天启元年，腊月二十三。清晨。
西平堡外的雪原，已经被冻结的鲜血染成了刺眼的暗红。 昨夜的追击战一直持续到了天亮。五千名神机新军，在那两千名溃逃的八旗骑兵身后，像不知疲倦的狼群一样撕咬。 虽然两条腿跑不过四条腿，大部分建奴骑兵还是逃掉了。但那些跑得慢的、马失前蹄的、或者受伤落单的，统统变成了冰冷的尸体。
此刻，战场上除了寒风的呼啸，只剩下新军士兵打扫战场的声音。
“好甲！真是好甲！” 军法队队正孙得胜正带着人，费力地从一具白甲兵的尸体上扒下那层层叠叠的重甲。虽然上面被铅弹打出了好几个窟窿，但这精铁的材质、这棉甲的做工，拿到黑市上至少值五十两银子。
“都给老子手脚轻点！别把甲叶子扯坏了！” 孙得胜一脚踹开一个试图私藏金戒指的新兵，骂道：“李大人有令！一切缴获要归公！谁敢私藏，军法从事！这些甲要拉回去回炉，马匹牵去拉炮！至于人头……”
孙得胜看了一眼远处堆成小山一样的人头京观，咽了口唾沫： “那是咱们的功名！”
……
西平堡，城门口。
“嘎吱——” 那扇被战火熏黑、摇摇欲坠的城门终于打开了。 守将罗一贯，带着仅存的几百名残兵败将，互相搀扶着走了出来。他们浑身是血，衣甲破碎，有的甚至连鞋都跑丢了，脚冻得发黑。
当他们看到城外那支列队整齐、正在默默擦拭刺刀的神机新军时，所有人的眼神都变了。 那是一种看天兵天将的眼神。
罗一贯快步走到正在检查火炮的李苏面前。 “噗通！” 这位在辽东以硬骨头着称的铁血汉子，竟然毫不犹豫地跪在了雪地里。
“罪将罗一贯，谢大人救命之恩！谢大人……救我全城百姓！”
随着他这一跪，身后那几百名残兵，还有城头上探出头来的百姓，黑压压地跪倒了一片。哭声、谢恩声，响彻雪原。
李苏连忙上前，双手扶起罗一贯。 他看着这位满脸风霜、胡须上挂着冰碴的老将军，心中只有敬意。在原本的历史上，罗一贯在西平堡弹尽粮绝，最终自刎殉国。他是大明的脊梁。
“罗将军折煞我也。” 李苏拍了拍罗一贯肩膀上的积雪，沉声道： “你是英雄。英雄不该跪着，该站着受万人敬仰。”
“英雄？”罗一贯惨然一笑，指着身后的残垣断壁，“败军之将，何敢言勇？若是没有大人的神炮，今日西平堡已是死地。”
他抬起头，看着那些正在被拖走的八旗兵尸体，尤其是那几百辆被打得粉碎的盾车，眼中满是震撼： “李大人，您这支兵……究竟是何方神圣？末将在辽东当兵三十年，从未见过如此犀利的火器，更未见过敢追着八旗兵砍的步卒！”
“这是皇上的兵。” 李苏没有多解释，只是转过身，指着那堆人头： “罗将军，这里的首级，大概有一千二百级。其中牛录额真五人，甲喇额真一人。剩下的也多是披甲正兵。” “你我两家，平分。”
罗一贯猛地一惊，连连摆手：“不可！不可！这都是神机新军的功劳，末将寸功未立，怎敢贪天之功？”
在大明，军功是按人头算的。六百颗真奴首级？那足以让罗一贯连升三级，封妻荫子！
“拿着吧。” 李苏的声音不容置疑，“我不缺这点官职。但我需要罗将军帮我做一件事。”
“何事？大人尽管吩咐！罗某赴汤蹈火！”
“守好西平堡。” 李苏指着北方，眼神凝重： “努尔哈赤吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。他下次来，会更凶，更狠。我需要西平堡作为我的后勤支点。这六百颗人头，是给你招兵买马、修缮城墙的本钱。”
罗一贯看着李苏那年轻却深邃的眼睛，眼眶湿润了。 他重重地抱拳： “大人放心！只要罗某还有一口气，建奴想过西平堡，只能踩着我的尸体过去！”
……
腊月二十四。深夜。 沈阳（此时已被后金占领），汗王宫。
气氛压抑得令人窒息。 大殿中央，摆着几具尸体。其中一具，正是那个不可一世的先锋大将，武纳格。 他死得很惨。不是被砍死的，而是被踩死的。在溃败中，他落马后被自己人的战马踩断了脊椎。
但更让在场所有贝勒、大臣感到恐惧的，是旁边摆着的几块破木板和几副残破的铠甲。 那是被12磅实心弹击穿的盾车碎片。 那是被颗粒火药和霰弹打成筛子的三重重甲。
大殿正上方，坐着一个须发皆白、却威猛如狮的老人。 他就是努尔哈赤。 这位统一女真各部、建立后金的一代枭雄，此刻正拿着一枚变形的铅弹，在手里反复摩挲。
“这就是那个把武纳格打得全军覆没的东西？” 努尔哈赤的声音很低，听不出喜怒。
“回……回父汗。” 跪在地上的是仅存的几个逃回来的牛录额真之一，他浑身发抖，头都不敢抬： “是……是的。明军有一种新炮，不用点火绳，打得极远极准。咱们的盾车在那炮面前，就像纸糊的一样。还有他们的火铳……太快了！不用火绳，雨天也能打！咱们骑兵还没冲到跟前，就被打倒了一片……”
“借口！” 旁边一个身材魁梧的贝勒猛地站出来，一脚把那个牛录额真踹翻在地。他是四贝勒，皇太极。 “父汗！儿臣以为，这不过是武纳格轻敌冒进！明军的火器咱们又不是没见过，也就第一波凶一点。只要顶住第一波，冲进去就是屠杀！武纳格肯定是被吓破了胆！”
“闭嘴。” 努尔哈赤冷冷地打断了儿子的话。 他站起身，走到那副被打烂的白甲面前，手指插进那个恐怖的弹孔里。
“老四，你看看这甲。” 努尔哈赤指着那个洞，“这是两层铁甲加一层棉甲。就算是我的强弓，五十步内也只能射穿一层。但这东西……” 他把那枚变形的铅弹扔在地上，发出“当”的一声脆响： “直接打穿了。而且是在百步之外。”
“这不是轻敌。” 努尔哈赤转过身，那双鹰一样的眼睛里，第一次露出了深深的忌惮： “这是明蛮子搞出了新东西。一种能要了我们大金命的东西。”
大殿内死一般的寂静。 如果连重甲都防不住，那八旗兵引以为傲的野战优势，还剩多少？
“父汗，那咱们……撤兵？”另一个贝勒莽古尔泰试探着问道，“广宁不打了？”
“撤？” 努尔哈赤突然笑了，笑声中透着一股狠戾： “为什么要撤？” “明蛮子只有五千人有这种火器。剩下的十几万，还是一群猪羊。” “如果让他们把这种火器推广开来，那才是大金的末日。”
努尔哈赤猛地拔出腰刀，一刀砍断了面前的桌案： “传我军令！” “全军集结！把所有的盾车都扔了！那种没用的东西只会拖慢速度！” “不要去管西平堡！也不要去管那个李苏！”
“我们绕过去！” 努尔哈赤指着地图上的广宁城，眼中闪烁着狡诈的光芒： “直接打广宁！” “李苏的火器厉害，但他只有五千人，腿短，跑不过我们。我就不信他能护得住整个辽东！”
“还有……” 努尔哈赤看向皇太极： “那个叫孙得功的明军内应，联系上了吗？”
皇太极眼中精光一闪：“联系上了。那是个贪生怕死的小人，只要咱们许以高官厚禄……”
“告诉他。” 努尔哈赤的声音阴冷如毒蛇： “不用他开城门。只要他在两军阵前，大喊一声‘败了’，带着他的人逃跑。剩下的，交给我。” “我要用这十几万明军溃兵的血，来淹死那五千神机营！”