寒川城在蝗灾的狂潮中艰难地稳住阵脚，以惊人的意志和近乎疯狂的举措——捕虫为粮、研发驱蝗、全民动员——硬生生在灭顶之灾中撕开了一道生存的缝隙。然而，当寒川军民还在与漫天飞蝗和饥饿的阴影搏斗时，他们很快发现，自己所承受的，或许已是这场天灾中“最轻”的苦难。
蝗虫，是没有疆界概念的。它们席卷了寒川之后，并未停下毁灭的脚步，而是继续向着东南方向，朝着那些人口更为稠密、农耕更为发达，却也更为脆弱、毫无准备的周边县城扑去！
首当其冲的，便是与寒川素有龃龉的平遥、谷熟、黑水等县。
这些县城，既无寒川那般严密的组织度，更无应对如此规模天灾的经验与预案。当那遮天蔽日的“死亡之云”压境时，他们所做的，与最初的寒川并无二致——惊恐，绝望，然后是彻底的崩溃！
平遥县。县令周文广原本还因暗中得了寒川的农具技术，今岁庄稼长势喜人而暗自得意，盘算着能多收多少税赋。当蝗灾来临，他起初还试图组织衙役和乡勇驱赶，可那点人力在无穷无尽的虫海面前，无异于螳臂当车。短短一日，全县农田被啃食殆尽，颗粒无存！周文广瘫坐在县衙大堂，面如死灰，听着外面百姓震天的哭嚎，脑中只剩一片空白。粮仓本就空虚，今岁绝收，意味着…易子而食的惨剧，恐怕今冬就将上演！
谷熟县。该县以纺织闻名，粮食本就部分依赖外购。蝗灾过后，不仅田亩尽毁，连桑园、麻田也遭了殃，意味着来年纺织业也将瘫痪。豪商们捶胸顿足，底层百姓则陷入了彻底的绝望。暴乱开始酝酿，饥民冲击县衙、围攻粮店的消息不断传来，县令吓得紧闭衙门，瑟瑟发抖。
黑水县。地处要冲，驻有少量县兵，民风较为彪悍。蝗灾过后，新任县尉试图弹压骚乱，却激起了更大的民变。饥饿的流民与兵丁发生冲突，死伤数十人，局势彻底失控，濒临内战边缘。
惨状远不止于此。更远处的州县，同样哀鸿遍野。村庄十室九空，流民开始聚集，如同绝望的潮水，漫无目的地涌动，寻找着任何一丝活下去的可能。瘟疫的苗头，也开始在拥挤、肮脏的难民群中悄然滋生。
一幅真正的人间地狱图卷，在寒川周边缓缓展开。哭嚎声、咒骂声、绝望的祈祷声，取代了曾经的鸡犬相闻。
......
寒川城头，林牧之与一众核心人物，面色凝重地听着斥候带回的周边惨状。
“平遥粮绝，谷熟民变，黑水兵乱…周边诸县，已成人间炼狱…”斥候的声音带着一丝颤抖。
众人沉默，心情复杂。虽与这些州县多有摩擦，但闻此惨状，免不了生出一丝兔死狐悲之感。
“朝廷呢？雍州府呢？他们就坐视不管？”郑知远忍不住怒道。
王玄策苦笑摇头：“雍州自身难保。赵元敬此刻，怕是正忙着保全自家粮仓，弹压州内乱民，哪有余力顾及外县？朝廷…赈济遥遥无期，远水难救近火。”
苏婉清眼中含泪，低声道：“主公…我等…虽也艰难，但终究尚有存粮，有组织…是否…能否…”
她话未说完，但意思很明显：是否要伸出援手？
“不可！”皇甫嵩的密信恰好送到，信中语气急迫，“主公明鉴！此乃泥菩萨过江，自身难保！周边糜烂，流民如潮，若开救济之门，顷刻之间，便会有无数饥民涌来！我寒川存粮，杯水车薪，顷刻耗尽！届时，非但救不了人，反会引火烧身，导致自身崩溃！更恐有细作奸人混迹其中，里应外合！望主公慎之又慎！”
理智告诉林牧之，皇甫嵩是对的。寒川的粮食，是军民浴血奋战、用技术和牺牲换来的，是守城的最后依仗，绝不能轻易散出去。
然而，听着斥候描述的惨状，看着众人眼中不忍的神色，林牧之的心弦被深深触动。他走到城头，望着远方灰暗的天空，仿佛能听到那无尽的哀嚎。
“见死不救…非我寒川立城之本。”他缓缓开口，声音低沉却坚定，“然，皇甫先生所言，亦是正理。直接开仓放粮，无异自戕。”
他猛地转身，目光锐利地扫过众人：“但我们或许…可以换一种方式救人，也救己！”
一个大胆而冒险的计划，在他脑中迅速成形。
“其一， 以工代赈，择精而纳：立刻传出消息：寒川遭灾，需大量人力加固城防、兴修水利、捕蝗灭虫！愿以工换粮！招募周边青壮流民，经严格审查，可入寒川做工，每日管两餐，另计工分，可换口粮！如此，既可吸纳有用劳力，增强我城防，又可避免老弱涌入拖垮我们，更能从中筛选可用之才，甚至…暗中招募兵员！”
“其二， 技术输出，换粮救急：禽滑厘先生，立刻整理一批应对灾后复产的急用技术：如快速补种荞麦、薯类之法，蝗虫养殖食用指南（寒川经验），简易防疫药方…通过秘密渠道，售予周边尚有秩序的乡绅或小吏，换取他们手中可能残存的粮食或药材！我们要的是粮食，不是他们的忠诚！”
“其三， 武装拓荒，转嫁压力：组织精干猎骑队，护卫部分流民，向西北方向黑山、野人谷等无人区进行武装拓荒！那里受蝗灾影响较小，或可抢种一季作物，开辟新的食物来源！此举风险巨大，但若能成，则可分流压力，开辟外域！”
“其四， 借灾示警，巩固权威：将寒川应对蝗灾的经验（无论成败），编成册子，广为传播。彰显我寒川不仅有‘奇技淫巧’，更有应对天灾的‘组织之力’与‘仁德之心’，与朝廷官府的无能形成对比，进一步收拢北境民心！”
一连串指令，既冷酷又务实，在绝境中寻求着一线生机与扩张的可能。
众人闻言，精神一振！主公此计，可谓在刀尖上跳舞，险中求胜！
命令迅速执行。
很快，“寒川以工换粮”的消息，如同救命稻草，迅速在绝望的流民中传开。无数面黄肌瘦的青壮年，如同潮水般涌向寒川边境。寒川设立了严格的审查点，由郑知远派兵维持秩序，只挑选身强力壮、背景相对清白者放入。一时间，寒川城外排起了长长的队伍，绝望的眼神中重新燃起一丝微弱的希望。
与此同时，禽滑厘整理的“救灾技术包”，也通过隐秘渠道，送到了周边一些尚有能力的乡绅手中。这些人为了自保，也为了利益，纷纷拿出藏匿的粮食或药材，换取这救命的“知识”。寒川又得以补充了一部分稀缺物资。
然而，混乱与危机也随之而来。
大量的流民聚集，不可避免地引发了冲突。一些饿红了眼的流民开始冲击寒川的关卡，与守军发生摩擦。更有甚者，林承宗和赵元敬的细作，趁机散布谣言，称寒川“以工换粮”是假，实为“诱骗流民为奴，充作军粮”！引得流民情绪更加激动，局势一度濒临失控。
更可怕的是，瘟疫的阴影，终于随着流民，蔓延到了寒川城外！数名试图闯关的流民突然高热不退，身上出现骇人的黑斑，倒毙在关卡之前！
“是黑死病！”随军郎中华棠检查后，脸色惨白地回报。
恐慌瞬间炸开！守军士兵吓得连连后退，流民队伍彻底崩溃，哭喊着四散奔逃！
寒川，瞬间从“希望之地”，变成了“瘟疫之源”的代名词！
“紧闭所有通道！焚烧病死尸体！接触者隔离！全城洒扫消毒！”林牧之当机立断，下达了最严酷的命令。
寒川再次陷入了内外交困的绝境。一边是城外哀嚎遍野、瘟疫蔓延的流民，一边是城内人心惶惶、资源紧张的军民。
就在这焦头烂额之际，皇甫嵩的又一封密信，送到了林牧之手中。信中的内容，让林牧之的瞳孔骤然收缩：
“据查，此次蝗灾，似有蹊跷！有狄人俘虏透露，北狄萨满巫师近期曾举行大规模‘祭天’仪式，祈求‘天罚’降临南人！且蝗虫主力迁徙方向，恰避开狄人主要牧场…疑与狄人巫术或某种引导有关！林承宗部虽也受灾，然其军粮多囤于后方坚固营垒，损失远小于预期…恐其已做好趁灾进攻之准备！”
天灾之外，竟似隐藏着人祸！甚至可能是敌人精心策划的生物战！
一股寒意，瞬间席卷了林牧之全身。
他猛地抬头，望向北方，目光中充满了前所未有的愤怒与杀意。
“好一个林承宗！好一个北狄！竟行此丧尽天良之举！”他咬牙切齿，声音冰冷彻骨。
“传令！”他厉声喝道，“暂停一切流民收纳！全力防疫！禽滑厘先生，集中所有力量，研究驱蝗、治蝗之法，尤其是…能否找到克制狄人巫术或引导之法？”
“郑知远！加派斥候，严密监控林承宗与北狄动向！我要知道他们的一举一动！”
“全军备战！等级提升至最高！”
寒川，这个刚刚从蝗灾中喘过气来的城池，还未来得及舔舐伤口，便不得不再次握紧刀枪，面对一个更加阴险、更加恶毒的敌人。
而城外，那些绝望哀嚎的邻县流民，他们的命运，似乎注定要在这场由天灾和人祸共同酿成的巨大悲剧中，走向更加黑暗的深渊。寒川的仁慈与算计，在绝对的实力差距和残酷的阴谋面前，显得如此渺小和无力。
生存的代价，从未如此高昂。