不多时，一个瘦得像竹竿的少年捧来一只豁口陶碗，碗沿裂着蛛网般的细纹，边缘还缺了指甲盖大一块，显然是祖传的“宝物”。碗中是些发黑结块的米粒，像被踩进泥里的陈年锅巴，夹杂着细沙、碎石，甚至还有半粒鼠粪，灰扑扑地混在其中，仿佛在诉说这碗饭的“来之不易”。少年低头不敢看人，手指冻得通红开裂，指甲缝里嵌着黑泥，显然是刚从地里刨完树根回来。
赵宸蹲下身，接过碗，指尖触到那粗粝的陶壁，一股寒意直透掌心。他捻起一粒米，指尖传来湿黏腐朽的触感，像是捏住了死人指甲。凑近鼻端一嗅，一股浓烈的霉味夹杂着酸腐之气直冲脑门，令人几欲作呕——那味道，比宫中冷灶三个月没洗的锅底还冲，比太监偷藏的臭咸菜坛子还邪门。他眉头紧锁，将米粒放入锦囊，忽觉掌心微痒，竟是米粒中藏匿的毒虫爬动！那虫子细如发丝，通体灰白，正顺着他的指缝往袖口钻。
“呵。”赵宸冷笑一声，不动声色地用拇指碾死那虫，指尖留下一点腥臭的黏液，“好手段！霉米中竟混了‘五步倒’的药粉，吃下必死无疑。这哪是赈灾？这是灭口，是杀人于无形，连棺材钱都省了。”
夏荷闻言色变，迅速从袖中取出一根银针，轻轻插入米粒堆中。不过眨眼工夫，针尖已由银白转为乌黑，边缘泛着诡异的绿芒。“果然！是‘断肠散’与‘五步倒’的混合毒，专克饥民虚弱肠胃，发作极快，死后还查不出明显外伤。”她低声道，“这配方……像是宫中‘天机阁’流出的禁方。”
赵宸眼神一凛。天机阁，正是二皇子王坤私设的“秘药司”，专研毒术与暗杀之法。前世他便是被此阁中人以“慢性蚀骨散”毒杀，如今重活一世，竟又撞见这阴毒手段重出江湖！
他又细细询问赈粮发放时间、来人服饰、官凭印信。村民七嘴八舌地诉说：来的是个穿青袍的吏员，油头粉面，腰间挂着个铜铃，走起路来叮当响，却从不为百姓停留。带着几个凶神恶煞的差役，手持水火棍，见狗都踹一脚。只在村口待了半日，便匆匆离去，连米袋都没打开，直接往地上一倒，喊一声“领粮”，便算完事。那“领粮凭证”不过是一张粗纸，墨迹潦草，无官印，无编号，只有一个歪歪扭扭的“钱”字花押，像极了醉汉提笔乱画。
“钱？”赵宸眸光一闪，“可是州府通判钱文远？那个号称‘铁公鸡——一毛不拔，拔了要命’的贪官？”
“正是！正是！”那少年咬牙切齿，眼眶通红，“他手下差役还说：‘能给你们一口吃的就不错了，再闹，连霉米都没得吃！’还说……说皇上在北边打仗，没空管你们这些贱民！”
赵宸冷笑一声，眼中寒光如电，仿佛有两柄冰刃在瞳孔深处交错。钱文远，二皇子母族旁支，素以贪酷闻名，前世曾因强占民田被他查办，如今竟敢将赈灾粮换成霉米，克扣十之八九，其背后若无王坤默许，甚至授意，岂敢如此猖狂？他忽地想起前世，王坤便是因贪腐案被赐死，而今重生一世，竟又撞见其爪牙作恶！这哪是巧合？这是天道给他送来的复仇名单！
他环顾四周，见几个孩童蜷缩在草堆中，四肢浮肿如鼓，眼神涣散，像被抽了魂的纸人。一妇人正用破碗喂一个婴儿米汤，那汤水清可见底，几乎只是热水，还浮着一层油膜。婴儿吸了几口，忽然浑身抽搐，呕出一团绿水，妇人哭道：“娃儿饿狠了，肠胃都坏了……前日吃了半碗霉米，当晚就烧得说胡话，喊‘娘，我看见白米饭了’……可那饭，是黑的啊！”
赵宸心头一震，仿佛被重锤击中。这一瞬，他仿佛看见了前世那个蜷缩在冷宫角落、饿得啃食窗纸的自己。那时无人问津，无人垂怜，连太监都踢他一脚：“小杂种，饿死活该！”而今，他身居高位，手握权柄，若再纵容此等惨剧，何异于当年那些冷眼旁观的权贵？不，他比他们更该死——因为他明明有能力改变，却选择沉默。
“孩子，”他轻声说，从怀中取出那枚白玉佩，玉佩在暮色中泛着幽幽冷光，像一轮被乌云遮蔽的残月。他指尖轻抚玉佩上的血纹，似在汲取某种力量，又像在与前世的自己对话，“会好起来的。这一世，我不会再让任何人，饿死在冬天。”
言罢，他忽然从袖中摸出一小包油纸包，打开一看，竟是几块精致的桂花糕——金黄酥脆，甜香扑鼻，显然是宫中御膳房的点心，一路被他珍藏至今。他掰下一小块，轻轻喂给那婴儿。婴儿本能地吮吸，嘴角溢出米汤与糕屑，竟破涕为笑，小手还想去抓赵宸的衣角。
“哎哟我的小祖宗！”李德全忽然跳脚，“那可是娘娘亲手做的桂花糕！您自个儿都舍不得吃，从北境一路揣到这儿，都快馊了还当宝呢！”说着又心疼地嘀咕，“这下可好，喂了娃，奴才连闻味儿的份都没了。”
众人一愣，随即哄笑出声。连那老里正都咧了咧嘴，露出几颗黄牙。这笑声，在死寂的村庄里，竟像一道裂开的天光。
“笑什么？”赵宸板脸，“本少东家最见不得孩子饿肚子。再说了，我赵家米行，岂能看着百姓吃霉米？传出去，我爹非打断我腿不可！”
说罢，他一挥手：“李管事，将我们随行的干粮分出七成，再把药箱打开，把退热散、健脾丸、止泻散都拿出来，按人头分发。另，取净水煮沸，务必确保饮用无虞。谁要是敢偷懒，扣一个月月钱，外加抄《粮政十策》一百遍！”
“是！”李德全领命而去，动作利落，一边走还一边吆喝：“都听好了！赵家米行今日开仓济贫，免费派饭！但凡吃完的，还得背一句‘淮南米好，赵家仁义’，不然下回不给！”惹得村民又是一阵笑，连哭声都轻了几分。
伙计们迅速支起三口大锅，将干粮与草药倒入锅中，霎时药香与米香混作一处，引得村民纷纷围拢。一老叟颤巍巍捧来半块焦黑的木炭，哽咽道：“贵人……这炭还能烧，给您添柴……是我们全村最后一点家当了。”赵宸接过，郑重放入灶中，火光映着他冷峻的侧脸，竟有几分暖意。
夏荷则悄然取出随身携带的炭笔与厚纸，借着昏黄天光，快速勾勒：枯瘦如柴的老者、浮肿的孩童、破败的屋舍、霉变的米粒、老槐树上的祈雨刀痕……每一笔都精准而冷峻，如同刀刻，将这人间惨状凝固于纸上。她又将村民口述一一记录，字字泣血，句句含冤。忽见一老农从怀中掏出一块泛黄的绢布，布上歪歪扭扭写着几行字：“天旱三月，官粮不至。民有饥色，野有饿殍。求青天大老爷垂怜！”字迹歪斜，墨色深浅不一，显然是用破笔蘸着锅灰写的。
赵宸接过绢布，指尖触到那粗糙的字迹，仿佛触摸到了万千百姓的绝望。他忽然从怀中摸出一方锦帕，轻轻盖在那婴儿脸上，挡住风沙：“这布，我收下了。你们的冤，我也收下了。总有一天，我要让这‘青天大老爷’，亲自跪在你们面前，低头认罪。”
临行前，老里正颤巍巍捧来一个布包，里面是几粒晒干的野菜根，灰扑扑的，却洗得干干净净，显是老里正精心准备的。他哽咽道：“贵人……这点心意，不成敬意……只愿您……多替我们说句话……我们……不想死啊……”
赵宸接过，郑重收入怀中，沉声道：“此物，我必亲呈天听。若天不听，我便自己当雷，劈了这昏天！”
他忽地转身，望向冀州府城的方向，目光如炬：“钱文远，王坤，你们欠的债，该还了！这一世，我不再是任人宰割的八皇子，而是来收债的阎罗！”
车队重新启程，马蹄踏在泥泞小道上，发出沉闷的声响，像大地在低吼。马车内，赵宸望着窗外渐沉的夜色，手中紧握那包野菜根，指节发白。玉佩贴着他胸口，那血纹似在隐隐发烫，灼烧着他的决心。
“夏荷，”他低语，“把所有证物封好，用火漆加印。霉米、凭证、绢书、素描、口供，一式三份。一份藏于暗匣，随我贴身携带；一份交李德全，命他派心腹快马送回京中，交予户部侍郎周秉义——此人清廉，且与我母族有旧；最后一份，秘密送往东林书院，交给山长柳先生。柳先生素来刚直，必能掀起清议，让天下人知道，谁在吃人血馒头！”
“是。”夏荷低声应道，眼中闪过一丝敬佩。她忽又轻声道：“殿下，那女官的玉佩碎片……是否与宫闱有关？浣衣局女官，怎会死在冀州？”
赵宸眸光一凛：“此事暂勿声张。待查证赈粮案时，一并彻查。我怀疑，有人在转移宫中密档，而那女官，是被灭口的。若真如此……这局，比我想的还深。”
“李德全，”赵宸声音如冰，“传我密令：暗中联络冀州义仓旧吏，三日内，我要看到王坤任内所有粮仓的出入库账目副本。尤其是‘赈灾专仓’的记录。若有篡改、销毁痕迹，立刻取证。谁敢阻拦，格杀勿论。”
“若他们反抗呢？”夏荷问。
“那就让他们知道，”赵宸睁开眼，眸中寒光如刃，缓缓抽出腰间软剑，剑刃在烛火下映出冷光，像一泓寒潭倒映着月光。剑柄上刻着“宸”字，那是母妃临终前为他刻下的，刀锋所向，皆是仇敌。“八皇子的刀，不只用来斩敌，也能斩贪官。斩一个，震慑百个；斩百个，换天下清明。”
车外，北风呼啸，卷起枯叶扑打车帘。远处，一道惊雷划破天际，沉闷的雷声滚滚而来，仿佛苍天也在怒吼。雨点终于砸落，先是零星几点，继而倾盆而下，雨水冲刷着龟裂的大地，也冲刷着车上的“淮南米行”旗号。那旗帜在雨中猎猎作响，像一面出征的战鼓。
赵宸望着雨幕，嘴角勾起一抹冷笑：“这雨，来得正是时候。它洗不净这世间的脏，但能泡软那些贪官的骨头。等他们跪下时，会发现，自己早就是一具空壳。”
而这场雨，注定要冲刷出深埋于泥土之下的罪恶，也将浇灌出一株重生的复仇之花。那花茎上缠绕着血色的纹路，正如他手中玉佩的印记，在风雨中愈发清晰，昭示着即将到来的血与火的清算——这一世，他不再逃，不再忍，只为一个字：偿。