途中偶遇李卫 愿助钦差过难关
（次日巳时，邗沟码头。晨光穿透薄雾，给码头的青石板镀上一层淡金。九殿下正指挥着四个亲兵将行李搬上岸，那些被油布裹得严实的行囊里，除了干粮和伤药，最紧要的便是那卷藏在旧棉絮中的罪证。码头上人来人往，挑夫的号子、商贩的吆喝、孩童的嬉闹混在一起，喧嚣中透着勃勃生机。他刚转身要吩咐亲兵去车马行寻辆稳妥的马车，忽听人群中有人喊“九殿下”，声音清亮得像淬了晨露的铜铃。转头一看，见个穿青布长衫的男子正拨开拥挤的人潮挤过来，他身形挺拔，面容方正，鼻梁高挺，一双眼睛锐利如鹰，腰间悬着块暗铜色的腰牌，上面“江南盐运司”五个字在晨光下清晰可见。）
“您是？”九殿下脚下微动，下意识地与对方拉开半步距离，右手悄悄按在腰间——那里藏着柄三寸短匕，是防身用的。他打量着来人，盐运司的巡查官他见过几个，多是油滑世故之辈，眼前这人却透着股刚直，尤其是那双眼睛，亮得让人不敢直视。
男子在三步外站定，拱手作揖，动作不卑不亢，嘴角噙着丝浅淡的笑意：“在下李卫，现任江南盐运司巡查。早就听闻殿下在江南查贪腐、济灾民，黑石镇开仓放粮时，百姓们都哭着说遇到了活菩萨。今日得见，果然名不虚传——单是这份临危不乱的气度，就不是常人能比的。”
陆渊从亲兵身后绕出来，一步挡在九殿下面前，他伤处的布带还渗着血，脸色虽有些苍白，眼神却如猛虎般警惕：“少来这套！我家殿下微服出行，你怎么认出他的？莫不是太子派来的细作，想趁机下手？”他说着，手已按在腰间的刀柄上，只要对方稍有异动，便要拔刀相向。
“猜的。”李卫坦然迎上陆渊的目光，语气不卑不亢，甚至带了点自嘲，“整个江南，能让太子殿下动这么大肝火，派死士一路从黑石镇追到邗沟的，除了九殿下您，还能有谁？”他朝四周扫了眼，见挑夫们正扛着货物经过，压低声音，右手做了个极快的手势——拇指抵着食指，在颈间轻轻一抹，“属下刚从落马坡方向过来，截获了太子给守将赵虎的密信，说要在那里‘请’殿下歇脚，实则……是要让您永远留在那儿。”
九殿下心头猛地一沉，像坠了块冰。落马坡是去京城的必经之路，地势险要，两侧是悬崖，中间只有条宽不足丈的山道，若是设下埋伏，当真插翅难飞。他盯着李卫的眼睛，试图从那片坦荡中找出一丝虚假：“你既在盐运司当差，也算太子的下属，为何要冒死告知本王？不怕被他知晓，掉了脑袋？”
“因为太子贪墨盐税，害死了属下三个兄弟。”李卫脸上的笑意瞬间褪去，眼神骤冷如冰，连声音都带着寒意，“三年前，属下和三个兄弟在海州查私盐，摸到了太子党羽走私盐引的证据，本想上奏朝廷，却被李嵩的人截了下来。他们给兄弟仨扣了个‘通敌’的罪名，在牢里活活打死，尸体都扔去喂了狗！”他攥紧拳头，指节泛白，骨缝间因用力而发白，“属下苟活到现在，就是为了等个机会。殿下要回京城揭发他，属下愿效犬马之劳，哪怕粉身碎骨，也在所不辞！”
霓裳站在九殿下身侧，一直没说话，只是静静观察着李卫。她见他提到兄弟时，眼角有不易察觉的红痕，语气里的恨意不是装出来的；说到太子时，牙关紧咬，连脖颈上的青筋都鼓了起来。待他说完，她才凑近九殿下，用只有两人能听到的声音道：“此人眼神坦荡，眉间无伪饰，不像是说谎。而且他腰间的腰牌是真的，盐运司巡查的制式错不了。”
九殿下与她对视一眼，从她眼中看到了肯定。他沉吟片刻，对李卫道：“好。本王信你一次。你既有心相助，想必已有计策？”
李卫眼睛一亮，忙从袖中掏出张折叠的麻纸地图，小心翼翼地展开。地图边缘有些磨损，显然是经常翻看的，上面用朱砂标着密密麻麻的记号。他指着落马坡左侧一处凹陷的山谷：“殿下请看，这里是三十年前打仗时留下的古战场，下面有几条废弃的地道，是当年驻军挖的，能直通落马坡背面的官道。属下在盐运司时，曾奉命清查过那里的私盐窝点，对地道了如指掌。”
他用指尖在地图上划了条线：“属下带一队心腹，扮成太子的人去落马坡‘投诚’，就说您往反方向跑了，引诱赵虎分兵追击。只要能缠住他们一个时辰，殿下就能带着人从地道穿过去，神不知鬼不觉地绕开埋伏。”
“你这是要把自己往火坑里推！”陆渊忍不住道，“赵虎是太子的死忠，你假投诚若是被识破，轻则被严刑拷打，重则当场毙命！就算能瞒过一时，事后太子清算起来，你也逃不了！”
李卫笑了，那笑容里带着股豁出去的决绝，像烧尽前最后爆燃的火星：“属下烂命一条，能换太子倒台，值了！再说，属下还有个念想——殿下回京后若能为属下兄弟昭雪，把他们的名字刻进忠魂祠，让世人知道他们不是通敌的奸贼，而是查贪腐的忠臣，属下就是在九泉之下，也能瞑目了。”
九殿下看着他眼中的期盼，那期盼比仇恨更灼人。他想起黑石镇那些死去的漕帮弟兄，想起乱葬岗里无名的冤魂，忽然伸出手，紧紧握住李卫的手。李卫的手掌粗糙，布满老茧，指腹上还有道深深的疤痕，想来是常年握刀留下的。
“本王答应你。”九殿下的声音沉稳有力，带着不容置疑的郑重，“只要太子倒台，本王定奏请父皇，彻查海州盐税案，为你三位兄弟平反昭雪，追封爵位，厚葬入忠魂祠。不仅如此，所有因太子贪腐而蒙冤的人，本王都会一一查清，还他们一个公道！”
李卫没想到九殿下会如此郑重，愣了愣，眼眶猛地红了。他用力回握九殿下的手，力道大得几乎要捏碎对方的骨头：“多谢殿下！属下……属下这就去安排！”
“等等。”九殿下叫住他，从怀里摸出块刻着“九”字的玉牌，塞到他手里，“你带三个亲兵去，他们都是跟着本王出生入死的好手，能助你一臂之力。这玉牌你收着，若是遇到我们的人，凭它可调动粮草。”
“属下遵命！”李卫将玉牌揣进怀里，贴身藏好，又朝九殿下深深一揖，转身便要走。
“李卫。”九殿下忽然又道，“万事小心。本王在京城等你，等你和兄弟们一起，看太子伏法。”
李卫脚步一顿，没回头，只是用力点了点头，大步汇入人群，很快便消失在码头的拐角处。
（巳时三刻，邗沟码头旁的车马行。九殿下正让掌柜的套两匹快马，陆渊蹲在地上检查马鞍，忽然低声道：“殿下，您真信这李卫？万一他是太子的人，故意引我们进地道，那可就……”
“他不是。”九殿下打断他，语气笃定，“他眼里的恨是真的，对兄弟的愧疚也是真的。这种人，宁为玉碎，不为瓦全，不会做卖友求荣的事。”
霓裳正在给马喂草料，闻言道：“而且他的计策可行。落马坡地势凶险，硬闯肯定会中埋伏，地道是唯一的生路。就算李卫有诈，我们也只能赌这一次——总比坐以待毙强。”
陆渊想想也是，挠了挠头：“那倒是。属下就是担心……李卫带三个亲兵，能缠住赵虎的五百精兵吗？”
“能。”九殿下望着李卫消失的方向，“李卫敢提这个计策，定有他的办法。我们现在要做的，是尽快赶到古战场入口，等他那边得手，立刻进入地道。”
正说着，车马行外传来一阵喧哗，几个穿黑色劲装的汉子簇拥着个锦袍公子走了进来。那公子约莫二十岁，面白无须，眼神阴鸷，腰间挂着块龙纹玉佩，一看便知身份不凡。
“都给本公子滚开！”锦袍公子一脚踹开挡路的伙计，尖声道，“把你们这儿最好的马牵出来！本公子要去落马坡，耽误了时辰，扒了你们的皮！”
九殿下和陆渊对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。这人说话的语气、嚣张的神态，倒有几分像太子身边的红人——内侍监的副总管刘成。
“是刘公公啊！”车马行掌柜的连忙点头哈腰地迎上去，脸上堆着谄媚的笑，“您要去落马坡？巧了，刚才也有位官爷说要去那儿呢。”
刘成斜睨了他一眼：“什么官爷？报上名来。”
“好像是……盐运司的李巡查。”掌柜的哪敢隐瞒，连忙如实回答。
刘成眉头一挑，眼里闪过丝疑惑：“李卫？他去落马坡做什么？”他没再多问，不耐烦地挥挥手，“少废话，快牵马！”
九殿下的心沉了下去。刘成是太子的心腹，他去落马坡，定是给赵虎传令。若是让他撞见李卫，那之前的计划就全泡汤了。
“掌柜的，我们的马好了吗？”九殿下不动声色地催促道。
“好了好了！”掌柜的连忙让人牵来两匹枣红马，“客官您慢走。”
九殿下接过缰绳，对陆渊和霓裳使了个眼色，三人翻身上马，趁着刘成还在刁难掌柜的功夫，悄悄离开了车马行。
（午时，邗沟通往落马坡的官道。三匹马在官道上疾驰，马蹄踏起的尘土飞扬。九殿下策马在前，他不时回头张望，担心刘成会追上来。）
“殿下，您看前面！”陆渊忽然喊道，指着前方的岔路口。
九殿下抬头，只见岔路口旁站着个樵夫打扮的人，正朝他们挥手。走近了才看清，那人竟是李卫的心腹之一，之前在盐运司给李卫当差的老周。
“李大人让小的在这儿等殿下。”老周见他们过来，连忙上前，“他说刘成已经过去了，幸好没撞见。他让您别担心，一切按原计划进行，他会在未时三刻准时动手，引开赵虎的人。”
“他那边情况如何？”九殿下勒住马。
“李大人带了三十多个弟兄，都是当年跟三位爷一起出生入死的，个个不怕死。”老周道，“他让小的给您带路，去古战场的地道入口。”
“好。”九殿下点头，“前面带路。”
老周应了声，转身朝岔路左侧的小路走去。这条小路狭窄崎岖，两旁是茂密的树林，阳光只能透过树叶的缝隙洒下来，落在地上形成斑驳的光点。
（未时，古战场入口。这里果然如李卫所说，一片荒芜，断壁残垣间长满了齐腰深的杂草，空气中弥漫着腐朽的气息。老周指着一处被藤蔓掩盖的山洞：“殿下，这就是地道入口。李大人说里面黑，让小的给您备了火把和油灯。”）
九殿下接过火把，点燃了一支，递给霓裳：“你走中间，我在前，陆渊断后。注意脚下，别碰到机关。”
“殿下放心，这地道李大人都查过了，没什么机关，就是有点湿滑。”老周道。
三人走进地道，一股霉味扑面而来。地道狭窄，只能容一人弯腰前行，火把的光芒照亮了前方的路，也将他们的影子拉得长长的。
“殿下，小的就在这儿等着，等李大人那边完事了，再给您报信。”老周在洞口停下脚步。
九殿下点头：“辛苦你了。”
三人继续往地道深处走，越往里走，空气越潮湿，墙壁上甚至能看到水珠。霓裳举着火把，仔细观察着四周，忽然道：“你们看，这墙壁上有字。”
九殿下凑近一看，只见墙壁上刻着些模糊的字迹，像是“永历十三年”、“死守”、“报国”之类的，想来是当年的士兵留下的。
“都是忠魂啊。”陆渊感慨道，“可惜了。”
九殿下没说话，只是加快了脚步。他知道，现在每一分每一秒都很宝贵。
（未时三刻，落马坡。赵虎正带着五百精兵在山道上巡逻，他身材魁梧，满脸横肉，腰间的长刀在阳光下闪着寒光。忽然，远处传来一阵马蹄声，李卫带着三十多个弟兄策马而来，手里举着面东宫的旗帜。）
“赵将军！”李卫在马上喊道，“属下李卫，有要事禀报！”
赵虎勒住马，警惕地看着他们：“李卫？你不在盐运司待着，来这儿做什么？”
“属下刚截获消息，九殿下没走这条路，往反方向跑了！”李卫翻身下马，递上之前从死士身上搜来的东宫信物，“这是太子殿下给的令牌，让属下协助将军捉拿逆贼！”
赵虎接过信物，看了看，又看了看李卫身后的人，眉头皱了皱：“你说九殿下往反方向跑了？可有证据？”
“有！”李卫从怀里掏出封伪造的书信，“这是从九殿下的亲兵身上搜来的，上面说要去海州，乘船从海路回京！”
赵虎接过书信，看了半天，没看出什么破绽。他沉吟片刻：“好！你带两百人去追，我带三百人守在这儿，以防他声东击西！”
“将军英明！”李卫拱手道，“属下这就去追！”
他带着两百人策马而去，刚走出没多远，就对身后的弟兄们使了个眼色。弟兄们心领神会，纷纷将早已准备好的旌旗插在路边的山坡上，又拿出号炮，“砰砰”地放了两响。
赵虎听到号炮声，以为他们追上了九殿下，嘴角露出丝得意的笑：“哼，九殿下啊九殿下，这次看你往哪儿跑！”
（同一时间，古战场地道深处。九殿下三人正往前走，忽然听到远处传来号炮声，知道是李卫得手了。）
“太好了！”陆渊兴奋道，“我们快走吧！”
三人加快脚步，又走了约莫一炷香的功夫，前方终于透出微光。
“快到出口了！”霓裳喊道。
钻出地道，眼前豁然开朗，是片茂密的树林，远处隐约能看到官道的影子。
九殿下回头望了眼地道入口，对陆渊道：“把入口用石头堵上，别让赵虎发现破绽。”
陆渊应了声，找了几块大石头，将入口堵得严严实实。
“我们走！”九殿下道，“尽快赶到京城！”
三人走出树林，踏上官道，朝着北方疾驰而去。阳光洒在他们身上，温暖而明亮。九殿下回头望了眼落马坡的方向，心里默默道：李卫，保重。本王在京城等你，等我们一起，为那些冤死的人讨回公道。
（申时，官道上。九殿下三人正策马疾驰，忽然看到前方有个熟悉的身影，正牵着马在路边等候。走近了才看清，竟是老周。）
“老周？你怎么在这儿？”九殿下勒住马。
老周脸上带着焦急：“殿下，李大人让小的在这儿等您。他说赵虎好像起疑了，派了人往回搜，让您尽快离开，别回头。”
“李卫呢？他怎么样了？”九殿下急道。
“李大人说他自有办法脱身，让您别担心。”老周道，“他还说，太子在京城的势力比想象中更大，让您一定要小心，保护好自己和罪证。”
九殿下点点头，心里却很不是滋味。他知道，李卫所谓的“自有办法”，恐怕是要以身犯险了。
“我们走！”九殿下对陆渊和霓裳道，“不能辜负李卫的苦心！”
三人策马远去，老周站在原地，望着他们的背影，直到消失在天际，才转身朝着落马坡的方向走去。他知道，自己该回去帮李大人了。
官道上，马蹄声急促而坚定。九殿下望着北方，那里是京城的方向，是他的家，是他必须抵达的地方。他知道，前路依旧充满凶险，但他不会退缩。因为他不是一个人在战斗，身后有李卫和弟兄们的牺牲，有无数百姓的期盼，还有那些冤死的亡魂在看着他。他必须赢，也一定会赢。
（酉时，官道旁的一处驿站。九殿下三人在驿站歇脚，点了些简单的饭菜——两碗糙米饭，一碟炒青菜，还有一盆热乎乎的豆腐汤。驿站的伙计是个十五六岁的少年，手脚麻利地端上饭菜，眼睛却不住地往九殿下身上瞟，大概是觉得他虽然穿着普通的青布长衫，却气度不凡。
“客官，你们是去京城？”少年一边收拾桌子，一边好奇地问，“最近好多人都往京城赶，说是有大事要发生呢。”
九殿下舀了一勺豆腐汤，温热的汤汁滑入喉咙，驱散了些赶路的疲惫。他笑了笑：“是啊，家里有急事，得赶紧回去。”
“那你们可得抓紧了，”少年压低声音，“我听我爹说，太子殿下最近在京城抓了好多人，说是抓乱党，连紫微府都被围了呢！”
九殿下握着勺子的手猛地一顿，汤勺在碗沿磕出轻响。他强压下心头的波澜，问道：“你知道紫微府现在怎么样了吗？里面的人还好吗？”
少年挠了挠头：“具体的不清楚，就听路过的官差说，御林军把紫微府围得水泄不通，连只苍蝇都飞不进去。不过听说没伤人，就是不让里面的人出来。”
霓裳在一旁给九殿下夹了一筷子青菜，轻声道：“先吃饭吧，别想太多。”
九殿下点点头，却没什么胃口。他望着窗外，夕阳正慢慢沉入地平线，将天空染成一片绚烂的橘红，像极了紫微府后院那棵枫树在秋日里的颜色。他仿佛能看到母亲正坐在枫树下做针线活，老夫人在廊下晒太阳，小侄女蹒跚着跑来跑去……这些画面在脑海里盘旋，让他心急如焚。
“我们得再快些。”九殿下放下筷子，语气坚定，“今晚不歇了，连夜赶路。”
陆渊也放下碗：“属下遵命！正好趁夜色，能避开不少关卡。”
（戌时，驿站外。九殿下三人换了两匹更健壮的马，准备连夜赶路。少年伙计站在门口，看着他们翻身上马，忍不住喊道：“客官，路上小心啊！听说前面的黑风口不太平，有劫道的！”）
九殿下回头朝他挥挥手：“多谢提醒！”
三匹马在夜色中疾驰，马蹄踏在官道上，发出“哒哒”的声响，在寂静的夜里传得很远。月光洒在路面上，像铺了层白霜，照亮了前方的路。
“殿下，您看前面。”霓裳忽然指着前方，那里隐约有火光闪烁。
九殿下勒住马，眯起眼睛仔细看了看：“像是驿站的灯笼，可能是前面的黑风口驿站。”
“要不要进去歇口气？”陆渊问道，“已经跑了两个时辰了，马也该歇歇了。”
九殿下点头：“也好。进去喝碗热水，换两匹马，再继续赶路。”
三人策马来到黑风口驿站，驿站不大，只有一间正房和两间偏房，门口挂着盏破旧的灯笼，在风里摇摇晃晃。
“有人吗？”陆渊翻身下马，上前敲门。
过了好一会儿，门才“吱呀”一声开了，一个满脸皱纹的老驿卒探出头来，警惕地看着他们：“你们是干什么的？”
“赶路的，想在这儿歇口气，换两匹马。”九殿下道。
老驿卒上下打量着他们，见他们不像坏人，才打开门：“进来吧。马厩里还有两匹备用马，就是瘦了点，对付着能骑。”
三人走进驿站，老驿卒给他们倒了碗热水，又去马厩牵马。九殿下坐在桌边，端着热水，正想喝一口，忽然听到里屋传来一阵轻微的响动，像是有人在说话。
他示意陆渊和霓裳别动，自己则悄悄走到里屋门口，侧耳倾听。只听一个压低的声音道：“……放心，已经按计划把消息传出去了，赵虎那边应该已经收到了，就等他们自投罗网……”
九殿下心头一沉，原来是太子的人！他刚要转身，里屋的门突然开了，两个穿着黑衣的汉子走了出来，手里都握着刀。
“果然来了！”其中一个汉子冷笑一声，“九殿下，别来无恙啊？”
九殿下握紧腰间的短刀：“你们是谁？”
“取你性命的人！”另一个汉子说着，挥刀就砍了过来。
陆渊眼疾手快，拔刀挡住，两人立刻打在了一起。霓裳也从怀里摸出一把匕首，警惕地看着四周，以防还有埋伏。
老驿卒吓得躲在角落里，瑟瑟发抖。
九殿下与另一个汉子缠斗在一起，他的武功虽然不如陆渊精湛，但胜在灵活，一时之间倒也没落下风。那汉子的刀法狠辣，招招致命，显然是受过专业训练的死士。
“太子真是看得起本王，派了这么多好手来‘迎接’。”九殿下一边格挡，一边冷笑道。
“能取你的狗命，是我们的荣幸！”汉子说着，刀势更猛。
陆渊以一敌二，渐渐有些吃力，身上已经添了两道伤口。九殿下看在眼里，急在心里，他虚晃一招，逼退眼前的汉子，转身朝陆渊那边跑去，想要帮他一把。
就在这时，那汉子突然从怀里摸出一把飞镖，朝着九殿下的后心掷去。霓裳眼疾手快，一把推开九殿下，飞镖擦着她的胳膊飞过，钉在了墙上。
“霓裳！”九殿下惊呼一声。
霓裳的胳膊被划开一道口子，鲜血立刻涌了出来。她咬着牙，没吭声，只是握紧了匕首。
那汉子见没伤到九殿下，还想再掷飞镖，陆渊抓住机会，一刀砍中他的手腕，飞镖掉落在地。
“撤！”为首的汉子见势不妙，喊了一声，转身就想跑。
“想跑？没那么容易！”陆渊追了上去，一刀结果了他。另一个汉子也被九殿下缠住，很快就被制服。
九殿下走到霓裳身边，查看她的伤口：“怎么样？疼不疼？”
霓裳摇摇头：“没事，小伤。”
陆渊从死士身上搜出一块腰牌，上面刻着“东宫暗卫”四个字：“果然是太子的人。看来他们早就料到我们会走这条路，设好了埋伏。”
九殿下看着地上的尸体，眉头紧锁：“看来太子是铁了心要置我们于死地。我们不能再按原计划走了，得换条路。”
老驿卒战战兢兢地走过来：“客官……你们……你们没事吧？要不……我给你们找点药？”
九殿下点头：“多谢。再给我们找两匹最快的马，我们现在就走。”
老驿卒连忙点头，去马厩牵马，又找了些伤药来。霓裳简单处理了一下伤口，虽然还在流血，但已经不那么疼了。
三人换了马，再次出发。九殿下回头望了眼黑风口驿站，那里的灯笼依旧在风里摇晃，像一只窥视的眼睛。他知道，这只是又一个开始，后面还有更多的危险在等着他们。但他不能停下，为了家人，为了李卫和那些牺牲的弟兄，为了所有蒙冤的人，他必须坚持下去，直到抵达京城，将真相大白于天下。
（亥时，官道上。三匹马在夜色中疾驰，速度比之前更快了。九殿下回头看了看霓裳，见她脸色有些苍白，关切地问：“还能撑住吗？”）
霓裳点点头：“没事，就是有点累。”
陆渊在一旁道：“殿下，前面就是岔路口了，一条通往顺义镇，一条通往怀柔县。顺义镇离京城近，但查得严；怀柔县绕点路，但可能更安全。”
九殿下沉吟片刻：“走怀柔县。现在安全最重要，多走点路没关系。”
三人策马拐进通往怀柔县的小路，这条路比官道狭窄，也更崎岖，但胜在偏僻，不容易遇到盘查。
月光透过树叶的缝隙洒下来，照亮了脚下的路。九殿下望着前方，心里默默计算着时间。按照现在的速度，明天傍晚应该能到怀柔县，再从那里换车，估计后天天黑前就能到京城外围。
“快了。”九殿下轻声道，像是在对自己说，也像是在对霓裳和陆渊说，“我们很快就能到京城了。”
霓裳和陆渊都没说话，但从他们加快的马蹄声中，能感受到同样的期盼和坚定。夜色深沉，前路漫漫，但他们的心中都燃烧着一团不灭的火焰，那是对正义的渴望，是对家人的牵挂，是支撑着他们一路前行的力量。他们知道，只要坚持下去，就一定能看到曙光，一定能抵达终点，将那些罪恶曝光在阳光之下。