寒川“闷声发大财”的黄金时期，在海刚峰调查取得关键突破、赵元敬狗急跳墙、林承宗与北狄暗中勾连的阴云下，戛然而止。风暴将至的压抑感，再次笼罩了寒川新城。
然而，寒川数月来近乎疯狂的物资储备与技术积累，并非毫无痕迹。大量“奇货”通过雍州商路流出，换回的巨量粮食、药材、布匹乃至金银，虽极力低调，但其规模终究难以完全掩盖。寒川的“复活”与悄然壮大，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪不可避免地扩散开来，首先感受到震荡的，便是环绕寒川、处于各方势力夹缝中的那些周边县城。
这些县城，如平遥、谷熟、黑水等，规模不大，兵力薄弱，常年受北狄侵扰，朝廷控制力弱，处于半自治状态。它们如同墙头草，在狄人、朝廷、地方豪强之间艰难求存。寒川的崛起，尤其是其能与雍州知府“平等”贸易甚至“迫使”其让步的传闻，以及那些令人垂涎的“琉璃镜”、“异香皂”、“精钢刀”的流入，不可避免地吸引了他们的目光。
这一日，平遥县衙后堂。县令周文广正对着一份密报，眉头紧锁。师爷在一旁低声道：“东翁，消息确凿。寒川与雍州贸易不断，近日更有大批粮车北上，进入寒川地界。赵知府…似乎对其颇为忌惮，甚至…有所纵容。”
周文广捻着胡须，面色阴晴不定：“寒川…林牧之…一介流民之首，竟能搅动如此风云？不仅能抗狄虏，还能与府尊做生意？他们哪来如此多奇巧之物？哪来如此多粮食消耗？”
类似的疑问与震动，也在谷熟、黑水等县上演。寒川的存在，打破了北境原有的脆弱平衡。这些小县城既羡慕寒川能自保甚至壮大，又恐惧其“叛逆”身份引来朝廷剿杀牵连自身，更觊觎其通商带来的巨大利益。
很快，第一波试探来了。
平遥县丞，以“追剿逃奴”为名，率一队差役，越境进入寒川势力范围边缘的一个村落。名为追逃，实为窥探。
巡防的寒川猎骑队立刻出现，拦住了他们。
“此乃寒川地界，贵县差役越境，所为何事？”猎骑队长不卑不亢地问道。
那县丞见寒川军容整肃，装备精良（虽刻意低调，但精气神与装备远胜县兵），心中暗惊，强作镇定道：“本官追拿要犯，据报逃入此村，还请行个方便。”
猎骑队长冷笑：“此村皆我寒川登记在册之民，并无逃犯。贵县请回。”语气坚决，毫无通融余地。
县丞碰了一鼻子灰，悻悻而归，回报周文广：“大人，寒川戒备森严，村中民众面色红润，并无饥馑之象，且…其兵士刀弓犀利，恐不好惹。”
周文广闻言，心中更是惊疑不定。
数日后，谷熟县最大的乡绅派管家携带礼物，以“拜访旧友”为名，试图进入寒川，实则想打探贸易门路，看能否分一杯羹。结果连门都没进去，礼物被原封退回，只得到一句“寒川地狭，不与外通”的冷冰冰回复。
接连碰壁，让周边县城对寒川更加好奇，也更加忌惮。
“这寒川，竟如此封闭排外？”
“他们定然藏着惊天秘密！”
“如此多物资往来，岂是‘地狭’所能支撑？”
流言四起，猜测纷纷。寒川在周边县城的眼中，变得更加神秘而强大。
......
寒川指挥所内，林牧之很快接到了周边县城频频试探的报告。
“主公，周边各县似已察觉我虚实，恐生事端。”王玄策忧心道，“是否…稍作安抚，以免树敌过多？”
林牧之沉吟片刻，摇了摇头：“此时示好，反显心虚。我寒川立足未稳，强敌环伺，不宜与周边过多纠缠。其等弱小，见风使舵，若我示弱，彼等或会得寸进尺，甚至受林承宗、赵元敬蛊惑，趁火打劫。唯有示之以强，拒之于外，方能令其忌惮，不敢轻举妄动。”
他下令：“增派边境巡逻，严查越境者，无论何人，一律驱离！对外一律宣称：寒川自保不暇，无力与外通商，亦不接待外客！”
强硬的态度，暂时遏制了周边的试探，却也加剧了隔阂与猜疑。
然而，总有铤而走险者。黑水县尉张狂，素来贪婪跋扈，听闻寒川有“金山银山”、“奇货遍地”，又见其态度强硬，自觉被蔑视，竟心生歹念。
“不过一群流民泥腿子，侥幸胜了几场，便敢如此嚣张！待老子去抢他一票！”张狂纠集了百余名县兵和私人武装，伪装成马贼，趁夜潜入寒川境内，试图洗劫一个位于边境、传闻中较为富庶的屯田村庄。
他们刚靠近村口，黑暗中突然响起尖锐的哨音！
“敌袭！”村中了望塔上发出警报。
紧接着，村墙后亮起数十支火把，墙头瞬间出现数十名弓弩手，箭镞在火光下闪着寒光！更让张狂魂飞魄散的是，村口竟然推出了两架黑沉沉的物件——那是寒川军淘汰下来、经过改装后用于固定防御的老旧弩炮！虽然射程和精度不如新品，但用于近距离防御，威力依然骇人！
“放！”一声令下。
嗡！嗡！
巨大的弩箭撕裂空气，带着恐怖的呼啸声，直扑而来！
噗嗤！噗嗤！
冲在前面的几名“马贼”瞬间被粗大的弩箭贯穿，惨叫着倒地！
“有埋伏！快撤！”张狂吓得亡魂皆冒，拨马就逃。
此时，村侧山林中杀声四起，一队寒川猎骑如同鬼魅般冲出，马蹄如雷，刀光如雪，瞬间将溃逃的“马贼”队伍冲得七零八落！
战斗毫无悬念。张狂带来的乌合之众，在寒川正规猎骑和防御工事面前，不堪一击。不过一刻钟，战斗结束。张狂本人被生擒，部下死伤惨重，余者皆降。
经审讯，真相大白。
“黑水县尉？竟敢伪装马贼，袭我村庄！”郑知远怒不可遏，“主公，是否押送人赃，向黑水问罪？或…直接剿之？”
林牧之面色冰冷：“问罪？向谁问罪？朝廷？赵元敬？他们正愁没借口对付我们。剿灭？则坐实我等攻击朝廷命官、袭占州县之罪。”
他沉思片刻，下令：“将张狂及其主要党羽，就地处决！首级悬挂边境示众！其余俘虏，割耳释放！派人传信黑水县令：今有匪首张狂，率众越境为乱，已被我寒川为民除害。首级在此，以示警告。若再有匪类犯境，犹如此獠！”
狠辣！果决！不留余地！
消息传回黑水县，县令吓得面如土色，连夜紧闭城门，再不敢有任何非分之想。其他周边县城闻讯，更是震恐万分，彻底熄了试探或挑衅的念头，对寒川畏如蛇蝎。
寒川用雷霆手段，暂时肃清了周边的骚扰，但也彻底将自己与周边孤立起来。
......
然而，绝对的隔绝并非长久之计。林牧之深知，周边县城虽弱，但若能加以引导，或可成为缓冲，甚至…潜在的力量。
“拒之门外，不如…暗中引导。”他转变思路，对皇甫嵩下达新的指令：“皇甫先生，选派机敏之人，伪装行商，潜入周边各县。不必接触官府，只需与当地有实力的乡绅、粮商、甚至…不得志的军官接触。”
“向他们少量出售一些…嗯，他们急需之物。”林牧之眼中闪着算计的光芒，“比如：向常受狄人小股部队骚扰的县城，出售一些优质箭簇、皮甲；向粮商，出售一些耐储存的腌货、干货（寒川新开发的食品加工技术）；甚至…可以向某些与县令不和的军官，私下出售一两把‘寒川匕首’。”
“价格可以优惠，但必须用粮食、药材、或当地特产交换。要让他们尝到甜头，产生依赖，却又抓不到我们把柄。更要让他们知道，与寒川暗通，有利可图；与寒川为敌，死路一条！”
“我要让这些周边县城，在不知不觉中，绑上我寒川的战车！即便不能为我所用，也绝不能为敌所用！”
皇甫嵩心领神会，立刻安排精干人员，依计行事。
很快，平遥县最大的粮商，通过“神秘渠道”，买到了一批寒川出产的、味道鲜美且耐储存的“五香肉脯”和“咸干鱼”，在本地大受欢迎，利润丰厚。
谷熟县一位备受排挤的巡检，偶然得到一柄削铁如泥的“寒川匕首”，爱不释手，视为珍宝，对寒川心生向往。
黑水县的新县尉（接替张狂），私下通过中人，购得一批寒川精制箭镞，装备自己的亲信，实力大增，对寒川又惧又敬…
寒川的影响力，如同无声的水银，通过利益的毛细血管，悄然渗透进周边县城肌体之中。
这种“暗流涌动”的局面，直到一个人的到来，被彻底打破。
钦差海刚峰，在雍州历经数月的艰苦调查，虽未彻底扳倒赵元敬，却已掌握了大量其贪腐、渎职、乃至可能与狄人暗通款曲的间接证据。他决定暂返京师述职，同时，为彻底查清北境迷局，他做出了一个惊人的决定——微服私访，亲临寒川！
这一日，一队看似普通的行商旅客，出现在了寒川边境哨卡之外。为首一人，面容清癯，目光如电，正是卸去官袍的海刚峰！
“我等乃冀州行商，欲往寒川交易皮毛山货，还请军爷行个方便。”随从上前交涉。
哨卡队长见其气度不凡，不敢怠慢，但依旧严格执行命令：“抱歉！寒川暂不接待外客，请回！”
海刚峰眉头微皱，上前一步，沉声道：“久闻寒川以工坊利器闻名，拒商贾于门外，岂是待客之道？我等诚心而来，愿以高价求购些许新奇之物。”
队长面露难色：“上官严令，不敢有违…”
正当双方僵持之际，后方尘头起处，竟又是一支人马赶来！看装束，竟是平遥、谷熟、黑水三县的县令，闻讯得知钦差可能前往寒川，竟吓得连忙带人赶来“护驾”兼“表功”！
“海大人！前方危险！切不可轻入寒川啊！”
“寒川乃虎狼之地，林牧之桀骜不驯…”
“大人千金之躯…”
三位县令围住海刚峰，七嘴八舌，竟将寒川描绘得如同龙潭虎穴，更反衬出他们自己“忠君爱国”、“严守边界”。
海刚峰看着眼前这一幕，又望了望远处戒备森严、气氛凝重的寒川边境，再联想到周边县城对寒川那种既恐惧又隐含某种利益的复杂态度，心中疑云更甚。
这寒川，究竟是怎样一个所在？竟能让周边官府如此忌惮，又似乎…暗藏勾结？
他对寒川的好奇与调查决心，非但没有减弱，反而更加坚定。
“本…我意已决，必要入寒川一看！”海刚峰推开众县令，目光坚定地看向寒川哨卡。
寒川与朝廷钦差的第一次正面碰撞，已无可避免。周边县城的震动，最终将这场风暴，引向了风暴的中心——寒川新城。林牧之将如何应对这位铁面无私的钦差？寒川的秘密，还能隐藏多久？