冀州府衙后堂，灯火通明，暖阁如春，与城外灾民的惨状形成刺眼的对比，仿佛一墙之隔，便是两个天地。朱漆描金的八仙桌泛着油光，像一面照妖镜，映出厅内众人虚伪的笑脸。桌上佳肴琳琅满目：红烧肘子油光发亮，肥厚的肉皮上泛着琥珀色的光泽，油珠缓缓滑落，滴在青瓷盘上，发出“滋”的一声轻响，竟比灾民咽气时的呻吟还清晰；清蒸鲈鱼撒着翠绿葱丝，鱼眼圆睁，瞳孔空洞，仿佛在无声控诉着世间的虚伪——这鱼，本该是百姓河中求生的希望，如今却成了权贵席上的点缀。一坛开封的花雕酒香气四溢，酒液澄黄，氤氲在暖阁之中，酒香与沉香交织，令人沉醉，也令人作呕。烛火摇曳，映得满堂生辉，金丝楠木的家具泛着温润的光泽，墙角铜炉中焚着沉香，烟气袅袅盘旋，如丝如缕，试图掩盖那权力背后的腐臭。可赵宸知道，再名贵的香，也盖不住霉粮与人血混杂的腥气。
赵宸的目光扫过窗棂——那金丝绣的帘幕垂落，牡丹纹样栩栩如生，金线勾勒的花瓣层层叠叠，奢华至极。他忽然想起城外一个孩子，饿得啃食观音土，嘴唇发青，却还抱着一截枯枝，说“娘说春天来了，花就开了”。可这帘上的花，永远开在暖阁里，从不为寒门绽放。
知府王坤，一个面团团富家翁模样、眼神却透着精明的中年官员，亲自作陪，满面红光，像刚从油锅里捞出来的猪头肉。他不断劝酒布菜，动作热情得近乎谄媚，可那双眼睛，却像藏在肉缝里的刀子，时刻打量着赵宸的反应。他手中银箸点着一盘水晶蹄髈，箸尖在肉皮上轻轻一敲，发出“叮”的一声脆响：“公子尝尝，这可是本府特制，用的是江南秘法，慢火煨了三个时辰，入口即化。”他说话时，喉结滚动，吞咽着口水，那副馋相与灾民的枯瘦形成鲜明对比，令人作呕。赵宸瞥见王坤的腰间挂着一块翡翠玉佩，玉佩上雕着饕餮纹，那饕餮张着血盆大口，仿佛正吞噬着冀州的民脂民膏——而王坤，正是那饕餮的化身。
“多谢大人美意。”赵宸含笑举杯，执杯浅酌，动作优雅得近乎刻意。他抿了一口酒，舌尖微烫，酒香醇厚，可他却品出一丝腥甜，像是血混在酒里。他不动声色，只道：“此酒甚妙，只是……不知是否掺了‘赈灾粮’酿的酒曲？”此言一出，满座微怔。王坤笑容一滞，随即哈哈大笑：“公子说笑了，这可是贡酒，岂能混入糟粕？”赵宸也笑，笑意未达眼底：“大人说得是，是小人失言了。”他放下酒杯，指尖在杯沿轻轻一拭，动作优雅得近乎刻意，杯中的酒液微微晃动，映出王坤扭曲的倒影，像一条在油锅里挣扎的泥鳅。
王坤仔细观察着这位年轻的“商贾”，见其气度不凡，谈吐从容，不似寻常暴发户，心中那份因赈灾粮而起的忐忑又加重了几分。他试探着问道：“听闻公子这几日在我冀州乡间行走，体察民情，真是仁商风范。不知公子所见，我冀州民生如何啊？”他说话时，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响，那是他紧张时的习惯动作，像在敲一扇通往地狱的门。
赵宸放下酒杯，叹了口气，眉宇间浮起一层淡淡的忧色：“不瞒王大人，在下所见，着实令人心忧。田地荒芜，流民甚众，许多百姓竟以树皮草根为食……唉，若是家父见此情景，定要斥责在下，为何不多带些粮米，以解燃眉之急。”他语气诚恳，仿佛真是一位心怀仁义的年轻商人。他顿了顿，又补一句：“前日还见一老妇，抱着饿死的孙儿，在土屋前哭得昏死过去。我让随从送了些米，她竟跪地叩首，称我为‘活菩萨’……可我这‘菩萨’，手里米有限，救不得千人万人。”他说得情真意切，连一旁的夏荷都差点信了——她正偷偷用炭笔在袖中记下：“王坤，左手指敲桌，频率每息三次，疑似心虚。”
王坤脸色微微一僵，额角渗出细密的汗珠，在烛光下泛着油亮的光，随即打了个哈哈，端起酒杯掩去眼中一闪而过的慌乱：“公子仁心！只是天灾无情，本官与阖衙同僚已是竭尽全力赈济，奈何灾民太多，杯水车薪啊。加之一些刁民趁机作乱，哄抢粮仓，也是难办，难办……”他顺势将责任推给了“天灾”和“刁民”，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他身后的钱友仁目光闪烁，悄悄向门外使了个眼色，一名仆役立刻躬身退下，显然去安排什么见不得人的勾当。赵宸眼角一瞥，见那仆役袖口绣着“内宅”二字，心中冷笑：看来，王坤的“后手”，不止是刀斧手。
宴席在一种看似融洽、实则各怀鬼胎的氛围中进行着。烛影摇红，人影幢幢，杯盏交错间，仿佛有无数暗流在桌下涌动。席间，王坤又旁敲侧击地打听“淮南米行”的背景、此次北上的真正目的，甚至暗示若赵家有意在冀州发展，他王坤可提供诸多“便利”——话里话外，皆是“孝敬”与“分润”的潜台词。赵宸一一虚与委蛇，既不透露底细，也不把话说死，偶尔流露出对“官府门路”的兴趣，轻叹道：“商路难行，若无官府庇护，纵有万贯家财，也不过是他人案上鱼肉。”这话正中王坤下怀，他眼中精光一闪，仿佛已将这位“赵公子”看透，嘴角咧开，露出一口被茶渍染黄的牙。
就在这时，暖阁外忽然传来一阵喧闹。一名小厮跌跌撞撞跑进来，脸色发白：“大人……后厨的狗……狗把供奉的‘吉祥猪’咬死了！”王坤闻言，脸色一沉：“什么吉祥猪？那是本官为明日祭神准备的三牲之一！”小厮战战兢兢道：“那狗……饿疯了，扑上去就啃，拦都拦不住……”满堂寂静。赵宸却忽然笑了：“看来，连狗都知道，这冀州的‘吉祥’，是拿人命喂出来的。”
众人皆惊，王坤脸色铁青，却强笑道：“公子幽默，幽默……来人，把狗拖下去，炖了，给衙役们加餐！”赵宸端起酒杯，轻啜一口，仿佛在品一出好戏。他忽然觉得，这宴席比前世东宫的朝会有趣多了——至少，这里的人，还敢把贪婪写在脸上。
宴席尾声，王坤使了个眼色，两名仆役抬上一个沉甸甸的紫檀木礼盒，盒面雕着“富贵吉祥”四字，金粉描边，在烛光下熠熠生辉，像一座微缩的金库。盒盖开启，内里是一叠厚厚的银票，还有一对羊脂玉雕成的貔貅，玉质温润，雕工精湛，显然是价值连城。赵宸注意到，那对玉貔貅的底座上刻着“冀州官造”的印记，看来是王坤用贪墨的银两私下订制的——连行贿的礼，都要打上官印，真是“光明正大”的腐败。
“赵公子初次见面，一点土仪，不成敬意，还望笑纳。”王坤笑道，声音里带着几分志在得的得意，“另外，听闻公子身边只带了一位侍女，未免照顾不周。本官府上有几名伶俐的丫鬟，琴棋书画皆通，若是公子不弃……”他的目光在赵宸身上游移，带着试探与威胁的意味，仿佛在说：“你若不收，便是不给面子；你若收，便是我的人。”
这是典型的官场拉拢手段，金银开路，美人相伴，既是贿赂，也是监视。赵宸目光扫过那礼盒，心中冷笑如冰。他缓缓起身，拱手道：“王大人太客气了。既然如此，在下便却之不恭了。”他伸手接过礼盒，指尖触到那冰凉的玉貔貅，仿佛握住了王坤的命脉。至于美人，他轻轻摇头，语气谦和却不容置疑：“多谢大人美意，不过在下一向习惯用熟不用生，心领了。”他顿了顿，又补一句：“况且，我家那位侍女，醋劲极大，若见我带回新人，怕是要提刀砍人。”此言一出，满堂哄笑，连王坤都笑了，可那笑，比哭还难看。
又寒暄片刻，赵宸便借口行程，起身告辞。王坤亲自将“赵公子”送出府衙，灯笼高照，光影将两人的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。夜风骤起，吹得檐下铜铃叮当作响，仿佛在为这场虚与委蛇的博弈敲响丧钟。赵宸踏上马车时，眼角余光瞥见暗处有数道黑影闪过，那是王坤安排的眼线——看来，这位知府大人并不放心。
待车队远去，王坤脸上的笑容渐渐收敛，眼神阴沉如墨。他转身对身边的钱友仁低声咆哮道：“此子不简单！他看过账簿，接触过灾民，若让他活着回京……”他顿了顿，声音压得极低，仿佛怕被夜风卷走，“就让他‘病死’在途中，做得干净些！”他的手指紧握成拳，指节发白，指甲深深掐进掌心，留下道道血痕，像在签发一道血契。
钱友仁躬身领命，眼中闪过一丝狠厉，袖中的匕首寒光一闪，瞬间又隐没不见。他低声回禀：“已安排妥当，沿途驿站的饮水……都加了‘料’。”
而马车内，赵宸缓缓打开那礼盒，取出一张银票，指尖一搓——是官银专用的纹纸，编号清晰，正是从国库调拨的赈灾银。他冷笑一声，将银票投入铜炉，火焰猛然腾起，瞬间吞噬了那刺目的“五百两”字样。火舌舔舐着银票，发出噼啪的声响，仿佛在吞噬着王坤的魂魄。他取出怀中那本账簿副本，指尖抚过被虫蛀的纸页，嘴角勾起一抹残忍的弧度——这账簿，将成为他呈给圣上的第一份大礼。
夏荷从袖中取出一个小本，翻开，郑重写下：“王坤，行贿五百两，赠玉貔貅一对，意图收买。另，府中‘吉祥猪’被饿狗所食，象征天怒人怨。”她合上本子，轻声道：“公子，咱们下一步去哪儿？”
赵宸望着窗外沉沉夜色，低语道：“回京。宫门已开，该我这‘死而复生’的太子，去会会那些‘活得好好的’奸臣了。”
车队驶入夜色，身后是灯火通明的府衙，前方是通往京城的漫漫长路。赵宸闭目养神，脑海中却已开始推演回京之后的步步杀局——宫斗将启，宅门深似海，而他，已握紧了第一把刀。马车颠簸前行，车轮碾过路面的碎石，发出咯吱作响的声音，如同命运齿轮的转动，预示着即将到来的血雨腥风。
而那对玉貔貅，在火光中静静躺着，貔貅无肛，只进不出——正像王坤的贪欲，也像赵宸的复仇，一旦开启，便再无回头。