塔其岸。
当霞和落落终于穿过那片隔绝了原始森林与“文明”的稀疏灌木，站在一座低矮山丘上俯瞰时，这个名字所代表的景象，赤裸裸地展现在她们面前。
它无愧于“北大陆最繁荣殖民城”的称号。
高耸的、由开采自附近山脉的黑铁矿石混合烧制的巨大陶砖垒砌而成的城墙，厚重而狰狞，在阳光下泛着冰冷的光泽。城墙上密布着箭塔和了望哨，帝国猩红底色绣金狮鹫的旗帜在每一个制高点猎猎作响，无声地宣示着绝对的主权。
更引人注目的是那繁忙的港口区。塔其岸城依海而建，巨大的天然海湾内，桅杆如林，风帆似云！
数不清的大小船只如同忙碌的工蚁，不断进出着宽阔的河口。
沉重的货船吃水线深陷，甲板上堆满鼓鼓囊囊、散发着奇异香气的麻袋；轻快的护卫舰则如同鲨鱼般在船队间穿梭巡逻；还有一些装饰华丽、明显属于贵族的私人船只，正傲慢地驶向专属码头。
每天都会有大量的船只出入这座城市，为南大陆带去香料和黄金。
霞的目光扫过城市外围广袤的土地。那里没有规划整齐的农田，取而代之的是一片片被粗暴砍伐掉原始森林后开辟出的巨大种植园。
园内种植着霞从未见过的、形态奇特的低矮植物，空气中那浓烈到刺鼻的混合香气，正是来源于此。
奴隶们大多皮肤黝黑，带着北大陆原始部落的特征，眼神麻木，身上穿着破烂的粗麻布，有些甚至带着沉重的镣铐。
监工穿着帝国制式的皮甲，手持长鞭，像驱赶牲畜一样在田埂间巡视。偶尔响起一声鞭响和压抑的痛呼，随即又被淹没在海风的呼啸和港口的喧嚣中。
霞和落落随着人流，通过守卫森严的城门进入了塔其岸内部。落落的小手不自觉地紧紧抓住了霞的衣角。
嗡——！
一股浓烈到几乎令人窒息的混合香料气息，如同实质的浪潮般瞬间将两人吞没！
这味道霸道无比，钻进鼻腔，直冲脑门，混合着汗味、海腥味、牲口气味和某种说不清道不明的腐烂甜腻感。
落落被呛得猛烈咳嗽起来，小脸涨得通红。饶是霞定力惊人，也感到一阵强烈的眩晕和恶心感袭来，胃里翻江倒海。
她不得不停下脚步，闭目凝神，调动体内魔力微微流转，才强行压制住那股强烈的不适感。
花了几乎好长一段时间，霞才勉强适应了这种仿佛浸泡在香料桶里的环境。
她环顾四周：街道狭窄而肮脏，污水横流。两侧是拥挤的、用粗糙木材和石头搭建的房屋，底层大多是喧闹的店铺——收购香料的商行、简陋的铁匠铺、充斥着劣质酒精和粗鲁水手的小酒馆、以及一些挂着暧昧红灯笼的场所。
穿着各色服饰、操着不同口音的人摩肩接踵，有趾高气扬的帝国商人和士兵，有眼神狡黠的本地掮客，也有衣衫褴褛、神情麻木的原住民苦力。
空气中充斥着各种语言的叫卖、争吵、咒骂和醉醺醺的歌声。
混乱、喧嚣、肮脏，却又充满了病态的活力。
霞的目光再次投向港口区那些巨大的香料运输船。
船身吃水很深，显然满载着即将运往南大陆的“财富”。
要想去南大陆，混上这些香料运输船，显然是最不引人注目、也最符合“偷渡”需求的选择。 它们数量众多，航线固定，检查相对没那么严格。
不过作为黑户的她们，想要上这些船，显然需要花费足够大的代价。
也就是钱。
钱！足够多、足够打动人心、足以让他们无视帝国严苛法令和潜在杀身之祸的钱！
霞的眼神变得锐利起来。她牵着还在努力适应香料味道、有些畏缩的落落，开始在喧嚣混乱的街道上穿行。
目光不再看那些令人垂涎的香料船，而是像最精明的猎手般，扫视着周围的一切：喧闹的赌坊、阴暗的小巷、挂着悬赏告示的木板、以及那些在人群中穿梭、眼神闪烁、鼓鼓囊囊的钱袋……
在这个用香料和奴隶堆砌起来的罪恶之城里，合法赚钱太难，也太慢。
那么，就只能用点“非常规”手段了。
......
城主府，塔其岸的心脏。
这座位于城市最高处的庞大建筑，与其说是官邸，不如说是一座微缩的皇宫。
坚固的黑铁岩外墙包裹着内部的穷奢极侈。穿过戒备森严、由精壮私兵把守的重重拱门和回廊，才能抵达核心区域——城主的私人议事厅。
此刻，塔其岸的实际统治者，被暗地里称为“香料皇帝”的巴尔克，正斜倚在一张宽大得能躺下三四个人的、铺着雪白冰原狼皮的软榻上。
他看起来不过四十许，但长期养尊处优的生活让他显得有些虚浮。金棕色的卷发随意披散，敞开的丝绸睡袍下露出不算健硕的胸膛，赤脚踩在冰冷光滑、产自南大陆的墨玉地板上，享受着那份沁凉。
房间内奢华得令人窒息。墙壁镶嵌着打磨光滑的象牙板，地面铺着厚实的、绣满金线的奥苏安绒毯。
巨大的落地窗外是俯瞰整个港口和海湾的绝佳视野，但窗帘半掩，室内光线主要来源于天花板上悬挂的、由数百颗魔法水晶组成的巨大枝形吊灯，散发着柔和而昂贵的光芒。
空气中弥漫着一种极其昂贵的、能宁神静气的熏香味道，将港口传来的浓烈香料气息完全隔绝在外。
几个身姿曼妙、仅着轻纱的侍女跪伏在榻边。
一个正用镶嵌着细碎蓝宝石的玉槌，轻轻为他敲打小腿；另一个则用纤纤玉指，从旁边一个由整块巨大冰晶雕琢而成的冰盆里，夹起一块块剔透的冰块，小心翼翼地敷在他微微出汗的额角和颈侧。
巴尔克漫不经心地翻看着面前矮几上堆积的几份羊皮卷轴——这就是他所谓的“政务”。
他手里把玩着一支纯金打造的羽毛笔，笔尖蘸着墨汁。
“啧，下水道又堵了？臭气都飘到香料仓库那边了，熏坏了一袋上好的‘龙息椒’，损失了十个加隆（太阳金）！” 他撇撇嘴，金笔随意地在卷轴上划拉了几下，“叫几个奴隶去通一下。 老规矩，通完直接扔城外乱葬岗，省得带病回来传染。” 语气平淡得像在吩咐扔掉一袋垃圾。
他又拿起另一份卷轴，是城防军统领请求补充军费购置新弩箭和盔甲的。“军费不足？” 巴尔克嗤笑一声，将卷轴随手丢到一边，“那帮懒骨头，整天就知道要钱！对付几个拿着石矛木棍的土着，要那么好的装备干什么？现在用的还能凑合，让他们省着点用，再撑个一年半载不成问题。”
第三份卷轴来自港口总管，申请拨款维修几艘老旧但仍在服役的大型香料运输船。
“船只维修？” 巴尔克这次坐直了些，眉头微皱。他拿起金笔，在卷轴末端龙飞凤舞地签下自己的名字，还加盖了一个狮鹫咆哮图案的私人印章。“这个得批！ 立刻办！香料可是我的命根子！船要是沉了，香料泡了水，损失的可就不是几百金币，那是几万！几十万！ 告诉他们，用最好的木料，请最好的船匠，钱不是问题！”
他随手将批好的卷轴扔给侍立在一旁、穿着笔挺管家服的老者。老者恭敬地接过，脸上没有任何多余的表情，显然早已习惯。
巴尔克满足地靠回软榻，享受着头顶的冰凉和腿部的敲打。他眯起眼睛，看着窗外港口如同蚂蚁般忙碌的船只。每一艘满载香料离港的船，都意味着流入他私人金库的金币又厚了一层。
除了上缴给帝国皇室那份“法定”的、不容有失的巨额税收之外，塔其岸产出的每一粒额外的香料、压榨出的每一分额外的利润，最终都流进了巴尔克的口袋。
从他曾祖父作为第一任“开拓者”来到这里，用血腥手段站稳脚跟开始，家族已经在这里经营了三代、超过六十年！
没人知道他巴尔克到底积累了多少财富。 有人说他的金库深埋地下，规模堪比王都的皇家宝库；有人说他的财富分散在数十个隐秘的海外商行；还有人说，他拥有的金币，足以买下帝国一个富庶的行省。
或许，连南大陆王座上那位名义上的君主，他的“私人珍藏”，也未必能比得上这位“香料皇帝”藏在塔其岸深处的金山银海。
“钱啊……永远不嫌多。” 巴尔克喃喃自语，嘴角勾起一丝餍足又贪婪的笑意。他端起旁边水晶杯里冰镇的上等葡萄酒，轻轻晃动着杯中如同红宝石般的液体，目光再次投向那些为他源源不断带来财富的香料船，仿佛在欣赏自己最得意的收藏品。
就在这时，管家老者微微上前一步，声音低沉而清晰：“大人，港口那边……刚传来一个不太好的消息。是关于昨天‘黑隼’小队覆灭的后续调查……”
巴尔克摇晃酒杯的手微微一顿。