初平四年的春夏之交，徐州大地被战火与鲜血浸透。曹操的复仇之师展现出惊人的战斗力与残酷的战场纪律，彭城在猛攻下岌岌可危，陶谦麾下将领或战死或投降，局势一面倒地向曹操倾斜。而与此同时，陆炎集团却仿佛置身于另一个平行的时空，在颍川、汝南乃至新渗透的徐州北部，进行着一场无声却同样激烈的“静默战争”。
上蔡，将军府。 战争的喧嚣似乎被隔绝在外，府内只有信使往来穿梭的脚步声和展开舆图、竹简的细微声响。陆炎与郭嘉对坐，面前是描绘着徐州、豫州、兖州三地交界区域的精细沙盘，上面密密麻麻插着代表各方势力的小旗，局势一目了然。
“主公，陶谦又遣使送来求救血书，言彭城旦夕可破，恳请我军主力速速东进，与曹贼决一死战。”徐逸将一份染着污渍的帛书呈上，语气中带着一丝无奈。这已是半月来的第三封了。
陆炎扫了一眼，随手放在一旁，目光依旧停留在沙盘上曹操主力围攻彭城的位置，问道：“子龙在傅阳情况如何？曹操对他这支‘援军’有何反应？”
陈午立刻回道：“赵将军已完全控制傅阳、武原等城，依托地势构筑了防线，但谨遵军师将令，未曾向前一步。曹操派其族弟曹洪率偏师五千，于三十里外下寨，名为监视，实为对峙，双方仅有小股斥候交锋，均克制未升级。曹操主力依旧全力攻打彭城，似乎……并未将我军这支‘偏师’放在眼里，或者说，他料定我军不敢真与其决战。”
郭嘉闻言，轻笑一声，拿起一枚代表曹洪部队的黑色小旗，在指尖把玩：“曹孟德这是阳谋。他吃定了我等不愿此时与他拼个两败俱伤，故以偏师牵制，主力抢时间破城。只要拿下彭城，击溃陶谦主力，则徐州北部传檄可定，届时，子龙将军这五千人马，孤悬在外，进退失据，要么灰溜溜撤回陈郡，要么就只能被他顺势吃掉。”
“那军师，我等是否要有所动作？至少给子龙增派些兵力？”孙贲有些焦急地问道。他南下汝南颇为顺利，兵不血刃拿下了大片地盘，将桥蕤彻底压制在平舆、新蔡等几座孤城内，正觉意气风发，见东线局势微妙，又想请战。
郭嘉摇了摇头，将手中小旗放回原处，语气笃定：“不必。此时增兵，正落曹操下怀，会让他认为我军决心介入，反而可能促使他分兵来攻，或加快攻打彭城的速度。子龙处五千人，不多不少，正好。少了，显我怯懦；多了，引曹忌惮。如今这般，恰似一根软刺，扎在曹操侧翼，让他攻彭城时，总需分心留意身后，却又不必为此大动干戈，最为难受。”
他转向陆炎，眼中闪烁着算计的光芒：“主公，曹操欲速破彭城，我军偏不让他如意。可令子龙，不时派出小股精锐，伪装成徐州溃兵或民间义军，袭扰曹军粮道，规模不必大，动作务求快，一击即走。同时，可在傅阳等地，大量制作我军旗号，虚设营寨，多布疑兵，做出大军源源不断开来的假象。要让曹操感觉，我军的威胁在逐渐增大，却又摸不清虚实，迫使他不得不留下更多兵力监视后方，延缓其攻城节奏。”
“疲敌之计，甚好。”陆炎点头赞同，“文渊，散布消息之事，由你负责。不仅要让曹操知道‘我援军将至’，更要让彭城内的陶谦知道，‘陆将军正在调兵遣将，不日即有大援抵达’，给他坚持下去的希望！”
“属下明白！”陈午领命，这种舆论战、心理战，正是察情曹的拿手好戏。
“此外，”郭嘉的手指滑向沙盘上徐州南部，广陵、下邳一带，“陶谦困守郯县，其子商在广陵，麾下笮融、赵昱等各怀异志。曹操残暴，屠城之举恐非虚言（历史上曹操确有屠徐州记录），徐州士民惊惧。此正是我等‘播种’良机。”
他详细阐述道：“可派能言善辩之士，携主公信物与承诺，秘密潜入徐州南部，接触那些对陶谦失望、又恐惧曹操的官吏、豪强。告知他们，我主陆将军，仁义布于四海，兵强而不滥杀，若愿归附，必保其家业平安，甚至许以官爵。尤其那笮融，笃信佛教，贪财好利，或可从此处着手。即便不能立刻拉拢，也要在徐州埋下亲近我方的种子。待曹操破彭城，兵锋南指，这些人便可能成为我等日后介入徐州的最佳内应！”
“奉孝此计，着眼长远，乃谋国之策！”陆炎赞叹。郭嘉不仅算计着眼前的战局，更已经开始为未来夺取徐州布局落子。这才是顶级谋士应有的视野。
“还有北面，”郭嘉的目光投向冀州方向，“袁本初与公孙瓒在界桥对峙已久，胜负未分。可令友若（荀谌）以颍川士林名义，修书与冀州名士，言辞间流露出对袁绍‘迟迟不能平定北方，以致曹贼肆虐徐州’的‘惋惜’与‘期待’。再让元直（徐逸）在颍川境内，悄然提高对冀州商贸的关税，制造些许摩擦。要让袁绍感觉到，若他再不出手制衡曹操，这中原的影响力，就要被我陆炎取代了。以袁绍好名而多疑的性格，必不甘心，或会加大对公孙瓒的压力，以求早日抽身南下，至少，也能牵制曹操部分精力。”
一条条指令，如同无形的手，拨动着中原局势的琴弦。陆炎集团虽未大规模出兵，但其影响力却通过政治、外交、情报、经济等多种手段，无孔不入地渗透到徐州的每一个角落，影响着战争的进程，也为自己未来的扩张，铺垫着道路。
就在这紧张而微妙的时刻，一个意外的消息，打破了表面的平衡。
陈午匆匆入内，面带异色：“主公，军师！刚接到徐州密报，以及……来自江东的消息！”
“讲。”
“徐州方面，彭城……怕是守不住了。陶谦麾下大将曹豹似有异动，可能与曹操暗通款曲。而江东方面，”陈午顿了顿，声音压低，“孙策，已脱离袁术，以其父遗留的传国玉玺为质，向袁术借得兵马数千，正欲渡江，攻击刘繇，意图夺取江东以为根基！”
孙策动了！
这个消息，比彭城将陷更让陆炎和郭嘉重视。孙坚之子，终于要登上历史的舞台，开始他波澜壮阔的江东小霸王生涯！
郭嘉眼中精光爆射，快步走到江东区域的地图前，凝视片刻，猛地回头：“主公！孙策此子，勇烈酷似其父，而权变或有过之！其若得江东，必成南方一霸！此对我等，既是挑战，亦是机遇！”
“机遇何在？”陆炎沉声问道。他知道孙策的潜力，这位年轻人在原本的历史上可是差点掀翻了曹操的存在。
“袁术失玉玺，如同失其僭越之胆，更与孙策结下嫌隙。孙策若在江东立足，则袁术后方不稳，其势必衰！此其一。”郭嘉语速加快，“其二，孙策与刘繇、严白虎等交战，江东必然大乱。我军可趁机，加强与淮南地区豪强的联络，甚至可秘密资助一些与孙策为敌的势力，延长其统一江东的时间！同时，加大对汝南桥蕤的压力，若能在袁术因孙策之事分心时，一举拿下平舆，则汝南全境可定！届时，我军南线彻底稳固，可全力应对东方之曹！”
局势瞬间变得更加复杂，但也出现了新的突破口。孙策的崛起，如同一块投入池塘的石头，搅动了整个南方的格局。
陆炎深吸一口气，压下心中的波澜。乱世之中，变数才是常态。他看向郭嘉，眼中充满了信任与决断：“就依奉孝之言！调整策略，重点向南！文渊，加大对江东情报的搜集，尤其是孙策的动向！伯阳，对平舆的围困加压，做出总攻姿态，逼桥蕤抉择！子龙处，依旧保持对峙骚扰，暂不升级冲突！”
“诺！”
一道道命令再次发出，陆炎集团的战略重心，随着孙策的异动，开始出现微妙的南倾。他们依旧保持着“坐山观虎斗”的姿态，但观战的视角更加广阔，落子的棋盘也更加庞大。东方的曹操，南方的袁术、孙策，北方的袁绍，都成了这盘大棋上的棋子，而执棋者，正冷静地坐在颍川的中心，等待着最佳时机的到来。