荆南的夏日，远比淮水之畔来得更早，也更显酷烈。潮湿闷热的空气如同无形的枷锁，缠绕在每一个踏入这片土地的士卒身上。群山连绵，层峦叠嶂，古木参天，藤蔓交织，将阳光切割得支离破碎，投下无数晃动的、令人不安的光斑。这里是与北方平原截然不同的世界，是山越族人世代繁衍、如鱼得水的猎场。
陆炎率领的龙鳞援军，在豫章郡边境与周瑜预先安排在此接应的江东军成功汇合。负责接应的江东主将，乃是小将凌统。凌统年方弱冠，却已是江东军中崭露头角的骁将，因其父凌操早年为孙策战死，深受孙权信重。他面容英挺，眉宇间带着一股年轻将领特有的锐气与……一丝不易察觉的审视。
汇合地点设在一处刚被山越袭扰过、尚存余烬的废弃军寨。凌统早已得周瑜将令，知道龙鳞城派来了援军，并由城主陆炎亲自率领。当他看到陆炎及其麾下那支不足千人、却装备精良、沉默中透着剽悍气息的队伍时，眼中还是忍不住闪过一丝诧异，随即又被更强的质疑所取代。
“末将凌统，奉周都督之命，在此迎候陆将军！”凌统按军礼相见，声音洪亮，姿态无可挑剔，但那份属于年轻人的骄傲，依旧隐隐透出。
陆炎翻身下马，他此行并未穿戴沉重铠甲，只是一身便于山行的轻便戎装，腰佩环首刀，身后背着以布套包裹的“惊蛰”连弩，显得精干利落。他目光扫过凌统及其身后那些虽然疲惫却依旧眼神凶悍的江东士卒，点了点头：“凌将军辛苦。军情紧急，不必多礼。当前态势如何？”
凌统也不废话，引着陆炎等人走入临时搭建的中军大帐，指着悬挂的、标注得颇为粗糙的地图，语速极快地说道：“叛军主力盘踞在长沙郡西部的‘黑云岭’一带，其首领名为潘临，骁勇善战，在山越诸部中威望极高。他们依托险峻山势，构筑了大量简易寨栅、陷阱，熟悉每一条隐秘小路。我军数次进剿，皆因地形不熟，屡遭伏击，或是被其牵着鼻子在山里空转，消耗甚大，却难觅其主力决战。”
他顿了顿，语气带着几分无奈与焦躁：“我军擅长水战、平原列阵，于此等山林之中，有力难施。强攻硬打，伤亡惨重，且效果不彰。周都督主力被牵制在零陵应对另一股叛军，命我在此与陆将军汇合，寻机破敌。”
陆炎仔细看着地图，又询问了几个关于叛军活动规律、补给来源、以及周边地形细节的问题。凌统一一作答，但显然，江东军对这片山地的了解，远不如山越人。
“凌将军，”陆炎抬起头，目光平静地看着凌统，“依你之见，若继续从正面强攻，或分兵搜山，需要多久可平定此路叛军？”
凌统眉头紧锁，沉吟片刻，实话实说：“若无良策，恐需数月，且伤亡难以估量。山越狡猾，一击即走，从不恋战。”
“数月？”陆炎摇了摇头，“我们等不了那么久，江东也等不了。曹操的斥候，恐怕已经在窥视这片土地了。”
“那陆将军有何高见？”凌统忍不住问道，语气中带着一丝挑战的意味。他承认陆炎在北方打出了威名，但这荆南山地，可不是淮水平原。
陆炎没有直接回答，而是走到了帐外，指着远处云雾缭绕、如同巨兽匍匐的黑云岭，对紧随其后的凌统、赵虎以及龙鳞、江东双方的将领说道：“你看这山，层层叠叠，易守难攻。潘临敢聚众作乱，所恃者，无非两点：一为地利，二为部众对其之信服。若失其一，则其势必溃。”
他转过身，目光锐利地扫过众人：“正面强攻，正是以己之短，攻敌之长。我们为何非要按他们设定的规则来玩这场游戏？”
凌统怔住，有些不解：“不正面进攻，难道放任不管？”
“当然不是。”陆炎嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他们熟悉山地，我们可以让他们变得‘不熟悉’。他们依赖首领，我们可以让他们的首领……消失。”
他看向赵虎：“赵校尉。”
“末将在！”
“命‘夜不收’斥候中队全部撒出去，我要在两天之内，拿到黑云岭及周边五十里内，所有已知和未知的小路、水源、可供隐蔽的山洞、以及潘临主营可能的位置！破袭中队做好随时出动准备，敌后中队尝试混入山越控制的边缘村落，收集情报，散布谣言。”
“诺！”赵虎毫不犹豫，立刻转身部署。
陆炎又对凌统道：“凌将军，你的部队，不必再尝试深入搜山。从明日起，大张旗鼓，在黑云岭几个主要出入口外伐木造营，做出长期围困、步步为营的姿态。多设旌旗，每日派小队佯攻，制造噪音，吸引潘临的注意力。记住，你们的任务不是攻进去，而是让他们以为我们只想从正面攻进去，把他们牢牢钉在黑云岭！”
凌统并非蠢人，他立刻明白了陆炎的意图：“陆将军是想……明修栈道，暗度陈仓？您亲自带人从小路摸进去？”
“不错。”陆炎点头，“山地迂回，斩首掏心，这本就是我‘夜不收’所长。凌将军负责在正面吸引住潘临的主力，我率‘夜不收’精锐，绕到他们身后，找到潘临，干掉他！群龙无首，叛军自乱！”
凌统倒吸一口凉气。这计划可谓大胆至极，也冒险至极！深入完全陌生的敌控险地，去寻找并刺杀对方的主帅……这需要何等的胆魄和对自身部队何等的信心！
“陆将军，此举是否太过行险？山中情况不明，万一……”凌统忍不住劝道。他虽然骄傲，却也不愿看到盟友因冒险而折损，这关乎江东的声誉，也关乎战局。
陆炎拍了拍他的肩膀，语气带着不容置疑的自信：“凌将军，相信我，也相信我的兵。山地，对于习惯了大兵团作战的军队是障碍，但对于经过特殊训练的小股精锐而言，却是最好的舞台。你只需按计划，在正面给我造足声势即可！”
看着陆炎那沉静而坚定的眼神，凌统心中虽仍有疑虑，却也被这股强大的自信所感染，他用力一抱拳：“既如此，统必不负所托！正面之事，交给我！预祝陆将军马到成功！”
战略既定，双方立刻分头行动。
凌统率领的江东军，一改之前急于求成的焦躁，开始有条不紊地在黑云岭外围构筑营垒。士兵们砍伐树木的号子声，打造器械的敲击声，以及每日定时的鼓噪佯攻，果然成功吸引了黑云岭上山越叛军的注意。潘临几次派小股部队下山试探性袭击，都被早有准备的江东军击退，这使得潘临更加确信，官军打算从正面强攻，于是将主要兵力都收缩到了几处险要的前沿寨栅，严阵以待。
而在另一面，真正的杀机，正悄无声息地渗入茫茫林海。
陆炎亲自率领着由赵虎直接指挥的“夜不收”破袭中队主力，以及部分精锐斥候，共计一百五十人，在两名熟悉边缘地形的江东向导（经过严格审查）带领下，借着夜色和浓密植被的掩护，从一条连当地猎户都极少使用的、近乎垂直的险峻峡谷，开始向黑云岭腹地渗透。
这是一场对意志与技能的双重考验。脚下是湿滑的苔藓和松动的碎石，身边是缠绕着毒蛇的藤蔓，空气中弥漫着腐烂枝叶和某种野兽巢穴的腥膻气味。士兵们口中衔枚，马蹄包裹厚布，一切可能发出声响的装备都做了处理。他们如同幽灵般在密林中穿行，依靠指北针和星空辨别方向，依靠“夜不收”特有的手势进行沟通。
赵虎走在队伍最前，他像一头敏锐的猎豹，时刻观察着周围的一切。他能从被轻微折断的树枝判断出不久前是否有人经过，能从地面的痕迹分辨出是野兽还是人类的脚印，甚至能通过空气中残留的细微气味，警觉到潜在的危险。陆炎则居中策应，他的身体素质远超常人，这种程度的山地行军对他而言并无太大负担，他更多的精力放在了对整体局势的判断和对周围环境的感知上。
第一天夜里，他们成功绕过了山越设在两条主要山路上的明暗哨卡。第二天白天，他们潜伏在一处密不透风的灌木丛中，躲避了一队约五十人的山越巡逻队。那些山越人穿着简陋的皮甲，手持环首刀、竹弓和毒箭，身形矫健，在山林中行走如履平地，嘴里说着叽里咕噜的土语，目光警惕地扫视着周围。他们距离龙鳞军潜伏的地点最近时不足十步，几乎能闻到对方身上的汗味和烟火气。所有“夜不收”队员都屏住了呼吸，身体紧贴地面，连心跳都仿佛放缓，手中的“惊蛰连弩”早已悄然对准了目标，只待一声令下。幸运的是，那队巡逻兵并未发现异常，骂骂咧咧地走远了。
“好险……”一名趴在陆炎身边的年轻队员，轻轻吐出一口浊气，额角已满是冷汗。
陆炎低声道：“记住这种感觉。在山地，视觉和听觉都会被削弱，要更多地依赖直觉和对环境的细微观察。”他这是在随时随地教学。
经过两天两夜的艰难跋涉与潜伏，在第三日拂晓时分，他们终于抵达了“夜不收”斥候通过高空观察（利用制作的大型风筝和特制镜片）并结合抓“舌头”审讯后，锁定的潘临主营可能所在区域——一处位于黑云岭主峰半山腰的、被三面悬崖环抱的巨大山谷，仅有一条狭窄陡峭的小路可以通行，易守难攻。
山谷中，隐约可见密密麻麻的简易棚屋和袅袅炊烟，人声鼎沸，远不止万人。山谷入口处，用巨木和石块垒起了坚固的寨墙，上面有手持弓箭的哨兵来回巡逻。
“主公，目标确认，就是这里。潘临的大旗就在谷中最大的那栋竹楼前。”赵虎通过单筒望远镜仔细观察后，低声汇报，语气中带着一丝兴奋。
陆炎接过望远镜，仔细观察着山谷的地形、哨兵分布、以及那条唯一的通道。强攻是不可能的，一百多人冲进去就是送死。
“找第二条路，或者……创造机会。”陆炎冷静地下令。
“夜不收”的斥候们再次发挥了关键作用。他们像壁虎一样，利用飞虎爪和绳索，开始对环绕山谷的三面悬崖进行侦察。最终，他们在北面一处看似无法逾越的、布满了湿滑青苔的悬崖中段，发现了一条被藤蔓几乎完全遮蔽的、狭窄的岩石裂缝，这似乎是一条被山洪冲刷出来的天然通道，极其隐蔽，而且从下方几乎无法察觉。
“就是这里！”赵虎眼中闪过厉色，“主公，我带破袭中队从这里摸进去，直扑潘临的竹楼！”
陆炎仔细评估着风险。裂缝狭窄，仅容一人勉强通过，一旦被发觉，就是瓮中捉鳖。但这也是唯一能避开正面防御，实施斩首的奇策。
“我与你同去。”陆炎斩钉截铁地说道。
“主公！不可！”赵虎大惊，“此太危险！”
“正因危险，我才更要去。”陆炎不容置疑，“执行命令！挑选五十名最精锐的队员，携带弓弩、短刃、火油罐，其余人在外策应，听到谷内信号，便从正面佯攻，制造混乱！”
“诺！”赵虎知道无法改变陆炎的决定，只能咬牙应下。
行动在夜幕降临后开始。五十一名精选出的“夜不收”队员，包括陆炎和赵虎，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地攀上悬崖，钻入了那条湿滑阴冷的裂缝。裂缝内漆黑一片，只能依靠微光摸索前进，脚下是冰冷的溪水和滑腻的石头，空气中弥漫着浓重的霉味。队员们一个接一个，屏息凝神，缓慢而坚定地向深处挪动。
这段路程不过百余步，却仿佛走了一个世纪那么漫长。当最前方的赵虎轻轻拨开洞口的藤蔓，看到山谷内闪烁的火光时，所有人都松了口气。
他们成功潜入了叛军的心脏地带！
谷内防守果然远比入口松懈。大部分山越战士都聚集在篝火旁喝酒、吃肉、喧哗，仅有少数人在核心区域的竹楼附近巡逻。
陆炎打了个手势，五十一名黑影如同融入夜色的水滴，迅速而安静地散开，借助棚屋和阴影的掩护，向那栋最大的、飘扬着潘临旗帜的竹楼潜行而去。
然而，就在他们接近竹楼不足三十步时，异变陡生！
“呜——呜——呜——”
一阵低沉而急促的牛角号声，突然从谷口方向传来！紧接着，喊杀声震天响起！
是凌统！他按照约定，在预估陆炎等人可能就位的时间，准时从正面发起了强力的佯攻！巨大的动静瞬间惊动了整个山谷。
“官军攻寨了！”
“快！去寨墙！”
谷内的山越人顿时一片大乱，纷纷拿起武器，嚎叫着向谷口涌去。
但也正是这突如其来的混乱，给了陆炎他们最佳的机会！
“行动！”陆炎低喝一声，身形如电，率先冲向竹楼！