“守护者级”运输船的残骸如同被驯服的巨兽，由“希望号”工程船在前方牵引，在两艘护卫艇“钉子”和“榔头”的左右护航下，缓慢而稳定地驶向地球星港。船坟场的混乱与危险被抛在身后，只留下那片永恒的寂静和少数几团仍在无意识徘徊的幽蓝光影。
返航的旅程比去时轻松了许多，但也并非全无波澜。运输船巨大的体积和质量使得牵引变得异常困难，能源消耗远超预期。玛莎在“希望号”舰桥上看着不断下跌的能量储备读数，眉头紧锁，已经开始计算这次行动的净收益是否能为正。
莉娜则不敢有丝毫放松。她安排队员轮班警戒，虽然主要的“虚空幽灵”威胁已被清除，但谁也不能保证这艘充满死亡气息的船上是否还藏着其他未知的危险。摇摇因为之前的超负荷输出，暂时进入了低功耗的休眠维护状态，被固定在机库内，身上的彩光黯淡，那个旋转的警灯也终于停了下来。
星港方面，王博士的团队早已翘首以盼。当那艘庞大的、布满伤痕的“守护者级”缓缓被拖入星港预留的、最大的船坞泊位时，迎接它的是研究人员们兴奋的目光和密集的扫描光束。
“初步扫描完成！”数据很快汇总到王博士这里，“主体结构保存度约65%，主聚变引擎核心受损严重，但关键部件似乎被那种幽蓝能量‘固化’了，没有完全报废，这或许是不幸中的万幸？武器系统基本缺失或损毁，内部管线系统需要全面更换……但是，它的超光速跃迁引擎基座竟然大致完好！”
跃迁引擎！这才是真正的宝藏！拥有了它，才意味着“环发公司”真正拥有了踏足遥远深空的能力，而不是只在太阳系内捡垃圾。
“立刻组织人手，进行非接触式详细勘察！重点标注所有可利用部件和潜在危险区域！”王博士兴奋地指挥着，同时将初步报告发送给了规则异常区内的罗辑。
罗辑的意念很快反馈回来，带着一丝专注：
【优先剥离‘幽灵’残留概念。】
【分析引擎核心‘固化’状态。】
【跃迁引擎基座……可作为‘环发第一舰队’旗舰核心。】
“环发第一舰队”！这个从罗辑意识中自然而然流出的概念，让所有接收到信息的人精神一振。老板的眼光，已经从一开始的“捡破烂自保”，投向了更遥远的星辰大海。
就在星港上下为这巨大的收获而欢欣鼓舞，并投入到紧张的初步解析工作中时，谁也没有注意到，或者说以他们目前的技术水平还无法察觉到——在遥远的星际空间，一道隐秘的扫描波纹，如同掠过水面的微风，轻轻扫过了正在返航的“希望号”及其拖拽的“宝藏”。
这道扫描波极其隐蔽，巧妙地利用了宇宙背景辐射和小行星带的干扰作为掩护，几乎没有引发任何常规警报。
数光年外，一片不属于任何已知星图的漆黑宙域中，悬浮着一颗并非自然形成的、宛如金属铸造的星球。这里，是“克伯鲁集团”的边境监测站之一。
监测站核心，一个造型华丽、布满流光溢彩数据流的控制室内，一名外形与格鲁克经理有些相似，但甲壳更加光亮、眼神更加锐利的格鲁特星人军官，正看着面前悬浮的全息影像。影像中，正是“希望号”拖拽着“守护者级”运输船进入星港的模糊画面，旁边滚动着分析数据。
“目标确认：‘环发公司’（暂定名），位于太阳系边缘文明（未入流）所属星港。”
“活动确认：成功于t-1145号废弃船坟场回收‘守护者级’武装运输船残骸（旧联邦制式），并……疑似清除了该区域的‘虚空低语者’（低级相位幽灵）污染。”
“评估：目标具备超出其文明等级的危险废弃物处理能力，方式……未知，能量签名无法解析，存在‘规则异常’特征（与总部此前关注的‘边缘星系规则扰动’事件吻合度87%）。其行为模式……倾向于无序扩张与资源回收。”
军官用一根尖锐的手指敲击着控制台，发出清脆的响声。
“又一个不自量力、试图在垃圾堆里淘金的虫子。”他语气冰冷，带着一丝不屑，“通知总部，‘观察目标’清单更新。将‘环发公司’威胁等级从‘无视’提升至‘观察级’。重点关注其科技发展速度，尤其是……他们对那艘‘守护者级’的逆向工程进度。”
“需要采取限制措施吗？长官。”一个合成的电子音询问道。
“暂时不必。”军官摆了摆手，“一只捡到骨头的野狗，还不值得浪费集团的正式武力。让商业情报部留意一下，看看是否有机会……通过‘商业手段’将其纳入掌控，或者，在他们真正成长起来前，找到其‘规则异常’的秘密。毕竟，”他嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“能清理‘虚空低语者’的技术，虽然粗陋，但也算有点意思，或许能应用到集团某些……不太方便的垃圾处理业务上。”
指令被无声地发送出去。一道针对“环发公司”及其管理者罗辑的、来自星际寡头的、混杂着轻视与贪婪的目光，就此投下。
星港内，人们还沉浸在收获的喜悦和对未来的憧憬中，浑然不知他们从船坟场带回来的，不仅仅是一艘破船，还有随之而来的、来自深空黑暗丛林的目光。
罗辑在规则异常区中微微波动了一下，似乎捕捉到了一丝极细微的、来自遥远星域的恶意窥探，但那感觉转瞬即逝，如同投入湖面的石子，只激起一丝涟漪便消失不见。他的主要意识，依旧沉浸在对“守护者级”内部结构和那奇异“固化”能量的解析之中。
危机暂时解除，发展的道路就在眼前，但宇宙的棋盘上，新的对手已经悄然落子。破烂王们的星际征程，注定不会平坦。