“沉默观察者”的威胁暂时解除，但“零点模块”的难题依旧如同达摩克利斯之剑，悬在星港所有人的头顶。没有它，修复完毕的“守护者级”也只是一艘笨重的棺材，无法带领他们真正走向深空。
玛莎与格鲁特商会的谈判取得了初步成果，但也仅限于一些模糊的线索和过时的星图。格鲁克经理搓着他那土豆般的手指，一脸爱莫能助：“亲爱的玛莎女士，不是我不帮忙，‘零点模块’这玩意儿，在哪儿都是严格管控的战略物资。别说我们这种小商会，就是克伯鲁集团那样的巨头，库存也有限，轻易不会流出。”
他压低声音（尽管通讯加密了）：“不过我听说……最近‘虚无之影’黑市网络里，好像有人挂出了关于‘零点模块’的悬赏任务，报酬丰厚得吓人。就是……风险有点高。”
“虚无之影”，一个游走在已知文明边缘的匿名信息与交易网络，以其绝对的隐秘性和不问出处的风格着称，同时也是各种危险情报和非法交易的温床。
拿到格鲁克提供的（大概率收费不菲的）接入节点后，玛莎在严格的隔离环境下，连接了“虚无之影”。
匿名的界面充斥着光怪陆离的信息流，从求购某个灭绝文明艺术品的，到雇佣佣兵颠覆某个小型政权的，应有尽有。玛莎快速筛选着，终于，一条被高亮置顶的悬赏任务引起了她的注意：
【匿名发布】
任务目标：获取一枚完好的、型号不限的‘零点模块’。
报酬：五十万星盟标准信用点（或等值稀有矿产、技术资料、定制服务）。
附加信息：模块来源不限，交付方式由我方指定。仅接受加密数据包验证，实物交付成功后支付。
风险提示：该任务可能涉及高阶文明敏感物资，接取即视为自愿承担一切后果。
五十万信用点！这足以买下好几艘状态不错的二手驱逐舰！如此高昂的报酬，本身就说明了任务的极度危险和模块的稀缺性。
玛莎将情报带回了星港管理层会议。
“悬赏背后的人，要么是某个急需模块的大势力，要么就是个精心布置的陷阱。”莉娜首先表态，她的直觉向来敏锐，“或者两者皆是。”
王博士则更关注技术层面：“关键是，我们去哪里弄一个‘零点模块’？自己造？根据现有资料，那需要一整套我们不具备的奇点物理实验设备和时间。”
一直沉默的罗辑，意念再次介入：
【获取路径分析。】
路径一：完成黑市悬赏（高风险，不确定性高）。
路径二：寻找并‘回收’已知的、可能存有模块的废弃或失事飞船（风险中等，周期长）。
路径三：与掌握该技术的文明进行‘非标准’交易。
“‘非标准’交易？”王博士疑惑。
【利用我们拥有的、他们可能需要的‘资源’进行交换。】罗辑的意念扫过星港，【例如：‘社会摇力场’对特定能量生命的克制应用，‘概念级维修’服务，或……‘规则异常区’的有限研究权限。】
这个提议让所有人都愣住了。用这些他们安身立命、甚至堪称诡异的核心秘密去交易？
“这太冒险了！”莉娜第一个反对，“把这些暴露出去，我们等于自断后路！”
玛莎却陷入了沉思，手指轻轻敲打着桌面：“未必。如果我们能找到合适的、并非充满敌意的交易对象，并且交易内容限定在特定范围……这或许是一条捷径。关键在于筛选和谈判。”
就在这时，负责监控外部通讯的团队传来一个意外的消息：“报告！接收到一段来自小行星带方向的、重复的、弱加密的广播信号！信号源似乎是一艘处于失联状态的……科研船？他们在求助，声称飞船动力核心故障，生命维持系统即将耗尽，愿意用其科研数据和部分设备交换救援！”
信号附带了一份飞船的基本信息和外型图——一艘造型优雅、带有明显研究机构标志的飞船，其标志不属于任何已知的人类势力或格鲁克提供的星际文明图鉴。
一个陌生的、落难的、可能拥有技术的文明？
莉娜眼神锐利起来：“核实信号来源和飞船信息真实性！王博士，分析其飞船结构，评估救援难度和潜在风险！”
罗辑的意念也投向了那个方向，片刻后传来：
【目标确认：非克伯鲁阵营。飞船状态与求救信号吻合度92%。其科技树偏向生物与能量研究。】
【存在交易可能性。】
【建议：派出‘希望号’，执行救援与初步接触任务。莉娜带队，携带摇摇（维稳版）及部分‘特色’交易样本。】
所谓的“特色”交易样本，包括一小罐提纯的“精神共振结晶”，一份记录了低功率社会摇力场基础频率的数据芯片，以及一块经过罗辑“概念微调”、具备缓慢自我修复能力的废旧装甲板。
这是一次冒险，也是一次机会。与其在危机四伏的黑市上搏命，或者漫无目的地寻找废弃飞船，与一个落难的、可能拥有独特技术的文明进行接触，或许是一条更稳妥的获取“零点模块”线索甚至实物的途径。
“希望号”再次启航，这一次，它的任务不再是捡破烂，而是进行一次充满未知的“破烂外交”。星港的未来，或许就系于这次接触的结果。