范德堡的威胁如同噩梦般散去，“新生联邦”在废墟之上艰难重建，秩序与希望如同初春的嫩芽，在战火灼烧过的土地上悄然萌发。
苏茜一边处理着千头万绪的联邦政务，一边日复一日地守候在“种子”号核心，感受着那微弱却真实存在的意志“余烬”，心中怀抱着近乎虔诚的期待。
然而，平静的日子并未持续太久。联邦疆域刚刚稳定，一个来自遥远星域的、意想不到的求救信号，如同投入湖面的石子，再次打破了宁静。
信号源位于联邦探索边界之外，一个名为“破碎星环”的未开发区域。信号本身极其古老且残破，使用的是一种近乎失传的通用求救编码变体，但其内容却让接收到它的联邦信息官浑身冰凉：
“……文明火种……遭遇‘收割者’……请求……任何收到此信号的……存在……援手……坐标……”
“收割者”？
这个陌生的词汇带着一种不祥的意味。联邦数据库中没有关于这个称谓的任何记录，无论是逻辑终端的数据碎片，还是播种者遗留的知识库，都找不到匹配的信息。
“是某种未知的宇宙威胁？还是某个失落文明的内部称谓？”冯兴申眉头紧锁，情报网络的触角第一次遇到了完全未知的领域。
更令人不安的是信号的发送者——“文明火种”。这个称谓与播种者“火种计划”的核心理念不谋而合，但又明显不属于已知的任何播种者继承者文明。
苏茜召集了核心成员进行商议。
“信号非常微弱，且断断续续，显然发送者处境极其艰难，或者其设备已濒临极限。”技术官张瑞分析道。
“坐标位于未探索区域，派遣舰队前往需要时间，且风险未知。”负责军事的骈小洋补充道，语气谨慎。
埃隆·星语闭目感应片刻，缓缓摇头：“那片星域……灵能背景一片混沌，仿佛被某种力量刻意遮蔽或干扰，我无法窥探更多。”
未知的求救者，未知的威胁“收割者”，未知的星域。这似乎是一个标准的星际陷阱配置。
但苏茜却无法置之不理。“文明火种”这个称呼触动了她内心最深处。播种者的遗产，守望者的职责，不正是为了守护文明的火种吗？即便这可能是个陷阱，但万一真的有文明在呼唤援手呢？
“我们不能见死不救。”苏茜最终下定决心，“但必须谨慎。派遣一支精干的快速侦察小队，由张梦杰带队，乘坐改装过的高速侦察舰前往坐标点进行初步探查。任务目标：确认信号真伪，评估威胁等级，非必要不进行接触，获取情报后立即返回。”
“明白！”张梦杰领命，立刻开始挑选队员和整备舰船。
数日后，张梦杰的小队悄无声息地跃迁离开了回响港，驶向那片被称为“破碎星环”的未知之地。
等待是焦灼的。联邦高层密切关注着这次探索行动，各种猜测在暗中流传。有人认为这可能是某个失落播种者分支的后裔，有人认为可能是逻辑终端或范德堡残党设下的圈套，甚至有人猜测，这所谓的“收割者”是否与那片沉默的“阴影”评判者有关。
半个月后，就在约定的通讯窗口期，张梦杰的信号终于传了回来。信号极其不稳定，充满了干扰，传回的影像也模糊不清。
影像中，展现的是一片令人窒息的景象——无数破碎的星球残骸、扭曲的飞船碎片漂浮在虚空之中，构成了一片无边无际的星际坟场。而在坟场的中心，隐约可见一个巨大、狰狞、仿佛由无数生物与机械残骸强行拼接而成的巢穴结构，其表面不断蠕动着，散发出冰冷而饥饿的气息。
“……确认……信号源……来自一个……小型生态方舟……藏匿在残骸带中……”张梦杰的声音断断续续，带着压抑的震惊，“‘收割者’……是实体……它们在…… systematically （系统性地）……摧毁并……吞噬遇到的一切文明造物和……生命……”
画面猛地一阵晃动，捕捉到了几个模糊的、如同金属与血肉混合而成的恐怖身影，它们正在巢穴周围巡逻，所过之处，连空间都似乎变得黯淡。
“……我们被发现了！必须立刻撤离……警告……‘收割者’……拥有某种……空间锁定能力……它们……来了！”
通讯到此戛然而止，信号彻底中断。
指挥中心内一片死寂。
张梦杰小队失联了。
而他们传回的信息，却揭示了一个比范德堡的“归墟”更加具体、更加具有侵略性的恐怖存在——“收割者”！一个以文明为食粮的、游荡在星海中的掠食者！
联邦刚刚摆脱一个毁灭概念的威胁，如今又面对着一个实实在在的、挥舞着屠刀的宇宙天敌！
苏茜看着屏幕上那定格的血腥巢穴影像，一颗心沉了下去。她意识到，联邦的和平重建期或许已经结束。星海并非只有理念之争和内在阴影，还存在着更加赤裸裸、更加残酷的生存竞争。
“立刻召开联邦安全紧急会议！”苏茜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但更多的是决绝，“我们需要重新评估联邦的安全战略。同时，组织一支救援舰队，前往‘破碎星环’，寻找张梦杰小队和那个发出求救信号的‘文明火种’！”
“可是……那很可能是个陷阱！而且‘收割者’……”骈小洋试图劝阻。
“即使是陷阱，我们也要弄明白敌人是谁！”苏茜打断了他，眼神锐利，“更何况，那里可能有需要我们守护的‘火种’，有我们生死未卜的同胞！联邦，绝不能对求救声充耳不闻！”
狗血的剧情再次转向，将初生的联邦抛入了更加广阔、也更加危险的宇宙黑暗森林法则之中。星海遗孤的求救，引来了嗜血的掠食者，也考验着这个新生文明的责任与勇气。
（未完待续）