大顺元年（890年），十月，寿州，八公山麓。
当东线泗州战场正酝酿着那场惊世骇俗的水攻奇谋时，西线寿州地界，则是另一番景象。淮河水在这里显得平静许多，但岸边的空气却同样紧绷欲裂。
汴军西路军主将葛从周，人称“山东一条葛，无事莫撩拨”，以其骁勇善战、用兵灵活着称中原。他按照朱温的部署，率两万精锐自下蔡渡过淮河，并未急于攻城，而是选择了在闻名遐迩的八公山脚下，依山傍水，扎下了一座坚固的营寨。
寿春城头，“杜”字将旗迎风招展。义胜军都知兵马使、寿州防御使杜棱，按剑而立，目光沉静地眺望着远处汴军连营。他面容刚毅，虽不及葛从周名头响亮，但也是自苏州便跟随钱镠，历经平定董昌、吞并浙东、北抗杨行密等大小数十战的宿将，以善守和沉稳着称。
“葛从周，名不虚传，选了个好地方。”杜棱语气平淡，听不出丝毫紧张。他深知葛从周是块难啃的骨头，但久经沙场的他，心中并无畏惧，唯有冷静的计算。
幕僚建议谨守城池，凭借寿春坚城消耗汴军。但杜棱却做出了一个大胆的决定。
“守城固然稳妥，但若任由葛从周在外立稳脚跟，构建工事，与东线庞师古遥相呼应，于我大局不利。需出城挫其锐气，让其知道我淮南并非无人！”
他艺高人胆大，决定主动出击。
杜棱命令义胜军右厢继续留守寿春城，保障根本。自己带效节军左厢（刘金部）、右厢（贾公铎部）这两支新整编一年多的部队，以及义胜军前厢、后厢这两支经验丰富的老牌劲旅。合计两万兵马出寿州城外。
杜棱要以这两万混合部队，在八公山前、淮河之滨，与葛从周的两万汴军锐卒，进行一场堂堂正正的野战！
消息传到葛从周耳中，他先是一愣，随即抚掌大笑：“好个杜棱！竟敢出城与某野战！某自纵横山东、中原以来，尚未遇如此胆魄之南将！”他麾下皆是多年征战、剿灭过多路藩镇的骄兵悍将，还没见过这样的头铁的呢。
“传令！列阵！让这些江东子弟，见识见识什么叫中原强兵！”葛从周下令，主动发起进攻！
这日，晴空万里，八公山默默注视着山下即将爆发的血战。
汴军阵型严谨，前排重甲步卒如山推进，后排弓弩如林，两翼精骑游弋，一股百战余生的剽悍之气扑面而来。他们步伐统一，兵甲铿锵，沉默中带着巨大的压迫感。
杜棱则摆出了一个经典的防守反击阵型：
中军：以最为坚韧善守的义胜军前、后两厢为核心，枪盾如墙，弓弩蓄势。
两翼：则由效节军左、右两厢担任。刘金、贾公铎虽是新降之将，但本身亦是骁勇之辈，麾下士卒经过钱镠一年多的整训和装备更新（换装了标准的吴越军械甲胄），也渴望用战功证明自己。
“咚！咚！咚！”
汴军的战鼓率先擂响，如同催命的符咒。前排重步开始加速，如同移动的钢铁丛林，向着吴越军阵线猛扑过来！箭矢如同飞蝗般从双方阵中升起，在空中交错，然后带着死亡的尖啸落下，不断有士卒中箭倒地。
“稳住！弓弩手，三轮齐射后自由散射！”
“长枪手！顶住盾牌！谁也不准后退！”
义胜军的都头们在阵中声嘶力竭地吼叫着，老兵们眼神冷漠，熟练地执行着命令，用盾牌格挡箭矢，用长枪从缝隙中刺出。阵线如同磐石，在汴军第一波凶猛冲击下，岿然不动。
两翼的效节军压力更大一些。汴军看出这两翼可能是薄弱环节，攻击尤为猛烈。刘金挥舞着长刀，身先士卒，咆哮着将冲上来的汴军砍翻；贾公铎则指挥部队且战且退，利用局部兵力优势进行反包围，战斗异常惨烈。新兵们难免慌乱，但在严酷的军法和主将的悍勇带动下，也咬牙坚持着，用鲜血和生命熟悉着战场的节奏。
葛从周在中军看得分明，对方中军如同铁桶，两翼虽显稚嫩却韧性十足，主将调度有方。他不断调动部队，试图寻找防线的弱点，时而集中兵力猛攻一点，时而派骑兵侧翼骚扰。但杜棱应对得法，总能及时调兵补上缺口，阵型始终未乱。
从上午一直到下午，战场上杀声震天，烟尘弥漫。双方士卒在狭窄的战场上反复拉锯、搏杀。尸体层层叠叠，鲜血染红了脚下的土地。最终，眼见无法击穿杜棱的防线，己方士卒也已疲惫，葛从周无奈下令鸣金收兵。
第一天的野战，以双方僵持收场。几个时辰的恶战，两边都付出了上千人的伤亡。战场上留下的，是无主的兵刃、破损的旗帜，以及双方收尸队沉默的身影。
初战的平手，并未让任何一方退缩。无论是为了牵制杜棱无法东援，还是为了打破僵局夺取寿州，葛从周都必须打下去。而杜棱，也要牢牢钉在这里，确保西线无忧。
接下来的几天，八公山前几乎“无日不战”。
有时是葛从周主动发起进攻，试图以雷霆万钧之势压垮对手；有时则是杜棱瞅准时机，主动出击，攻击汴军营寨或在外巡逻的部队。战斗规模时大时小，但惨烈程度丝毫不减。
葛从周的汴军确实彪悍，单兵战力强，作战经验丰富。但杜棱麾下的义胜军同样身经百战，且装备更加精良，纪律严明，韧性十足。而效节军在经历了初战的洗礼和鲜血的淬炼后，虽然损失惨重，却也以惊人的速度成长着，新兵脸上的恐惧逐渐被麻木和凶狠所取代，动作也变得越发熟练老辣。
连续的高强度作战，伤亡数字不断攀升。几天下来，葛从周麾下已经折损了近四千人精锐，让他感到一阵阵肉痛。
而杜棱这边的损失更大，总计已超过六千人。其中，作为两翼的效节军承受了最大的压力，损失了近四千人，几乎占到了总损失的三分之二。刘金和贾公铎看着麾下儿郎不断减员，心中滴血，却也只能咬牙坚持。若非钱镠提前给他们更换了精良的铠甲和武器，这个数字恐怕还要更加难看。
杜棱审时度势，知道效节军已到极限，需要休整，同时也为了让守城部队也见见血，轮换历练。他下令让贾公铎率领大部分效节军左右厢士兵及伤残士兵，退回寿春城内，负责城防，并借此机会进行休整补充，刘金勇猛善战则暂留营中。同时下令原本守城的 义胜军右厢则开出城外，与营中的义胜军前、后厢主力汇合。
如此一来，杜棱在城外继续保持着一支约一万五千人、以经验丰富的义胜军为主力的野战部队，继续与葛从周对峙。