寒川县城墙外，刺鼻的血腥味混杂着火铳发射后的硝烟味，弥漫在冰冷的空气中。
昨日还嚣张不可一世的马贼，此刻已成了满地狼藉的尸首。
残破的旗帜浸泡在血泥里，无主的战马在远处悲鸣。
城墙上，守了一夜的民兵们拄着竹矛，虽然满脸疲惫，眼神里却闪烁着劫后余生的兴奋，以及一丝对城下惨状的畏惧。
林牧之扶着冰冷的墙垛，俯瞰这片由他一手造就的屠场。
他的脸色有些苍白，胃里一阵翻江倒海。
虽然设计防御、下令开火时冷静如铁，但亲眼见到如此多的生命被收割，现代人的灵魂依旧受到了剧烈冲击。
“少爷，初步清点完了。”
县尉郑知远沉稳的声音在一旁响起。他甲胄染血，额角的疤痕在晨光下更显狰狞，但眼神锐利如鹰，显然早已习惯这等场面。
林牧之深吸一口气，压下喉头的不适，强迫自己恢复理性。
“我们伤亡如何？”
“守城民兵三人轻伤，都是被流矢擦伤。赵铁柱那边，有个学徒在给火铳装药时太过紧张，烫伤了手，无大碍。”
郑知远的语气带着难以置信的感慨。
“以零阵亡的代价，击溃近百马贼，毙敌三十七人，俘获轻伤者一十五人……此等战绩，寒川县建县以来，闻所未闻！”
他看向林牧之的目光，充满了复杂的热切。
当初在工坊看到那根铁管子时，他只是抱着万一的希望。没想到，这名为“火铳”的器物，竟有如此雷霆之威！
林牧之指尖无意识地摩挲着墙垛上粗糙的石头，努力消化着这些数字。
零阵亡……科技碾压带来的战果，确实震撼。
“马贼的装备呢？”
“缴获完好战马二十一匹，弯刀三十多把，皮甲若干。都是些破烂货色，比不上咱们新锻的钢刀。”郑知远顿了顿，低声道，“牧之，此物……此物太过惊世骇俗。消息若传开，恐怕福祸难料。”
林牧之瞳孔微缩，郑知远的担忧，正是他心中所想。
火铳的出现，打破了冷兵器时代的平衡。一旦被外界，尤其是朝廷或者更强大的势力知晓，寒川这块肥肉，立刻会成为众矢之的。
“郑叔所言极是。”他语速加快，显示出内心的紧迫感，“传令下去，此次退敌，全赖郑县尉指挥有方，将士用命，百姓同心。至于火铳……暂定为守城秘械，所有参战人员，不得对外详述其威，违令者，重处！”
“是！”郑知远重重点头，手按腰间刀柄，执行力十足。林牧之的果断和远见，让他更加信服。
……
城墙下，苏婉清正带着几个识字的妇人清点缴获的物资，并组织百姓收敛贼尸，避免引发瘟疫。
她素色的裙摆沾上了泥点，发髻也有些松散，但神情专注，手持算盘，一边清点，一边低声吩咐。
“张婶，这些皮甲虽破，拆洗缝补后，或可给民兵御寒。”
“李嫂，贼人身上搜出的铜钱银两，一律登记造册，不得私藏，战后按功行赏。”
她的声音温婉，却带着不容置疑的条理。
抬头间，她看到城墙上方那个青衫身影，见他脸色不佳，心中微微一紧。
他终究是读书人，初次经历这般杀伐，定然不适。
想起他平日谈论机械时神采飞扬，与此刻的苍白形成鲜明对比，苏婉清指尖攥紧了算盘珠子，泛起一丝难以言喻的心疼。
……
中午时分，县衙简陋的公堂内，林牧之正与郑知远、苏婉清商议战后安抚和防务加强事宜。
赵铁柱也在一旁，他负责检查缴获的兵器，黝黑的脸上满是鄙夷。
“主公，马贼的刀脆得像柴火棒，俺们工坊出的刀，一个能砍断他们三把！”他激动地喉结滚动，反复念叨着，“成了！咱们的工艺，成了！”
就在这时，一名民兵急匆匆跑进来，脸上带着愤懑。
“大人！不好了！城外来了几骑官差，打着州府税吏的旗号，说要见主事之人！”
堂内气氛瞬间一凝。
郑知远眉头紧锁，手立刻按上了刀柄。
苏婉清算盘珠子轻轻一响，她耳尖微动，敏锐地察觉到麻烦上门。
林牧之目光一冷，指尖在桌上那张画了一半的机械图纸边缘摩挲着。
该来的，终究来了。
而且，来得这么快！
“来了多少人？”他沉声问。
“五个！为首的是个姓张的税吏，鼻孔朝天，嚣张得很！”
林牧之站起身，整理了一下因一夜未眠而略显褶皱的青衫。
“请他们去前厅。郑叔，安排两队持刀民兵，在厅外列队。”
他语气平静，眼神却锐利起来。
“我倒要看看，这群闻到腥味的苍蝇，想怎么叮我们这块刚见血的肉！”
……
前厅，所谓的张税吏大马金刀地坐在主位，跟着他的四个差役按刀而立，眼神倨傲。
张税吏四十上下年纪，面色虚浮，穿着绸缎吏服，手指上还戴着个玉扳指，与寒川县的贫瘠格格不入。
见林牧之进来，他眼皮都没抬一下，用杯盖撇着茶沫——那茶叶还是苏婉清父亲珍藏，用来充门面的。
“本官乃州府户房张德贵，听闻尔等寒川县昨日击退了一股流寇？”他拖长了腔调。
林牧之在他下首坐下，神色平淡。
“确有此事，有劳张大人挂心。些许毛贼，已被我县军民击溃。”
“击溃？”张德贵放下茶杯，皮笑肉不笑，“林公子年纪轻轻，怕是不懂规矩。这剿匪之功，可是要上报州府，乃至朝廷的！这功劳嘛，自然少不了你们的……不过……”
他话锋一转，眼中露出贪婪之色。
“这上报的文书，需要打点；剿匪的赏钱，需要支应。尔等寒川小县，想必也拿不出多少银钱。这样吧，将缴获的战利品，尤其是马匹、兵器，折价充抵，本官便替你们周旋，将这功劳坐实了，如何？”
图穷匕见！
这是明晃晃的敲诈！不仅要抢走寒川军民浴血奋战的战利品，还要将功劳也变成他们升官发财的垫脚石！
厅外的郑知远，脸色铁青，按着刀柄的手背青筋暴起。
苏婉清悄然站在林牧之侧后方，指尖已然攥得发白，心中又气又急。
林牧之却笑了。
他身体微微后靠，看着张德贵，语气带着一丝恰到好处的惊讶。
“张大人，寒川地瘠民贫，确实没什么像样的缴获。那些破烂刀枪，怕是入不了您的眼。”
“不过……”
他话锋一转，对苏婉清轻轻颔首。
苏婉清会意，从袖中取出一个锦盒，放在张德贵面前的茶几上。
林牧之伸手打开盒盖。
刹那间，清晨的阳光透过窗户，照射在盒内物体上，折射出璀璨夺目、七彩流转的光芒！
那是一对晶莹剔透、毫无杂质的琉璃杯！
张德贵和他身后的差役，眼睛瞬间直了！
他们何曾见过如此纯净、如此精美的琉璃？这简直是传说中的宝物！
张德贵猛地站起身，呼吸急促，脸上的贪婪几乎要溢出来，他伸出手，想去摸，又怕碰坏了。
“这……此物……”他声音都变了调。
林牧之语气依旧平淡，仿佛在说一件不值钱的小玩意儿。
“此乃我寒川巧匠偶然所得的小玩意儿，不成敬意，便送给张大人，权当此番剿匪的‘赏钱’和‘打点’之用。至于那些破烂缴获，就不劳大人费心折价了。”
张德贵一把夺过锦盒，死死抱在怀里，脸上涨得通红，语无伦次。
“好！好！林公子果然是明白人！爽快！剿匪之功，包在本官身上！寒川县上下，忠勇可嘉！本官定当向知府大人重重美言！”
他生怕林牧之反悔，胡乱拱了拱手，带着手下，抱着琉璃杯，几乎是脚不沾地地离开了县衙。
看着他们狼狈而兴奋的背影，郑知远和苏婉清都松了口气，但随即，脸上又浮现出新的忧虑。
苏婉清走到林牧之身边，低声道，声音微扬，带着担忧。
“牧之，琉璃虽暂时打发走了饿狼，但此物太过珍贵，恐怕……会引来更贪婪的窥视。”
林牧之望着税吏消失的方向，眼神深邃。
“我知道。”
他指尖再次摩挲着袖中另一张画着更复杂器物的图纸。
“所以，我们必须更快地变得强大。”
“强大到……让所有觊觎者，都不敢张嘴！”
寒川的危机，才刚刚开始。