天启六年，二月十五。京师，户部银库。
初春的寒意尚未褪去，户部大堂内却是一片愁云惨雾。 几盏油灯发出昏黄的光，照在户部尚书毕自严那张满是皱纹的脸上。他手里拿着算盘，手指却僵在半空，迟迟拨不下去。
“尚书大人。” 孙元化站在一旁，手里捧着厚厚的一摞造船和采购清单，声音干涩： “天津船厂那边又来催了。五艘补给舰的龙骨虽然铺好了，但用来防腐的桐油、用来做缆绳的极品汉麻，还有从江南采购的数万石丝绸瓷器（以此作为贸易资本），都要现银结账。” “这一笔，至少需要八十万两。若是再不拨钱，工期就要停了。”
毕自严长叹一声，把算盘一推： “初阳啊，不是我不拨。是真没钱了。” “去年的辽东大战，把国库掏了个底朝天。皇上的内帑虽然有铁路分红撑着，但又要修皇极殿，又要炼丹（皇帝病重开始求仙），也是入不敷出。” “现在库里剩下的银子，连下个月京官的俸禄都不够。再拿去造船，御史台的那帮人能把户部的大门给拆了。”
阴影中，李苏一直沉默不语。 他身穿黑色大氅，看着窗外漆黑的夜色。 他知道，大明的财政就像个漏水的桶，怎么填都填不满。
“钱的事，我来解决。” 李苏转过身，眼中闪过一丝冷酷的光芒： “国库没钱，内帑没钱，但京城里有人有钱。”
“大人是说……商贾？”毕自严问。
“不，商贾的油水已经被咱们榨过一轮了（指晋商和盐商）。” 李苏摇了摇头： “这次，我要找那些几百年只进不出、趴在大明身上吸血的**‘铁公鸡’**。”
“您是说……勋贵？” 毕自严倒吸一口凉气，“那可是与国同休的公侯伯爵啊！连魏公公都不敢轻易动他们的家底。”
“非常之时，行非常之事。” 李苏整理了一下衣领，向门外走去： “备车，进宫。” “我要去给皇上画一张……黄金做的大饼。”
……
乾清宫，暖阁。
药味比上次更浓了。 朱由校靠在软榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷。几个道士正在旁边的丹炉前忙活，烟雾缭绕。 魏忠贤跪在榻前，正小心翼翼地喂皇帝喝一种红色的汤药。
“皇爷，李少保来了。”
朱由校睁开眼，挥手让道士退下。 “李爱卿，这么晚进宫，是船造好了？”皇帝的声音虚弱得像游丝。
“回陛下，船骨已成，但……没银子了。” 李苏跪在地上，直言不讳。
朱由校眼中闪过一丝恼怒：“朕不是说了吗？让户部拨！让内帑出！”
“陛下，国库空虚，内帑也已见底。” 李苏抬起头，看着这位濒死的帝王，抛出了诱饵： “但臣有一计，不仅能筹措到造船的银子，还能让陛下……名垂青史。”
“讲。”
“臣想借陛下的名义，发一种**‘大明皇家探险债券’。” 李苏从袖子里掏出一张描绘着“新大陆（美洲）”的羊皮地图（伪造的夸张版）： “陛下请看。在那东海之东，四万里之外，有一片黄金洲**。” “据古籍记载，那里遍地是黄金，白银如泥土。那里的树流出的汁液（橡胶）能造神车，那里的草药（金鸡纳霜等）能治百病，甚至能……延年益寿。”
听到“延年益寿”四个字，朱由校浑浊的眼睛猛地亮了。
“真有此地？”
“臣愿以项上人头担保。” 李苏斩钉截铁： “但去那里路途遥远，需要巨资打造舰队。臣想召集京城的公侯勋贵，让他们出钱认购这‘探险债券’。” “告诉他们，每出一万两银子，将来带回来的黄金和神药，就分他们一分利。”
朱由校看着那张地图，贪婪地舔了舔干裂的嘴唇。 他不在乎黄金，他在乎的是那种传说中的药。 而且，让那些平日里只会哭穷的勋贵出钱，替朕去海外寻宝，这主意……太妙了。
“准！” 朱由校从枕头下摸出那枚私印： “魏大伴，去拟旨。” “明日在西苑设宴，请在京的所有公侯伯爵赴宴。” “告诉他们，这是朕给他们的恩典。谁要是不来，或者不肯出钱……” 皇帝冷笑一声： “那就是不盼着朕好，不盼着大明中兴！”
……
次日。西苑，瀛台。
这场宴会，被后世称为**“吸血鬼的聚会”**。 京师的一百多位勋贵，成国公、英国公、定国公……一个个身穿蟒袍玉带，满脸堆笑地赴宴。 他们以为这又是皇帝要赏赐什么，或者只是例行的吃喝。
然而，当他们走进大殿时，却发现气氛不对。 大殿四周，站满了全副武装的神机新军士兵。 而坐在主位上的，不是皇帝，而是一身黑色海军大衣、腰悬尚方宝剑的李苏。 皇帝因为“龙体违和”，只在屏风后面听着。
“各位国公、侯爷。” 李苏没有废话，直接让人把那张夸张的“黄金洲地图”挂了起来。 “陛下要组建远征舰队，去海外寻找神药和黄金。” “国库没钱了，陛下也不想加税苦了百姓。” “所以，陛下想请各位叔伯兄弟，帮帮忙。”
李苏一挥手。 孙得胜带着人，给每位勋贵面前放了一张认购书。 起步价：五万两。
“什么？！五万两？！” 成国公朱纯臣（上次被整过，现在还恨着李苏）第一个跳了起来： “李苏！你这是明抢！什么黄金洲，什么神药，都是没影的事！你拿几张破纸就想换我们的真金白银？” “我不买！皇上面前我也敢这么说！”
“是吗？” 李苏笑了笑，端起茶杯喝了一口。
屏风后面，突然传来了朱由校剧烈的咳嗽声，紧接着是魏忠贤那阴恻恻的嗓音： “成国公，皇爷刚才说了。” “这神药，关系到皇爷的龙体安康。” “您不肯出钱，是不是……不想让皇爷的病好起来啊？”
这句话，比圣旨还重。 这顶“诅咒皇帝”的大帽子扣下来，谁顶得住？ 朱纯臣的脸瞬间绿了。他看着四周那些面无表情的火枪手，又看了看屏风后那双仿佛在盯着他的眼睛。
“臣……臣不敢！” 朱由校咬碎了牙，颤抖着拿起笔，在认购书上签了字： “臣……愿出十万两！为皇上分忧！”
有了带头的，剩下的就好办了。 在“忠君”的大义名分和神机营的刺刀威慑下，这些平日里一毛不拔的勋贵们，不得不含泪大出血。 英国公出八万两，定国公出八万两……
短短一个时辰。 五百万两白银的认购额度，被强行摊派一空。
李苏收起那一叠厚厚的银票和认购书，站起身，对着众人拱了拱手： “多谢各位慷慨解囊。” “放心，这笔钱不会白花。” “等我的舰队从新大陆回来，带来的橡胶和黄金，会让你们赚得盆满钵满。”
虽然他说的是实话，但在场的勋贵们，没有一个相信。 他们看着李苏的背影，眼中满是怨毒。 他们觉得，这只是李苏和皇帝合伙演的一出“抄家戏”。
李府，深夜。
书房内，烛火摇曳。 李苏看着堆满桌案的银票和认购书，长长地出了一口气。 五百万两。 这笔钱足够造出那支远征舰队，也足够把本溪的钢铁厂再扩建一倍。 虽然得罪了满朝勋贵，但这笔买卖，值了。
“夫君。” 一个温柔的声音在门口响起。
李苏抬起头，原本紧绷的脸庞瞬间柔和了下来。 苏婉端着一碗热气腾腾的参汤走了进来。她穿着一身居家常服，头发随意挽起，虽然没有穿诰命服饰，但这几个月的掌家历练，让她身上多了一份从容的气度。
“怎么还没睡？”李苏起身接过参汤。
“睡不着。” 苏婉看着桌上那些银票，眼中却并没有多少喜色，反而透着深深的忧虑： “今天的事我都听说了。你把京城的公侯伯爵全都关在瀛台，逼着他们掏钱……” “夫君，这可是把满朝文武都得罪光了啊。万一……万一皇上真的不行了……”
苏婉没有说下去，但意思很明显。 这简直是在自绝后路。一旦失去了皇帝的庇护，这群被吸了血的勋贵会像饿狼一样扑上来。
“那就是洪水滔天。” 李苏喝了一口参汤，暖流顺着喉咙滑下。他握住苏婉的手，指腹轻轻摩挲着她掌心的茧子（那是以前干活留下的）： “婉儿，你怕吗？”
“我不怕死。” 苏婉摇了摇头，反握住他的手，眼神坚定： “我是怕你太累了。这大明的江山太重，你一个人扛不动。”
“正因为扛不动，所以才要快。” 李苏走到窗前，看着漆黑的夜空： “我们要赶在洪水淹没这里之前，造好我们的诺亚方舟。”
“夫人。” 门外传来孙得胜恭敬的声音。 “天津那边来信了，说是船坞的龙骨已经铺好了，请示下一步的物资调拨。”
苏婉立刻恢复了那种干练的神态。她松开李苏的手，走到门口接过信件，扫了一眼，便熟练地吩咐道： “告诉孙元化，把这五百万两银子里的三成，立刻兑换成丝绸和瓷器，装船封存。另外，让皇家银行给天津分号发报，不管花多少钱，也要把市面上最好的桐油都给我收上来，绝不能耽误了船期。”
“是，夫人！”孙得胜领命而去，语气中满是敬畏。
李苏看着妻子的背影，嘴角勾起一抹笑意。 有她在，这个家，这个庞大的工业集团，就不会乱。
“婉儿。” “嗯？” “等船造好了，你也上船吧。” 李苏从身后抱住她，在她耳边轻声说道： “如果这京城真的容不下我们，那咱们就去新大陆。在那里，没人能再让我们跪着。”
苏婉身体微微一颤，随即向后靠在李苏怀里，闭上了眼睛： “好。你去哪，我就去哪。”