车帘被掀开，苏晴鸢和林晴婉探出头来。
赵大牛，厉声喝道：“戒备！”
数十名禁军瞬间拔出腰刀，与那群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民形成紧张对峙。
“王爷！这些流民恐有不轨，末将.....！”
“流民？”
夏侯玄，翻身下马，说道：“慌什么。收起你们的刀，别吓着本王的子民。”
赵大牛上前劝道：“王爷……这些人.........。
“本王说，退下。还是说，赵统领觉得本王的话没有分量？”
赵大牛暗道：这位九皇子，与夏都传闻中那个废物简直判若两人！他不敢多言，只得咬牙挥手：收刀！后退十步！保持警惕！
军令如山，禁军们只能后退，但每个人的手依旧紧紧按在刀柄上，警惕未减。
夏侯玄迈步走向那群流民。
最前方，一个头发花白、瘦得几乎只剩骨架的老者颤巍巍地跪在地上，身后是一个抱着孩子的年轻妇人。
孩子在妇人怀中发出微弱如猫叫的呜咽，小脸蜡黄，眼窝深陷，瘦得只剩一把骨头。妇人自己嘴唇干裂，眼神空洞。
夏侯玄走到近前，说道：“老伯，先起来说话，俯身想要搀扶那老者。”
老者浑浊的眼睛里满是哀求：“官爷……青天大老爷……行行好，给口吃的吧！我们……我们实在是活不下去了……好多天没沾过一粒米了……”
夏侯玄扶起老者，转向那妇人，视线落在她怀中那个瘦弱得不成样子的孩子身上，伸出手，动作轻柔地将那孩子抱了过来。
入手极轻，几乎没有重量，小小的脑袋无力地歪在一旁，呼吸微弱得几乎察觉不到。这羸弱的小生命，便如这荒瘠的北州，亟待生机。
他抱着孩子，环视着眼前这数百流氓，开口道：“活着，总比死了强。既然还喘着这口气，就得想办法活出个人样来。”
众人，不明白这位年轻的“官爷”为何说出这样一番话。
“本王，夏侯玄，新任北州王。”
“从今往后，北州，是本王的封地。”
“你们，都是本王的子民。”
“是本王来晚了，让我的子民受苦了。”
北州王？”几声惊疑在人群中响起。
都起来吧！跪着解决不了饿肚子的问题。让开一条道，此地狭窄，不利于埋锅造饭。
夏侯玄将怀中瘦小的孩子小心交还给那妇人，沉声道：“本王向你们保证，只要肯用心出力，将来在北州，人人都能吃饱饭。”
“待我路通北州时，必让子民家满粮！”
那妇人抱着孩子，难以置信地看着夏侯玄，泪水夺眶而出。
她“噗通”一声重重磕下头去，哽咽道：“谢王爷……谢王爷给我儿一条活路！给咱们一条活路啊！”
“谢王爷！”
“谢王爷给条活路！”
“王爷仁慈！”
数百流民，纷纷跪倒在地，叩首不已，哭喊声、叩谢声响成一片。
这些在乱世中如草芥般求存的流民，骤然得此承诺，一时间竟有些恍惚。
夏侯玄看着眼前景象，知道承诺再美，不如一顿饱饭来得实在。
“赵大牛。”
“末将在！”赵大牛快步上前，神情比之前恭敬了许多。
“传令下去，寻一处开阔地，埋锅造饭！让我的子民们，先吃顿饱饭！”
“是！王爷！”
赵大牛领命，他虽有些不解王爷为何对这些“流民”如此宽厚，但军令如山，立刻便去安排。
听闻有饭，流民们骚动起来，许多人眼中迸发出久违的神采。无人再敢喧哗拥堵。他们缓缓起身，在一些老者的带领下，自动向两边退去，让出了一条仅供车马通行的狭窄道路。
车队缓缓驶出这处两山夹峙的荒僻山坳。
不多时，前方果然出现一片相对平坦的河滩。禁军们动作麻利，很快支起数口大锅，点燃篝火。
从粮车上搬下来的米袋被打开，雪白的米粒倒入锅中，清水咕嘟，渐渐地，浓郁的米粥香味便飘散开来。
让饿了许久的流民们喉头不住地滚动，口水几乎要流下来。若非有禁军在一旁维持秩序，恐怕早已一拥而上。
夏侯玄站在一旁，看着这一切。苏晴鸢和林晴婉下了马车，站在他身后不远处。
林晴婉看着那些饿得面无人色的流民，眼中满是同情，小声道：“王爷，您真是菩萨心肠。”
苏晴鸢则默不作声，清亮的眸子凝视着夏侯玄的背影，心中暗道：
她并非妇人之仁，这一粥一饭，收买的是最廉价也最珍贵的民心，更是北州未来建设的基石。此人，野心远不止于一个偏远藩王。这条路，看来会很有意思。
粥终于熬好了。
赵大牛亲自监督，让禁军们用大勺将滚烫的米粥一碗碗盛好，分发给翘首以盼的流民。
“都有，都有！别抢，排好队！”
流民们一个个接过粥碗，顾不得烫，便狼吞虎咽起来。一碗热粥下肚，许多人当场便涕泪横流，跪在地上朝着夏侯玄的方向不住磕头。
那抱着孩子的妇人，也分到一碗粥。她小心翼翼地吹凉了，用小勺一点点喂给怀中的孩子。
孩子许久未进食，竟也奇迹般地咽下几口。妇人喜极而泣，抱着孩子又给夏侯玄磕了几个响头。
日头偏西，柔和的霞光落在河滩上，映着那些刚逃过一劫、脸上仍带着疲惫和茫然的流民，添了几分活气。
夏侯玄看向，这一群狼吞虎咽的流民。
是他未来在北州建设的第一批劳动力，也是他统治的根基。路要修，人要活。
夏侯玄唤道：“赵统领，”
“末将在！”
“统计一下，这些百姓有多少青壮，多少妇孺老弱。凡愿意随本王前往北州的，一并登记造册，记录籍贯特长。”
“本王说过，北州虽苦，但只要肯干，本王保他们有饭吃，有衣穿，有屋住。这条路，本王会带着他们一起修出来！”
“是！王爷！末将明白！”
赵大牛望着九皇子的背影。
想起他刚才安抚流民的模样，这位王爷，怕不是夏都人嘴里那个窝囊废。
天色暗淡，几堆篝火跳动着。饱食后的流民们围火而眠，梦中，或许不再是饥饿与逃亡，或许是那碗热粥和夏侯玄的承诺。
夏侯玄望向墨沉沉的北方夜空，星子疏落。
路，总会有的。这北州的活路，就从这些愿意追随的人开始。