门闩落下的“咔哒”声，如同最终判决，在死寂的蘅芜苑里久久回荡。
陈默瘫在冰冷的土炕上，像一条被抛上岸的鱼，只剩下胸腔剧烈起伏的本能。极致的恐惧过后，是一种虚脱般的麻木，四肢百骸都沉重得无法动弹。老宦官最后那双冰冷锐利、饱含审视与杀意的眼睛，如同烙印般刻在他的脑海深处，每一次眨眼都会重现。
他完了。
这是他脑海中唯一的念头。自己那愚蠢而鲁莽的试探，不仅没有换来任何答案，反而彻底撕破了那层脆弱的、赖以苟活的伪装。他将自己完全暴露在了猎手的目光之下。
接下来会是什么？毒酒？白绫？还是某个深夜，悄无声息地消失，如同从未存在过？
时间在极致的恐惧中被拉长，每一息都像是在刀尖上滚动。陈默竖起全身的神经，捕捉着院外的任何一丝声响——风声、虫鸣、乃至积雪从枝头坠落的细微动静，都能让他惊得一颤。
然而，什么都没有发生。
预期的雷霆之怒并未降临。蘅芜苑依旧被一种令人窒息的寂静笼罩着，仿佛之前那剑拔弩张的一刻，只是陈默高烧下的又一个噩梦。
但这种寂静，与往日那种被遗忘的、麻木的死寂截然不同。这是一种绷紧的、充满张力的寂静，仿佛一张拉满的弓，弦丝在无声中嗡鸣，随时可能射出致命一击。空气沉重得如同凝固的铅块，压迫着陈默的每一次呼吸。
他不敢再有丝毫异动，甚至连咳嗽都拼命压抑着，生怕那一点声响会成为引爆火药桶的火星。他就这样僵硬地躺着，睁大眼睛望着灰败的屋顶，等待着不知何时会降临的终结。
送饭的时辰，在煎熬中如期而至。
院门被推开的“吱呀”声，此刻听在陈默耳中，不啻于地狱的丧钟。他全身肌肉瞬间绷紧，心脏狂跳着几乎要撞碎胸骨，目光死死盯住房门。
门被推开。老宦官的身影出现在门口，依旧穿着那身灰褐旧袍，手里端着熟悉的粥碗和水盏。
陈默的呼吸屏住了。
然而，预想中的刀兵相向或是毒药并未出现。老宦官的表情……没有任何表情。
不是刻意伪装的平静，也不是昨日那般锐利冰冷的审视，而是一种彻底的、近乎虚无的空洞。那双眼睛重新变回了蒙尘的玻璃珠，浑浊，无光，倒映不出任何情绪。他脸上的每一条皱纹都恢复了往日那种历经岁月打磨后的麻木和漠然。
他迈着与往常毫无二致的、略显拖沓却异常平稳的步子走进来，将粥碗和水盏放在炕沿。然后转身，拿起昨日留下的空碗，整个过程流畅自然，没有一丝一毫的迟滞或犹豫。
他甚至没有看陈默一眼。
没有审视，没有警告，没有探究。仿佛陈默根本不存在，或者只是一件无关紧要的摆设。仿佛昨日那惊心动魄的对峙、那几乎要凝出实质的杀意，都从未发生过。
这种极致的“正常”，比任何恐吓和威胁都更让陈默感到毛骨悚然！
这绝不是一个被触及逆鳞、心怀警惕之人该有的反应。这只能说明，对方的城府和自控力，远比他想象的还要深沉可怕！他将所有的情绪和意图都完美地收敛了起来，重新缩回了那坚不可摧的麻木外壳之下，让你无从揣测，无从应对。
这才是最致命的。你明知他是一把上了膛的弩，却不知道他何时会击发，甚至不知道他究竟瞄准了哪里。
老宦官拿着空碗，像完成了一件每日重复千百遍的枯燥工作，转身向门口走去。他的步伐节奏，衣袍摆动的幅度，甚至身上那股淡淡的尘土与草药混合的气味，都与往日别无二致。
直到房门再次轻轻合拢，那熟悉的脚步声渐行渐远，陈默才猛地吸进一口冰冷的空气，仿佛刚从水下挣扎出来。
他缓缓坐起身，目光落在炕沿那碗依旧寡淡、却似乎比昨日更显冰冷的粥上。
没有下毒。他确认了这一点。至少，表面上看没有。
但这碗粥，他吃得味同嚼蜡，每一口都像是在吞咽冰碴，胃里沉甸甸的，充满了不安。
接下来的日子，陷入了一种诡异到极点的“平静”。
老宦官每日准时出现，送饭，取碗，清扫，一言不发，目光空洞，动作机械，完美地复刻着陈默刚来到蘅芜苑时的一切。那日短暂的“嗯”声，那日因扫雪而流露的怅然，那日因楚音而爆发的锐利，全都消失得无影无踪，仿佛被一只无形的手彻底抹去。
他变回了一具真正的、没有灵魂的傀儡。不，甚至比傀儡更可怕，因为陈默深知，在这麻木的表象之下，隐藏着何等汹涌的暗流和致命的杀机。
陈默试图从他身上找到一丝破绽，哪怕是一个眼神的闪烁，一个动作的微顿，但他失败了。老宦官的表演（如果这是表演的话）堪称天衣无缝，完美无缺。这种极致的控制力，让陈默感到一种深深的无力感。
他就像被困在一个透明的琥珀里，能看到外界，却无法动弹，无法发声，只能眼睁睁看着那只伪装成琥珀一部分的毒蝎，何时会伸出它的螫针。
这种无所不在、却又无迹可寻的威胁，极大地摧残着陈默的精神。他变得疑神疑鬼，风声鹤唳。夜晚的任何一点细微声响都能让他惊醒，冷汗涔涔。白天则长时间处于一种高度紧张的恍惚状态，食欲进一步减退，低咳也迟迟不见好转。
系统依旧每日进行着刻薄的评估：
【叮。生存点评估：用户持续进行无效心理内耗，能量-0.3。建议：停止思考，您不擅长这个。】
【叮。生存点评估：用户对‘目标人物行为模式一致性’产生不必要的焦虑。备注：重复，是稳定的基石（也可能是死亡的节拍）。】
这些废话丝毫无法缓解陈默的压力。他知道，平静只是假象。风暴正在酝酿，而他却连风暴会从哪个方向袭来都一无所知。
他唯一能做的，就是比以往更加小心，更加沉默，将自己彻底伪装成一个因久病和囚禁而精神萎靡、昏聩不堪的废人。他不再试图观察，大部分时间都闭着眼睛假寐，减少一切可能引发对方反应的举动。
这种极致的压抑和等待，几乎要将他逼疯。
转机，发生在一个意想不到的方面。
他的咳嗽，不仅没有好转，反而因为心力交瘁和持续的紧张，加重了。从低咳变成了连续的、深部的、带着明显痰音的闷咳，尤其在夜间和清晨，咳得他胸肋疼痛，眼冒金星。
某天清晨，他咳得尤其厉害，趴在炕沿，感觉几乎要把肺都咳出来，脸色涨得通红，呼吸艰难。
老宦官准时推门进来，看到了这一幕。
他停住了脚步，就站在门口，手里端着粥碗，那双空洞的眼睛落在咳得蜷缩成一团的陈默身上。
没有关切，没有询问，甚至没有一丝情绪波动。他就那么看着，如同在看一块石头风化，看一段木头腐朽。
陈默一边咳，一边用余光警惕地注意着他，心中警铃大作。他要做什么？趁我病，要我命？
然而，老宦官只是看了片刻，便像往常一样，走进来将粥碗放下，拿起空碗，转身离开。
一切照旧。
但下午，当日头偏西，距离下一次送饭还有很长一段时间时，院门外却传来了不同寻常的动静。
不是推门声，而是一种轻微的、窸窸窣窣的摩擦声，似乎有什么东西被放在了门口。
陈默的心一下子提了起来。是什么？毒药？武器？还是……
他强忍着咳嗽，屏息凝神，侧耳倾听。
院外很快恢复了寂静。
过了许久，直到确认外面真的没有人了，陈默才敢小心翼翼地挪到门边，透过门板的缝隙向外窥视。
门槛外的泥地上，放着一小捆用干草系着的、黑褐色的、干枯扭曲的……植物根茎？
那是……草药？
陈默愣住了。他仔细辨认，那似乎是一些极其常见、甚至野外都能找到的、最基础的止咳平喘的草药，比如某种甘草的根须，或者带着些许清苦气味的其他草根。品相很差，干枯瘦小，像是被人随意从哪个角落搜集来的。
是谁放的？只能是老宦官。
他这是什么意思？示好？麻痹自己？还是真的怕自己咳死在这里，影响了他的“任务”？
陈默盯着那捆简陋的草药，心情复杂到了极点。他不敢轻易使用。谁知道这里面有没有掺别的东西？
最终，他还是小心翼翼地用一根木棍将那捆草药拨了进来。他拿起一根，仔细闻了闻，又舔了一下，确认只是最普通不过的、带点甘味的草根，似乎并无异常。
犹豫再三，求生的本能还是占据了上风。他将草药分成极小份，每次只取一点点，放入每日的冷水中浸泡许久，才敢极其谨慎地喝一点点。
不知是心理作用，还是这最基础的草药真的起了一点微末的功效，他的咳嗽似乎真的缓解了那么一丝丝，至少夜间能稍微安睡片刻了。
但这并未让陈默感到丝毫安心，反而更加困惑和警惕。
老宦官的举动，充满了矛盾。他明明可以轻易结果自己，为何又要送来这聊胜于无的草药？是为了让自己活下去，以便实现他背后那不可告人的目的？还是这本身就是一个更阴险的陷阱，为了让自己放松警惕？
猜忌的蔓草，在陈默心中疯狂滋生，缠绕得他几乎透不过气。
日子就在这种极致的诡异“平静”和暗流汹涌中，一天天流逝。天气依旧寒冷，积雪化尽又覆上新霜，院中的泥泞一次次被冻结。
陈默如同一个走在悬崖边蒙着眼的人，每一步都踏在虚空，不知何时会坠入深渊。他唯一能感知到的，就是那股无处不在、无孔不入的监视感和压迫感，比这秦宫的寒冬更加凛冽。
表面的风平浪静之下，是深不见底的恐怖漩涡。
而他，正被这漩涡无声地吞噬。