寒川城内的空气，粘稠得如同凝固的血。饥饿，不再是腹中的空鸣，而是深入骨髓的虚弱，是眼前阵阵发黑的眩晕，是连呼吸都觉费力的沉重。城头巡哨的士兵，倚着冰冷的垛口，几乎要拄着长矛才能站稳。工坊的炉火早已熄灭多时，死寂一片。最后的驮马已被宰杀，熬成的肉汤寡淡无味，却已是维系生命的最后恩赐。绝望，如同瘟疫，无声地侵蚀着每个人的意志。
指挥所内，油灯如豆，映照着几张毫无血色的脸。苏婉清连呈报的力气都快没有了，只是将空荡荡的库房清单轻轻放在案上，一切尽在不言中。王玄策闭目不语，禽滑厘望着自己颤抖的双手，老泪纵横。寒川的脊梁，正在被饥饿一点点地压断、碾碎。
就在这濒临崩溃的边缘，西南方向的夜空，突然升起三朵微弱的、时明时暗的红色火光——那是与皇甫嵩约定的最高级别的“紧急成功”信号！
“信号！是皇甫先生的信号！”了望塔上的哨兵用尽最后力气，嘶声呐喊，声音因激动而劈裂！
如同溺水之人抓住最后一根稻草，指挥所内众人猛地站起，因虚弱而踉跄，眼中爆发出骇人的精光！
“成功了？！皇甫先生成功了！”王玄策声音颤抖。
“快！解码！”林牧之猛地一拳砸在案上，强压着几乎要炸开的胸膛。
信号灯语很快被翻译出来，内容简短却石破天惊：“协议已成，获粮五百石，正运回！遇阻，求接应！”
“五百石！”苏婉清失声惊呼，泪水瞬间涌出，“够了…够全城…撑十天了！”
十天！对于濒死的寒川，这简直是续命的仙丹！
“主公！末将请命！带人去接！”郑知远挣扎着站起，不顾伤势。
“不可！”林牧之断然否决，目光如炬，扫过众人，“你伤势未愈，城内需你坐镇！此次…我亲自去！”
“主公？！”
“不可！太危险了！”
众人惊呼。林牧之乃一城之主，万一有失…
“不必多言！”林牧之斩钉截铁，“皇甫先生以命相搏，为我寒川挣来生机！我岂能龟缩城内？寒川可以没有林牧之，但不能没有粮食！郑知远听令！”
“末将在！”
“点齐所有还能拿得动刀、跑得动路的弟兄！不必多，五百人足矣！要最快的马，最利的刀！即刻准备！”
“得令！”郑知远咬牙领命，踉跄着冲出指挥所。
“王先生，苏小姐！城内交由你们！稳住人心！若…若我未归…”林牧之顿了顿，声音低沉却坚定，“便由王先生暂代城主之职，苏小姐辅之，带领百姓…活下去！”
“主公！”王玄策与苏婉清噗通跪下，泣不成声。
林牧之不再多言，抓起佩刀，大步流星向外走去。他的身影在昏暗的灯光下显得有些消瘦，却挺直如松，带着一股破釜沉舟、一往无前的决绝！
......
半个时辰后，寒川西南角暗门悄然开启。林牧之一马当先，身后是五百名虽然面黄肌瘦、眼窝深陷，却人人眼中燃烧着疯狂火焰的敢死队员！他们如同饿极了的狼群，沉默地涌出城门，扑向西南方向的黑暗之中。
与此同时，西南百里之外，皇甫嵩正陷入前所未有的苦战！
他凭借三寸不烂之舌与精心准备的“奇货”，终于打动了贪婪而谨慎的黑石峒峒主盘厉，换来了第一批救命的粮食。然而，满载粮食的车队行动迟缓，刚离开黑石峒势力范围不久，便被林承宗麾下的一支精锐游骑哨探发现了踪迹！
“保护粮车！结圆阵！”皇甫嵩嘶声大吼，他虽非武将，此刻却展现出了惊人的镇定。三十名商队护卫迅速将十几辆粮车围成一圈，以车为屏障，弩箭齐发，拼死抵抗。
狄人骑兵呼啸而来，箭矢如雨！不断有护卫中箭倒下，惨叫声与马嘶声混杂在一起。
“顶住！援军很快就到！”皇甫嵩躲在车后，亲自给弩箭上弦，手臂被震得发麻，心中却只有一个信念：这批粮食，绝不能丢！这是寒川的希望！
“军师！狄人太多了！我们顶不了多久！”一名队长满脸是血地吼道。
“顶不住也要顶！”皇甫嵩眼睛血红，“就算死，也要死在粮车上！”
就在这千钧一发之际，侧翼山林中，突然杀声震天！林牧之亲率的五百敢死队，如同神兵天降，猛然撞入狄人骑兵的侧翼！
“寒川林牧之在此！狄狗受死！”林牧之一声怒吼，如同惊雷，手中长刀化作一道匹练，瞬间将一名狄人百夫长劈落马下！
“是主公！主公来了！”商队护卫爆发出震天的欢呼，士气大振！
五百名饿疯了的寒川精锐，如同猛虎下山，以惊人的气势扑向狄人！他们或许虚弱，但求生的意志和保卫粮食的决心，让他们爆发出了远超平时的战斗力！刀光闪处，人仰马翻！
狄人游骑没料到寒川城内竟还敢派出如此规模的接应部队，且来得如此之快，猝不及防之下，阵脚大乱！
林牧之身先士卒，刀法凌厉，专找狄人军官斩杀！所过之处，竟无一合之敌！敢死队员们紧随其后，拼死冲杀！
一场遭遇战，瞬间变成了血腥的混战！皇甫嵩见状，立刻指挥粮车趁机向前突围！
战斗短暂而激烈。狄人骑兵见突袭不成，对方援军气势正盛，丢下数十具尸体，狼狈退走。
林牧之勒住战马，来不及喘息，立刻冲到粮车队前。
“皇甫先生！粮食何在？”
“主公！”皇甫嵩滚鞍下马，激动得声音发颤，“粮食…粮食都在！五百石！一石不少！”
他指向身后满载的车辆。
林牧之跳下马，冲到一辆车前，用刀划开麻袋，雪白（相对而言）的米粒流淌出来！他抓起一把，凑到鼻尖，那久违的粮食香气，让他眼眶瞬间湿润！
“好！好！好！”他连说三个好字，猛地转身，“清点伤亡！立刻撤退！狄人很快会卷土重来！”
敢死队迅速清点战场，商队护卫阵亡七人，重伤五人；敢死队伤亡二十余人。来不及悲伤，将阵亡弟兄简单掩埋，伤员抬上马背，车队以最快速度，向着寒川方向疾驰！
然而，正如林牧之所料，败退的狄人游骑很快引来了更大股的追兵！隆隆的马蹄声如同闷雷，从后方和侧翼包抄而来！
“快！再快一点！”林牧之大吼，亲自殿后，不断回头射箭阻敌。
这是一场与死亡赛跑的逃亡！车队在崎岖的山路上狂奔，不断有车辆颠簸几乎散架。殿后的敢死队与追兵且战且走，伤亡不断增加。
眼看追兵越来越近，前方出现一道狭窄的山口——黑风峪！只要穿过这里，离寒川便不远了！
“抢占山口！挡住他们！”林牧之当机立断，率一部敢死队猛扑向山口，击溃了那里小股狄人守军，迅速建立防线。
“皇甫先生！你带车队先走！快！”
“主公！”
“执行命令！”
皇甫嵩含泪，指挥车队拼命穿过山口。林牧之则率领剩下的三百余名敢死队，死死扼守狭窄的峪口，抵挡潮水般涌来的狄人追兵！
箭矢呼啸，刀剑碰撞，血肉横飞！寒川将士们依仗地利，拼死阻击，为粮车的撤离争取着宝贵的时间！
每一分，每一秒，都有人倒下！林牧之甲胄上沾满了鲜血，有自己的，更多是敌人的！他如同磐石，屹立在最前线，寸步不退！
终于，最后一个辆粮车消失在峪口另一端。
“撤退！”林牧之大吼一声，率残余部下，且战且退，冲过峪口，并用早已准备好的火药，炸塌了部分山石，暂时阻断了追兵。
......
寒川城头，王玄策、苏婉清等人望眼欲穿。西南方向传来的隐约喊杀声与爆炸声，让每个人的心都提到了嗓子眼。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，一支狼狈不堪、却护卫着长长车队的队伍，出现在了地平线上！
“回来了！是主公！他们回来了！”城头爆发出震天的、带着哭腔的欢呼！
城门大开，人群涌出，迎接英雄的归来。
林牧之走在最前面，浑身浴血，甲胄破损，脸上带着疲惫却兴奋的笑容。皇甫嵩跟在他身后，同样衣衫褴褛，却昂首挺胸。
身后，是满载粮食的车辆！以及…伤亡近半、却人人带笑的敢死队员们。
“快！卸车！熬粥！先给伤员！再分百姓！”林牧之嘶哑着下令。
很快，久违的米香，再次弥漫在寒川城的上空。一碗碗浓稠的米粥被送到百姓手中，许多人捧着碗，热泪盈眶，舍不得立刻喝下。
寒川，活过来了！
指挥所内，林牧之来不及处理伤口，急切地询问皇甫嵩详情。
皇甫嵩详细汇报了与黑石峒交易的经过，以及白圭重伤未醒的消息，最后道：“盘厉贪婪，却也谨慎。此次交易，仅是试探。他要求我们以更多、更精良的武器和技艺，换取后续的粮食和硝石。通道虽开，然…危机四伏。”
林牧之目光锐利：“无妨！有了这五百石粮食，我们便有了周旋的资本！禽滑厘先生！”
“老夫在！”
“即刻起，工坊全力运转，按盘厉所求，打造一批‘非核心’却足够精良的武器样品！同时，加快震天雷与破甲弩的量产！我们要用敌人的贪婪，喂饱我们自己！”
“是！”
寒川，在死亡的边缘挣扎了回来，并且，终于抓住了一条虽然纤细、却真实存在的生命线——通往黑石峒的商路！
然而，所有人都明白，林承宗绝不会坐视这条生命线的存在。更残酷的绞杀，即将到来。寒川的生死博弈，进入了新的、更加复杂的阶段。