浪穹诏境内的“马贼”之患愈演愈烈，商路凋敝，税赋锐减，贵族怨声载道，底层士卒更是人心惶惶。矣罗识的威望如同秋叶般迅速凋零，他试图派兵清剿，却总如拳头打在棉花上，连敌人的影子都摸不到。焦躁、愤怒和日益加深的恐惧日夜煎熬着他，让他变得愈发多疑和暴戾，对麾下将领动辄斥骂，甚至严惩，进一步加剧了内部的离心离德。
这一日，浪穹诏边境一处偏僻的山谷。一支小型商队正在宿营，篝火摇曳，映照着几张疲惫而警惕的脸。他们并非真正的商人，而是于赠派出的又一队苍麓营精锐伪装而成，意在伏击一支据说载有浪穹诏某位贵族奢侈品的护卫车队。
然而，直到深夜，目标并未出现。带队的分队长皱起眉头，心生警惕，正欲下令撤离。
突然，四周黑暗中响起密集的弓弦之声！弩箭如同毒蜂般从山林中激射而出，瞬间将营地笼罩！
“有埋伏！撤！”分队长厉声怒吼，挥刀格挡箭矢。苍麓营士卒反应极快，立刻依托车辆和地形进行反击和隐蔽。
但伏击者显然有备而来，人数远超他们，而且战术刁钻，配合默契，绝非寻常浪穹守军或马贼！
短暂而激烈的交火后，苍麓营分队死伤过半，剩余几人拼死杀出重围，借着夜色和复杂地形遁走，身后追兵的呼喝声和脚步声紧追不舍。
带队分队长肩头中箭，血流如注，被两名部下搀扶着狂奔。他心中惊骇万分：这次行动极其隐秘，目标情报来源可靠，为何会遭遇如此精准的伏击？对方分明是早就张好了网，等着他们钻进来！
“分开走！老地方汇合！”分队长忍痛下令，三人立刻分散逃入密林。
追兵似乎对他们的分散并不在意，反而像是驱赶猎物般，有意地将他们逼向某个方向。
其中一名苍麓营士卒在逃亡途中，不慎跌入一个隐蔽的捕兽陷阱，脚踝被铁夹死死咬住，剧痛钻心。他听到追兵逼近，心一横，拔出匕首准备自尽。
然而，追兵并未杀他。几名身着浪穹军服却面容陌生的汉子围了上来，轻易地打掉他的匕首，将他捆得结结实实，并用布团塞住了嘴。
“带走。”为首一人冷冷道，说的是略带异族口音的汉语。
这名被俘的苍麓营士卒被蒙上眼睛，带离了山区。不知过了多久，他被押入一个地方，摘掉眼罩后，发现自己身处一个陈设考究却气氛阴森的帐中。正前方，坐着一位身着吐蕃贵族服饰、面色冷峻的中年男子，两旁站着几名精悍的护卫。
“说吧。”那吐蕃贵族开口，声音平淡却带着不容置疑的压迫感，“皮逻阁派你们出来，还有什么计划？你们的巢穴在哪里？下一次目标是谁？”
苍麓营士卒咬紧牙关，扭过头去，一言不发。
吐蕃贵族并不动怒，只是轻轻挥了挥手。旁边一名护卫上前，手法娴熟而残忍地开始用刑。凄厉的闷哼声在帐中回荡。
然而，这名士卒经受过于赠的地狱训练和仇恨的淬炼，意志极为坚韧，即便痛得浑身抽搐，冷汗浸透衣衫，依旧没有吐露半个字。
吐蕃贵族眼中闪过一丝讶异，随即摆了摆手，示意停止用刑。
“是条硬汉子。皮逻阁倒是会挑人。”他淡淡道，“不过，没关系。你不说，我也大概能猜到。”
他踱步到士卒面前，俯视着他：“回去告诉皮逻阁。他玩的这些小把戏，很有趣，但也到此为止了。黑风峪，还有那些商队税吏，就当是给矣罗识那个废物的教训。但是…”
他的声音陡然转冷：“如果他以为凭这点手段就能搅动风云，那就大错特错了。吐蕃的眼睛，从未离开过洱海。我们能轻易伏击你们，也能轻易找到你们的巢穴。”
他顿了顿，语气又变得意味深长：“当然，我们也可以不是敌人。矣罗识昏聩无能，迟早众叛亲离。皮逻阁是个人物，赞普欣赏有能力的英雄。如果他愿意换一种方式合作，吐蕃可以给他比现在多十倍的支持，助他真正一统洱海，甚至…将来裂土封王，也未尝不可。”
他示意护卫松开士卒，并丢给他一包伤药：“把我的话，原封不动地带给皮逻阁。是继续当大唐的看门狗，在穷山恶水里啃骨头，还是成为吐蕃的盟友，共享荣华富贵，让他自己选。”
被俘的士卒踉跄着逃回太和城时，已是数日之后。他伤痕累累，几乎脱水，带回的消息却让皮逻阁和所有核心臣僚的心沉入了谷底。
“吐蕃…他们早就知道了我们的行动！”于赠又惊又怒，脸上火辣辣的，仿佛被人狠狠抽了一巴掌。苍麓营的首战受挫，对他而言是巨大的耻辱。
段俭魏面色凝重：“看来，浪穹诏内部，甚至我们内部，都可能有了吐蕃的眼线。否则无法解释此次伏击的精准。而且，他们这是在示威，也是在招揽。”
张建成忧心忡忡：“诏主，吐蕃势大，其许诺虽不可信，但若断然拒绝，恐招致雷霆报复。如今我们实力未复，实难与之正面抗衡。”
皮逻阁沉默地听着，手指缓缓敲击桌面。他没有责怪于赠，战争的胜负本就没有绝对。吐蕃的介入，虽然意外，却也在情理之中。他只是没想到，对方的反应如此之快，手段如此之狠辣直接。
“矣罗识果然只是个幌子。”皮逻阁冷笑，“吐蕃真正在意的，是谁能更好地为他们控制洱海。他们是在逼我站队。”
他看向那名侥幸生还的士卒：“你做得很好，守住了秘密。下去好生养伤，重赏。”
帐内只剩下心腹几人。
“诏主，我们该如何应对？”段俭魏问道。
皮逻阁站起身，走到窗前，望着远方连绵的群山，那是吐蕃的方向。
“吐蕃如同毒蛇，其许诺是诱饵，其威胁是毒牙。与之合作，无异与虎谋皮，即便一时得利，最终也难逃被吞并的下场。大唐虽心存忌惮，多方制衡，但至少目前，还能给我们提供一层名义上的庇护和发展的空间。”
他转过身，眼神坚定：“回复，不必了。我们不需要给他们任何明确的答复。他们不是欣赏能力吗？那我们就让他们看到我们的能力，不仅仅是偷袭的能力，更是活下去、并且越来越强的能力！”
“于赠！”
“末将在！”
“苍麓营行动暂缓，转入更深处的秘营休整训练。重点演练反伏击、反渗透。同时，派出最精干的斥候，给我盯死浪穹诏与吐蕃往来的一切通道，我要知道他们的信使是谁，见面地点在哪，谈了些什么！”
“是！”
“俭魏，加强对内的清查，尤其是能接触到苍麓营行动情报的人员，宁可错疑，不可错放！”
“是！”
“建成，加快与姚州、越析诏的贸易，尤其是粮食和铁器。我们要更快地恢复元气。”
皮逻阁的目光扫过众人：“吐蕃的威胁，不是退缩的理由，而是我们必须更快强大的动力！他们要看我们的能力，那我们就做给他们看！但要记住，我们的刀，将来要砍向的，绝不仅仅是矣罗识！”
毒蛇已然吐信，冰冷的杀意弥漫开来。
皮逻阁知道，从这一刻起，斗争进入了更凶险、更复杂的层面。
他必须更加小心，更加敏锐，在刀尖上行走，利用一切可以利用的力量，让自己和蒙舍诏，在这绝境中淬炼成钢。