沛国的烽火暂熄，但空气中弥漫的血腥与焦糊气息，却仿佛凝固在了时间的长河中，成为所有亲历者心中无法磨灭的烙印。淮水之南，潜龙舔舐伤口，积蓄力量；淮水之北，猛虎虽暂收利爪，凶戾的目光却从未离开对岸。
司空府邸，夜已深沉，却依旧灯火通明。一场小范围的夜宴刚刚结束，侍从们悄无声息地收拾着残羹冷炙。偌大的厅堂内，只剩下曹操与其最核心的几位谋臣——荀攸、程昱、贾诩。
曹操并未坐在主位，而是负手立于巨大的山河舆图之前，目光幽深地凝视着东南方向的“寿春”二字。他手中把玩着一枚温润的玉佩，指尖无意识地摩挲着，那动作轻柔，却带着一种令人心悸的压迫感。
“文若（荀彧）身体不适，今夜未来。”曹操缓缓开口，声音在空旷的大殿中回荡，听不出喜怒，“也好，有些话，他在，反倒不便直言。”
他转过身，烛光映照着他略显疲惫却锐利如鹰隼的面容：“沛国一战，我军虽拓土百里，然未能竟全功。赵云、庞统走脱，陆文韬根基未毁，刘玄德依旧盘踞广陵。此非完胜，实乃遗患！”
程昱立刻躬身，语气阴冷：“明公所言极是。陆炎、刘备，皆枭雄之姿，若不趁其新败，元气未复之际彻底铲除，假以时日，必成心腹大患！尤其是那陆炎，竟能于惨败之后迅速稳住局势，其心性、手段，不可小觑。”
“仲德（程昱）有何高见？”曹操挑眉。
“双管齐下！”程昱眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“其一，明面上，大军压境，持续施压，令其不得安宁，疲于奔命。其二，暗地里，遣死士，携重金，潜入寿春、广陵，不惜一切代价，离间其君臣，收买其将领，刺杀其要员！陆炎新败，内部必有怨言与裂隙，此正可乘之机！即便不能立时奏效，亦可使其上下相疑，人心惶惶！”
贾诩依旧那副古井无波的样子，慢悠悠地补充道：“离间之策，贵在精准。可着重于新附之沛国士族，彼等家园被毁，或对陆炎心存怨怼；亦可针对陆炎麾下非嫡系将领，如那徐逸、文聘，许以高官厚禄，或可动摇其心。”
荀攸则更侧重于战略布局：“明公，陆炎经此一挫，短期内必不敢主动北犯。然，其与刘备联盟仍在。下次用兵，需防备其二人再次呼应。或可效仿昔日官渡之战前稳住关中诸将之策，对刘备暂施缓兵之计，许以虚名，麻痹其心，使其暂不助陆。待解决陆炎，刘备孤悬广陵，弹指可破。”
曹操静静地听着，手指在地图上划过，从寿春到广陵，再从广陵划回许都。他的眼神变幻不定，最终定格在一片冰冷的杀意上。
“诸公之策，皆老成谋国。”曹操的声音低沉而充满力量，“然，陆文韬非袁本初，刘玄德亦非马腾韩遂。缓兵之计，未必能瞒过那双大耳。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“不过，离间、刺杀，确是良策。此事，便交由仲德与文和共同操办，我要看到成效！”
他走回案前，提起朱笔，在地图的淮水一线重重划下一道红痕。
“传令各军，加紧休整，囤积粮草！来年开春，我要亲提大军，再临淮水！届时，我要这东南之地，再无陆字旗号！”
“至于刘备……”他冷哼一声，“若他识相，暂且容他。若他不识抬举，便让他与陆文韬，一同灰飞烟灭！”
与许都的杀机四伏相比，寿春镇东将军府的内院书房，气氛则显得沉凝而压抑。
陆炎屏退了左右，只留下庞统与刚刚能够下地行走、面色依旧苍白的赵云。窗外月色清冷，映照着三人凝重无比的脸庞。
“曹操绝不会给我们太多时间。”陆炎开门见山，将一份密报推到庞统和赵云面前，“许都细作冒死传回消息，程昱、贾诩已奉命负责对我等的离间、刺杀。来年开春，曹军主力必至。”
庞统看着密报，小眼睛里寒光闪烁：“曹贼亡我之心不死！离间刺杀，不过疥癣之疾，我军上下团结，岂是他能轻易撼动？然，大军压境，却是实打实的威胁。我军新败，兵力、士气皆需时间恢复，硬拼绝非上策。”
赵云靠在椅背上，伤口似乎还在隐隐作痛，但他的眼神却异常坚定，声音虽虚弱，却带着金石之音：“主公，庞监军。曹军势大，然非无懈可击。其军连番征战，亦显疲态。虎豹骑虽锐，然数量有限，且依赖后勤。若能将战场引入对我有利之地形，或可抵消其部分优势。”
陆炎点了点头，目光投向庞统：“士元，前次你于密室内所提‘扬长避短’之策，尤其是水军与新式器械，进展如何？”
庞统精神一振，知道这是应对未来危机的关键所在：“回主公，鲁子敬已全力督办水军扩建，新募水性佳者数千，大型战舰已开工建造五艘，预计来年春末可下水。工匠营亦在日夜赶工，仿制并改进曹军霹雳车，力求射程更远，精度更高。只是……”他顿了顿，面露难色，“钱粮耗费巨大，府库……恐难长期支撑。”
陆炎眉头紧锁，这确实是个现实的问题。战争，打的就是钱粮。沛国新失，税赋大减，而扩军、抚恤、打造器械，无一不是吞金巨兽。
“钱粮之事，我来想办法。”陆炎沉声道，“压缩一切非必要开支，清查豪强隐匿田亩，加征商税……非常之时，当行非常之法！务必保障水军与工匠营所需！”
他又看向赵云：“子龙，整训新军之事，关乎我军未来筋骨。旧有战法需变，当更加注重步骑协同，弓弩压制，以及……如何应对火攻。”
听到“火攻”二字，赵云眼中闪过一丝深刻的痛楚，他深吸一口气，重重颔首：“云明白。必为主公练出一支不畏烈火、能征惯战之新军！”
三人又就具体细节商议良久，直到月上中天。
“曹操欲以雷霆之势碾碎我等，”陆炎最后总结道，目光扫过两位股肱之臣，“我等便以水之柔韧，以巧破力！以时间换空间，深根固本，静待其变！潜龙勿用，非不用也，乃待时而动！”
几乎在同一时间，广陵淮阴，刘备府邸。
关羽、张飞、陈登、简雍等人齐聚。刘备手中拿着两份几乎同时送达的文书。一份来自许都，以朝廷名义，加封刘备为“镇东将军”（与陆炎并列）、宜城亭侯，并暗示若其与陆炎划清界限，将来裂土封王，亦非不可。另一份，则来自寿春，是陆炎亲笔所书，信中详陈曹操离间之计，重申同盟之谊，并附上了一批紧缺的军械作为援助。
“大哥！曹操这老贼，分明是黄鼠狼给鸡拜年！”张飞环眼圆睁，声如洪钟，“这劳什子将军、侯爷，俺老张不稀罕！陆文韬是真豪杰，咱们可不能干那背信弃义之事！”
关羽抚髯不语，丹凤眼中精光闪烁，显然在权衡利弊。
陈登沉吟道：“主公，曹操势大，许以高官厚禄，意在分化我与陆将军。然，其心叵测，今日许诺，明日便可收回。陆将军虽新败，然根基犹在，且其抗曹之志坚定。登以为，联盟不可轻破。”
简雍也道：“是啊主公。唇亡齿寒。若陆将军败亡，我广陵独木难支，必为曹操所吞。此刻更应紧密联系，共御强敌。”
刘备默默听着，手指轻轻敲击着案几。他何尝不知曹操的诡计？又何尝不明白与陆炎联盟的重要性？只是，曹操开出的条件，确实诱人，而那“镇东将军”的名号，更是直接与陆炎平起平坐，其中挑拨之意，不言而喻。
他抬起头，目光扫过众人，最终变得坚定起来。
“曹孟德挟天子以令诸侯，其心早已路人皆知。其所封官爵，不过羁縻之策，岂可轻信？”刘备沉声道，“陆文韬与我等皆为汉室宗亲（刘备自称），志在匡扶，同气连枝。今其遭难，我若背弃，与禽兽何异？”
他拿起陆炎的信和礼单，对简雍道：“宪和，你亲自去一趟寿春，回复文韬兄，就说我刘备与他盟誓如山，绝不受曹操蛊惑！这些军械，我收下了，算是雪中送炭之情，备，铭记于心！”
“另外，”他看向关羽、张飞，“加紧整军，加固城防！曹操下一步，很可能便是我广陵！”