江水蜿蜒，两岸山势渐趋陡峭。
袁象率领的三十余艘战船，暂解决重庆困局之后。
于十一月十一日开始，迅速沿着嘉陵江溯流北上，一路上航程还算顺利。
嘉陵江上的清军船只，知道厉害，纷纷避让躲避，不敢当臂挡车
风帆饱涨，桨橹齐动，船队在这条连接川北与重庆的生命水道上，划开道道波纹。
航行这几日，袁象与长江水师副统领许万才两人常常对坐。
两人探讨着“围魏救赵”之策，与各种可能性的突发情况预演。
“古人曾有言，用兵如水，避实击虚。”
许万才指着地图上标注着清军重兵符号的保宁府。
“李国英的主力在此，重庆坚城在此，皆是‘实’。”
“我等北上，便是要找到那个‘虚’点，一击之下，迫使其回援，重庆之围自解。”
袁象虽是一直都是在陆地上战斗，但是他对水战亦抱有极大的学习热情。
他深知此行成败系于水师，因此虚心求教：
“许将军，依你之见，这‘虚’点何在？保宁虽是李国英必救之处，但城高池深，恐难骤下。”
许万才沉吟片刻，手指在保宁周边滑动：
“未必非要强攻保宁。断其粮道，焚其辎重，袭扰其援军必经之路，甚至佯攻其侧翼重镇。”
“如顺庆（今南充），皆可收围魏救赵之效。”
“关键在于……快与诡，要让李国英摸不清我等真正意图，如水中游鱼，滑不留手。”
许万才自投靠邓名以来，深知水师乃未来争霸长江乃至东南的关键。
他这两个多月来，一直倾注心血，勤练水军，钻研水文，改良战法，如今终于有机会独当一面。
执行如此重要的战略任务，因此格外认真，事事力求缜密。
一路行来，袁象也趁机向这位水师宿将请教，学到了不少水战精髓。
许万才虽然不是四川人，但是他对于水文地图却很熟悉。
他翻看关于嘉陵江的水文图时，很快就大概掌握了要诀。
他也不藏私，结合眼前航道，倾囊相授。
“袁将军请看，”
一次经过一段看似平缓的江面时，许万才示意袁象观察水流。
“此处江面开阔，水流却看似滞涩，水下必有暗沙积聚。”
“大船行此，需贴左岸深水线，避开右岸那片看似水草丰茂之处，那里最易搁浅。”
他随即下令舵手调整方向，船队安然通过。
事后派小艇探测，果然右岸水下是一片绵延的浅滩。
又有一次，在通过一处名为“剪刀峡”的险要河道时。
两岸山崖陡立，江心矗立一巨大礁石，将水流一分为二，漩涡暗生。
许万才仔细观察水纹，解释道：
“此乃‘分水礁’，看似左道宽阔，实则水下有暗桩，是古人凿渠遗留；”
“右道狭窄，水流湍急，却是天然深槽。”
“需借右道水流之力，同时以尾舵抵消其冲向礁石之势，方得通过。”
他随即亲自指挥旗舰，掌舵的水手在其号令下。
于箭不容发之际操控战舰，险险擦着礁石边缘，驶过了这段险路。
袁象在旁看得分明，深感水战之精妙，丝毫不逊于陆上争锋。
嘉陵江上游的水情，远比他们预想的更为复杂多变。
尽管有许万才这样的水师老手坐镇，船队仍数次遭遇险情。
第四日午后，一艘满载粮秣的辎重船，因掌舵水手对湾流判断失误。
未能及时借上主流推力，船速骤减，瞬间被暗流推向岸边浅滩。
只听得“嘎吱”一声闷响，船头猛地一顿，整个船身剧烈震动，赫然搁浅！
“停止前进！各船戒备！”
许万才临危不乱，立刻下令。
他迅速派出数艘轻捷的走舸，从不同方向抛掷缆绳，试图将那艘搁浅的辎重船拖拽出来。
同时，命令其他船只利用船桨和竹篙，小心翼翼地调整位置。
避免在狭窄河道中发生碰撞。
“此处看似水流平缓，实则水下是逐年淤积的卵石滩，最是吃船。”
许万才一边指挥，一边对袁象解释，“
需得借助水流涨势，配合人力拖拽，不可蛮干。”
众人合力，费了九牛二虎之力，直到江水在傍晚微微上涨些许。
才终于将那艘沉重的辎重船拉回深水区。
经此一遭，船队行进更加谨慎，也让大家对嘉陵江上游的“脾气”有了更深刻的认识。
到了第五天，船队已然逼近南充（顺庆府）外围河段。
站在船头的许万才，观察着江面和水势，眉头彻底拧成了一个结。
他命水手多次测量水深，脸色越来越凝重。
“袁将军，”
他找到正在研究地图的袁象，语气前所未有的严肃。
“情况不妙。前方已近南充青居镇，此段嘉陵江，素有‘七十二滩脚不干’之说，滩多水浅，礁石密布。”
“据测量和老夫观察，水位比预想中又下降了不少。”
“我们这些大型战舰，吃水太深，恐怕…很难再安全通过前面着名的‘青居滩’、‘龙爪滩’了。”
他指着前方隐约可见的、江面泛起更多白沫的河道：
“若强行闯滩，一旦再有船只搁浅，堵塞了航道，或被清军侦知，半渡而击，我军将陷入绝境。”
“这‘围魏救赵’之计，恐怕需另做打算了。”
袁象闻言，目光从地图上移开，投向前方未知而凶险的江水，眼神锐利起来。
计划，似乎到了必须调整的关头。
-
时间回到数天前，重庆城外的清军大营内
主帅李国英背负双手，站在巨大的川北舆图前。
目光死死锁定在代表嘉陵江的那条蜿蜒水线上。
他手中拿着刚刚送达的军报。
“还是…跟丢了？”
他的声音不高，却带着一股压抑。
帐下，水师统领阿尔津单膝跪地，镶铁皮盔低垂，遮住了他眼底翻涌的复杂情绪。
作为正黄旗出身的满洲将领，早年在关外只识纵马弯弓。
入关后因机敏敢战被拔擢，这才跟着投降的明军水师旧将学了几年水战章法。
虽不算精通，却也摸清了门道，因此当上了水军统帅。
但是此刻却要在一个汉人总督面前如此卑微，这让他胸中憋闷不已。
想当年八旗铁骑踏破中原时，这些汉官何曾有过这般威势？
可眼下形势比人强，李国英手握川陕大权，深得朝廷倚重。
他纵有万般不甘，也只能强压在心底。
回...回大帅，
阿尔津的声音里刻意掺入了几分羞愧与无奈，实则暗自不服。
不是完全跟丢了。奴才派的哨船，还能远远咬着明军的尾巴。就是......
他刻意停顿，偷眼瞥见李国英紧抿的嘴唇，继续道：
明军的船实在太高大了，那火炮打得又远又准。”
“前儿个有条哨船想靠得近些瞧瞧，结果明军侧舷一炮过来，连人带船都给轰没了…”
“打那以后，弟兄们……都有些怕了。
李国英的嘴角抽搐了一下，却没有立刻发作。
他深知阿尔津所言非虚。
自邓名崛起以来，便着力经营水师。
他不仅广招沿海船匠打造新式战舰，不断收编长江沿岸各重镇归降的水师官兵、吸纳归附的战船。
现如今，无论是舰船建造还是火炮配置，都已稳压清军水师一头。
一念及此，数日前重庆城外那场惨烈的江面交锋便恍在眼前。
炮火连天，浓烟蔽江，己方战船在明军凌厉的炮火下樯倾楫摧。
燃烧的残骸顺着浑浊的江水漂流，士卒的哀嚎声仿佛仍在耳畔回荡。
那根本不是一场对等的较量，而是一边倒的屠戮。
如今若要在这开阔江面上与袁象那支装备精良、士气正盛的主力舰队正面决战。
在他看来，与驱羔羊入虎口无异，绝无半分胜算。
阿尔津选择这种“如影随形”的跟踪策略。
虽显窝囊，却是当前形势下最现实、也是损失最小的选择。
“他娘的！”
最终，这句骂人的话，还是从李国英牙缝里挤了出来。
但更多的是一种对己方水师实力不济的愤懑，而非完全针对阿尔津个人。
“也就是说，你们现在只知道袁象还在北上。
”“但具体到了何处，船队有何异动，是否分兵，一概不知？”
阿尔津头垂得更低：
末将……失职！不过最后传来的消息说，明军船队已经过了合州。”
“正往上游去，看方向…不是冲着南充，就是冲着保宁去的。
李国英烦躁地挥了挥手，让阿尔津退下。
他重新将目光投向地图，手指先是点了点南充，最后又点了点在“保宁府”上。
“袁象……袁宗第的侄子，邓名的义子之一……”
他喃喃自语。
“你究竟想干什么？如此兴师动众，就为了打个南充？”
“恐怕不见得，但是凭几千水师，岂能撼动我保宁重镇？”
南充城，他很清楚，这个城基本上是一个半荒废的城。
基本上守不住的。
但是保宁不同，那可是有上万人驻守。
他心中疑窦丛生，既有对保宁安危的担忧。
又隐隐觉得袁象此举背后，或许藏着更深的诡计。
这种敌暗我明，被动猜测的感觉，让他极为不适。
-
时间回到现在，在嘉陵江上，袁象站在旗舰楼船的尾楼。
手持千里镜，遥望着天际线处那几个若隐若现的小黑点。
那是清军水师的哨船，已经偷偷摸摸的跟了他们好几天。
“将军，清狗的哨船还在后面吊着，要不要派几艘快船过去，把他们撵走？”
身旁的亲卫请示道。
袁象放下千里镜，脸上露出一丝了然：
“不必。让他们跟着。李国英想知道我们的动向，我们便让他知道。”
“他若不知道我们正在北上，如何会心急如焚？如何会调兵回援？”
他顿了顿，语气带着戏谑：
“有这些‘眼睛’替我们向李国英报信，省了我们不少事。”
“传令下去，各船保持航速航向，不必理会后方尾巴。”
“但需加强戒备，防止其夜间小船偷袭即可。”
他早已算准了清军水师的懦弱，这种“护送”式的跟踪，正合他意。
他要的就是这种压力，通过清军自己的情报渠道。
源源不断地传递到李国英耳中，加剧其焦虑，迫使其做出反应。
-
而在更上游的南充城（顺庆府），此刻已是风声鹤唳。
南充城守将，一个名叫叶立人的参将。
正如同热锅上的蚂蚁，在简陋的府衙大堂内来回踱步。
他脸色苍白，额头上满是冷汗，手中紧紧攥着一封军情急报。
“看清楚了？真是……真是明军的水师？有多少船？”
他声音发颤地问着堂下跪着的探马。
“回……回大人，千真万确！大船三十多艘，打的正是明军的旗号。”
“还有…还有‘袁’字大旗！怕是…怕是马上就能到我们城外的江面上了！”
探马的声音同样带着恐惧。
叶立人腿一软，差点瘫坐在地上，幸好被旁边的师爷扶住。
“完了…全完了……”
他失神地喃喃道。
“伪明...明军怎么跑到这里来了！”
他比谁都清楚南充城的虚实。
这座所谓的“川中重镇”，早已名不副实。
历经张献忠的“屠川”、豪格入川时的大规模的屠杀。
以及近二十年连绵不绝的拉锯战，川地早已是十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣。
事实上，南充城也才被清军占据不久。
控制远未稳固，城防体系残破不堪，根本来不及整顿修缮。
此城虽未被完全废弃，但城内居民寥寥。
城墙多年失修，多处坍塌也只是用土木勉强填补。
他手下的守军，满打满算不到一千人。
还多是老弱病残，或是被拉壮丁来的新兵，缺乏训练，士气低落。
城中粮草储备有限，军械更是陈旧不堪。
这里，本质上只是一个为前线（主要是重庆方向）进行物资中转、传递消息的临时据点。
何曾想过会直面明军主力，尤其是凶名在外的袁象麾下的精锐水师？
“快！快派人八百里加急，向保宁、向重庆李帅求援！”
叶立人像是抓住了救命稻草，嘶声喊道。
“就说南充危在旦夕，请速发援兵！”
“大人，”
师爷苦涩地提醒。
“保宁路远，援军非数日不能至。重庆李帅正围攻重庆，恐怕……恐怕也难以分兵啊！”
“那怎么办？难道要我等坐以待毙吗？”
叶立人几乎要哭出来。
“紧闭城门！对，紧闭四门！所有能动的都给我上城墙！”
“把库房里那些破铜烂铁都搬出来！江边的哨卡全都撤回来！”
“我们……我们守城！对，守城！”
他的命令充满了慌乱和绝望。
城中仅存的兵丁被驱赶着登上残破的城墙，望着城外滚滚东去的嘉陵江。
仿佛已经能看到那黑洞洞的炮口。
一种大难临头的恐慌在南充这座空寂的城池中迅速蔓延。
叶立人站在城头，望着南方，心中一片冰凉。
他仿佛已经预见到，这座孤城，即将被战争彻底吞噬。
而这一切，都源于那支正沿着嘉陵江缓缓而来的明军船队。