从姑妈家回来的第二天，西北的日头又热得发燥。李念宝坐在养父母家的院门槛上，手里攥着二哥肖建军给的红绳石子，看着继兄李向阳背着半旧的帆布书包，蔫头耷脑地从外面回来。
帆布书包上还沾着草屑，李向阳的裤脚磨破了个小口，露出的脚踝上有块新鲜的淤青。他进门时没像往常那样喊“妈”，而是径直往自己的小土屋走，连院角那棵杨树上的蝉鸣都没驱散他身上的沉闷。
“向阳哥，你回来啦！”李念宝从门槛上跳下来，小跑到他跟前，仰着小脸看他，“你脸上怎么有灰？是不是又去河边摸鱼了？”
李向阳低头瞥了她一眼，没说话，只是脚步顿了顿。他今年十八，正是半大不小的年纪，在村里的高中念高二，成绩不上不下，心里总揣着股说不清道不明的烦躁——眼看着身边有人退学去学手艺，有人托关系进了公社的砖厂，他却还在教室里啃那些枯燥的课本，不知道未来能有啥出路。
“向阳，回来啦？快洗手吃饭，今天蒸了玉米面窝头，还炒了点土豆丝。”张秀兰端着菜碟从厨房出来，见儿子脸色不好，也没多问，只把筷子往桌上一放，“念宝，别缠你哥，让他先洗手。”
“哦。”李念宝乖乖应着，却没走远，靠在门框上看着李向阳。她记得前世，李向阳就是在高二这年夏天退了学，跟着邻村的人去外地打工，结果被人骗了工钱，回来后又去砖厂搬砖，累得落下了腰伤，一辈子都没摆脱“苦力”的命运。
现在正是他迷茫的时候，要是没人拉一把，他恐怕还会走上老路。
晚饭时，李向阳扒着碗里的窝头，没怎么动筷子。李兴荣看在眼里，放下碗问：“向阳，是不是在学校受委屈了？跟爹说。”
“没有。”李向阳闷声回答，筷子在碗里戳着，“就是觉得……读书没啥用。”
这话一出，桌上的气氛顿时沉了下来。张秀兰急了：“咋没用？你看村里的小学老师，不就是念了书才当上的？你再熬一年，考个中专，以后就能吃公家饭了！”
“哪那么好考？”李向阳抬眼，语气里带着自嘲，“班里那么多人，就几个能考上的。我成绩又不好，不如早点退学，去学个木工，或者去砖厂干活，还能给家里挣钱。”
“你这孩子！”张秀兰气得想拍桌子，却被王建业拉住了。李兴荣叹了口气，看着儿子：“向阳，爹知道你心里急。可你还小，现在退学，以后怕是要后悔。你再想想，真不想读书了？”
李向阳没说话，只是低头扒拉着碗里的饭。李念宝坐在旁边，小口啃着窝头，眼睛却一直没离开李向阳——她知道，现在说大道理没用，得用他能听进去的话，点醒他。
晚饭后，李向阳躲进了自己的小土屋，关上门，借着油灯的光翻着课本，可眼神却飘在窗外的夜色里。窗外的蝉鸣还在继续，偶尔有风吹过，树叶沙沙响，却没让他的心静下来。
就在这时，门被轻轻推开了一条缝，一个小脑袋探了进来：“向阳哥，你在看书吗？”
是李念宝。她手里端着个搪瓷杯，里面盛着半杯凉白开，小心翼翼地走进来，生怕打扰到他。
“你怎么来了？还不去睡觉。”李向阳把课本合上，语气缓和了些——他虽然对这个“妹妹”一开始有些戒备，可这两年相处下来，也知道她是个懂事贴心的孩子，从不跟他闹。
“我不困。”李念宝把搪瓷杯放在他桌上，然后爬到他旁边的小板凳上坐下，仰着小脸看他，“向阳哥，你是不是不想读书了？”
李向阳愣了愣，没想到她会这么直接。他看着眼前的小丫头，才六岁，却有着超乎年龄的沉静，只好点了点头：“嗯。觉得读书没用，还不如早点挣钱。”
“可是向阳哥，”李念宝歪着脑袋，小手抓着板凳的边缘，“我听娘说，你以前成绩很好的，还拿过学校的奖状，是不是？”
李向阳心里一动——那是他初一的时候，数学考了全班第一，老师给了他一张奖状，他还贴在墙上，后来搬家时不小心弄破了。这事他没跟别人说过，没想到张秀兰会跟念宝提起。
“那都是以前的事了。”他有些不好意思地挠了挠头。
“以前能考好，现在也能啊！”李念宝眼睛亮了，声音也提高了些，“向阳哥，你是不是觉得考不上中专？可你还没试过呢，怎么知道不行？就像我上次学写字，一开始总写不好‘李’字，可我天天练，后来不也写好了吗？”
她一边说，一边从口袋里掏出一张皱巴巴的纸，上面用歪歪扭扭的铅笔字写着“李念宝”三个字，还有几个没写完的“李向阳”。
“你看，我还在学写你的名字呢。”李念宝把纸递给他，“我娘说，做事情不能半途而废，不然啥都做不好。向阳哥，你要是现在退学了，以后想起没考中专的事，会不会后悔呀？”
李向阳看着那张纸，心里像被什么东西撞了一下。他想起初一拿奖状时的骄傲，想起父母期待的眼神，又想起自己这些天的迷茫——他不是不想读书，只是怕努力了也没用，怕辜负了家里的期望。
“可……就算我想考，也考不上啊。”他低声说，语气里带着不确定。
“怎么会呢？”李念宝凑近他，小声说，“向阳哥，我听村里的老师说，中专考的内容，都是课本上的，只要把课本吃透了，就能考上。你要是有不会的，就问老师，或者问我——我虽然年纪小，可我会背好多诗，还会数数呢！”
她说着，还背起了刚学的《静夜思》，声音清脆，在油灯下显得格外认真。
李向阳看着她认真的模样，忍不住笑了——这小丫头，还真把自己当“小老师”了。可笑着笑着，他心里的烦躁却慢慢散了。是啊，他才十八，还有机会，怎么能就这么放弃呢？
“行，我知道了。”他摸了摸李念宝的头，语气里带着释然，“我再试试，要是真考不上，再退学也不迟。”
“太好了！”李念宝高兴得跳起来，“向阳哥，你肯定能考上的！到时候你就能吃公家饭，还能给我买糖吃！”
“好，给你买糖吃。”李向阳笑着答应，心里的迷茫像被风吹散了，油灯的光映在他脸上，多了几分坚定。
李念宝见他想通了，心里也松了口气。她知道，这只是第一步，接下来还得帮他巩固信心，让他真正把心思放在学习上。
“向阳哥，那你早点看书，我不打扰你了。”她端起搪瓷杯，刚要走，又想起什么，转头说，“对了，向阳哥，你明天能不能帮我个忙？我想给姑妈送点东西，可是路太远了，我走不动。”
“送啥东西？”李向阳问。
“就是娘蒸的窝头，还有我画的画。”李念宝说，“姑妈昨天病了，我想让她多吃点好的，快点好起来。”
李向阳心里一暖——这小丫头，不仅懂事，还这么孝顺。他点了点头：“行，明天我放学回来，带你去。”
“谢谢向阳哥！”李念宝笑得眼睛弯成了月牙，蹦蹦跳跳地离开了。
李向阳看着她的背影，重新拿起课本。油灯的光跳跃着，照亮了课本上的字，也照亮了他心里的路。他翻到数学课本的第一章，开始认真地看起来——这一次，他没有再走神，眼神里满是专注。
第二天早上，李向阳起床时，发现灶房里已经飘出了粥香。张秀兰正往锅里下窝头，见他进来，笑着说：“今天怎么起这么早？是不是想通了，要好好读书了？”
“嗯。”李向阳点了点头，走到灶台边，帮着添柴火，“妈，以后我会好好读书，争取考上中专。”
张秀兰听了，眼眶一下子红了——儿子终于懂事了。她擦了擦眼睛，笑着说：“好，好，妈相信你。以后家里的活，你不用操心，专心读书就行。”
王兴荣也很高兴，吃完饭，还特意给李向阳塞了五毛钱：“拿着，在学校要是饿了，就买点吃的。别省着，身体要紧。”
李向阳接过钱，心里暖暖的——他以前总觉得父母不理解他，现在才知道，他们一直都在默默支持他。
上午的课，李向阳听得格外认真。老师讲的知识点，他都记在笔记本上，遇到不懂的，下课就去问老师。班里的同学都觉得奇怪——以前那个上课走神的李向阳，怎么突然变了？
放学后，李向阳没像往常那样跟同学去玩，而是直接回了家。李念宝已经准备好了要送的东西：一个布包，里面装着四个白面窝头（张秀兰特意蒸的，平时舍不得吃），还有一张她画的画，画的是她和李向阳、姑妈一起在菜地摘豆角的场景。
“向阳哥，我们走吧！”李念宝背上小布包，拉着李向阳的手，兴高采烈地出发了。
从养父母家到姑妈家，要走一个多小时的路。李向阳怕李念宝累着，走了一会儿就把她抱起来，让她趴在自己背上。李念宝趴在他背上，手里拿着画，小声跟他说学校里的事：“向阳哥，今天老师教我认了好多字，我还会写‘太阳’的‘阳’字了，就是跟你的名字里的‘阳’一样！”
“是吗？那以后你教我写字好不好？”李向阳笑着说。
“好啊！”李念宝高兴地答应。
一路上，两人说说笑笑，不知不觉就到了姑婆家。李桂英正在院子里晒豆角，见他们来了，赶紧放下手里的活，迎了上来：“念宝，向阳，你们咋来了？”
“姑妈，我来给你送窝头和画！”李念宝从李向阳背上滑下来，把布包递过去，“娘说这是白面做的，让你补补身子。”
李桂英接过布包，打开一看，里面的白面窝头还冒着热气，心里顿时暖烘烘的：“念宝真懂事，快进屋坐。”
李向阳也跟着进屋，帮着王桂英把窝头放进碗柜里。李桂英看着他，笑着说：“向阳，听念宝说，你要好好读书，考中专？”
“嗯。”李向阳点头，有些不好意思，“以前不懂事，让家里人操心了。”
“好，好，有志气！”李桂英高兴地说，“以后有啥困难，跟姑婆说，姑妈帮你想办法。”
李念宝坐在旁边，看着他们说话，心里美滋滋的——她不仅帮李向阳找回了方向，还让两个家人的关系更亲近了，这真是一举两得。
下午，李向阳帮着李桂英把晒好的豆角收进屋里，又陪她聊了会儿天，才带着李念宝回家。路上，李念宝趴在他背上，小声说：“向阳哥，你以后一定要考上中专，这样我们就能经常来看姑妈了。”
“嗯，一定。”李向阳坚定地说。
夕阳西下，把两人的影子拉得长长的。李念宝看着天边的晚霞，心里充满了希望——她知道，只要一步一步走下去，李向阳一定能考上中专，大哥也不会走弯路，姑婆的身体也会越来越好，这个家，会越来越幸福。
回到家时，张秀兰和李兴荣已经在门口等了。见他们回来，张秀兰赶紧迎上来：“念宝，累坏了吧？快进屋喝口水。”
“不累，娘。”李念宝笑着说，“姑妈看到我送的窝头，可高兴了，还说要给我做花布褂子呢！”
“那就好。”张秀兰笑着摸了摸她的头。
晚饭时，李向阳主动跟王兴荣说起了学校的事，说自己今天听懂了老师讲的数学题，还问了老师几个问题。王兴荣听了，笑得合不拢嘴：“好，好，这样就对了。向阳，你要是有啥不懂的，也可以问我，我虽然没念过多少书，可以前也学过算术。”
“嗯，知道了爹。”李向阳点头。
李念宝坐在旁边，看着一家人其乐融融的样子，心里满是欣慰。她知道，改变命运的路上，还有很多挑战，可只要一家人齐心协力，就没有迈不过去的坎。
晚上，李向阳又在油灯下看书，李念宝也搬着小板凳坐在旁边，拿着木炭头在废报纸上写字。油灯的光映着两人的身影，一个认真看书，一个认真写字，画面温馨又和谐。
李念宝写着写着，抬头看了看李向阳——他的侧脸在油灯下显得格外专注，眼神里满是对未来的期待。她笑了笑，低下头，继续写着——她要和向阳哥一起努力，把这一世的生活，过得越来越好。
窗外的蝉鸣渐渐弱了，夜色越来越浓，可小土屋里的灯光，却像一颗温暖的星，照亮了这个普通的农家，也照亮了他们充满希望的未来。