每天发生了多少起抢劫，多少税收不上来，多少商贩逃离…这些数字，本身没有力量。但如果有一天，某个真正需要了解这些情况、并且有能力改变一点什么的人问起来，这些记录，或许就能成为撬动某块石头的杠杆。虽然…希望渺茫。”
他的话语里带着一种深深的悲观，却又蕴含着一种不肯放弃的执着。
默夫沉默了。他看着眼前这个被雨水打湿的旧朝小吏，仿佛看到了一棵在狂风暴雨中艰难挺立的孤零零的老树，根系紧紧抓着脚下即将流失的泥土，明知可能徒劳，却依旧不肯倒下。
他们之间，隔着时代的鸿沟，隔着身份的差异，甚至可能隔着理念的不同。但在这一刻，在这片冰冷泥泞的雨水中，默夫感觉到了一种奇特的共鸣。他们都是这崩坏时代里，试图做点什么，却又被巨大洪流裹挟着、挣扎求存的微小个体。
“这市集…还能维持多久？”默夫换了个问题，问得更实际。
柏啬夫摇了摇头：“不知道。取决于前线，取决于粮草，取决于…上面那些大人物们的心思还能在这上面停留多久。或许明天，或许下个月。但只要它还在一天，我就得尽力让它运转一天。这不是为了张楚，也不是为了秦，是为了这城里城外，还需要靠这点交易换一口吃食的…人。”
他的声音很轻，却重重地敲在默夫心上。
不是为了宏大的口号，不是为了某个政权，仅仅是为了让更多的人，能活下去。
这是最朴素的道理，却在这疯狂的时代里，显得如此珍贵和艰难。
雨渐渐大了些。那边的争吵早已结束，小贩也不知所踪。街面上更加冷清。
“你好自为之。”柏啬夫又说出了这句话，但这次的含义，似乎与上次不同。他整理了一下被雨水打湿的衣袖，恢复了那种冷静到近乎冷漠的官吏表情，朝着下一个需要他“维持”的地方走去。
默夫站在原地，看着他消失在雨幕中的背影，久久没有动弹。
无声的对话结束了。
没有明确的承诺，没有结盟的意向。
但他们之间，似乎达成了一种脆弱的、心照不宣的共识：在这艘明显正在下沉的破船上，尽可能地，多堵上一个漏洞，多舀出一勺水，让它能——哪怕只是晚一刻——沉没。
这共识如此微弱，如此悲观，却又如此真实。
默夫深吸了一口冰冷的、带着雨腥味的空气，转身走向大牛他们。他知道，自己在这泥潭般的陈县，终于找到了一个可能的支点。
虽然这个支点本身，也岌岌可危。