沈清辞跟着苏文渊沿着河堤缓缓前行，晨雾尚未散尽，湿润的风带着河水的凉意扑面而来。主堤上仍有百姓在修补缺口，夯土的号子声远远传来，透着忙碌与坚韧，苏文渊不时驻足，叮嘱百姓们注意安全，查看夯土的紧实度，眼神里满是对民生的关切。
两人沉默着走了一段，沈清辞终究按捺不住心中的疑惑，躬身问道：“县尊大人，晚辈冒昧，昨日见您对苏雨公子颇为宠溺，对苏文墨公子却格外严格，不知其中是否有缘由？”
苏文渊脚步一顿，望着远处奔流的河水与堤上劳作的百姓，眼底掠过一丝复杂的情绪，半晌才轻声叹息：“沈姑娘既然问了，便与你说说吧。”
他缓缓开口，声音带着岁月的沉淀：“我与亡妻情深义重，她生下雨儿后身体本就虚弱，可执意还要再添一个孩子。谁知诞下文墨那一日，她难产大出血，终究没能熬过去，撒手人寰。”
说到这里，苏文渊的声音微微发颤：“我那时悲痛欲绝，竟迁怒于刚出生的文墨，觉得是他夺走了我最爱的妻子。这些年，我对雨儿愈发宠溺，事事顺着他，仿佛这样就能弥补心中的空缺；可对文墨，却总忍不住冷淡，甚至刻意严苛。”
他转头看向沈清辞，眼中满是愧疚与坚定：“只是我身为一县之主，肩上扛着万千百姓的生计，不能因一己之私误了地方。雨儿被我宠得性子单纯，难当重任，而文墨自幼懂事沉稳，心思缜密，这些年县衙的事务、抢险的调度，多是他在暗中协助。我心里清楚，将来能接过这副担子、护住一方百姓的，只有文墨。”
“我对他严格，并非冷漠，而是想好好磨砺他的性子、锤炼他的能力，让他将来能独当一面，不负百姓所托。”苏文渊的目光扫过堤下的田舍与劳作的百姓，语气沉重，“这些年的亏欠与隔阂，我自知难补，也不奢求他能原谅我，只盼他将来能懂，父亲并非不爱他，只是这份爱，既藏着愧疚，更藏着对这方水土、对百姓的责任。我不能让我的执念，毁了一个能护佑民生的好苗子。”
沈清辞静静听着，心中五味杂陈。原来这位看似偏心的父亲，心中不仅藏着对亡妻的思念与对幼子的愧疚，更装着对百姓的赤诚与沉甸甸的责任。那份对小儿子的严格，是笨拙却真挚的父爱，更是一位父母官的担当。
她躬身行礼：“县尊大人心系百姓、严于教子，晚辈深感敬佩。您的心意与责任，文墨公子将来定会明白。”
苏文渊轻叹一声，摇了摇头，转而指着前方的河堤：“不说这些了，咱们去看看那段新加固的堤坝，近日雨势反复，需仔细检查，不能出半点纰漏。”
两人继续前行，晨光渐渐驱散雾气，照亮了河堤上的身影，也照亮了一位父亲深藏心底的爱，与一位父母官不负苍生的赤诚。
上游河堤的缓坡上，草木带着雨后的湿润气息，泥土松软却不黏脚。
苏雨一路黏在桃丫身边，嘴巴就没停过，语气热切又带着点憨态：“桃丫姑娘，你老家是哪儿的呀？你说的乡音真好听，比咱们这儿的水磨调还耐听！”
桃丫一边留意着身旁的竹篾加固处，一边小声回道：“俺老家在河南乡下，俺们那儿说话都这样。”
“河南？”苏雨眼睛一亮，没注意到桃丫眼底一闪而过的黯淡，自顾自追问，“是不是有好多好吃的面食？俺听说河南的面条筋道，还有那种蒸的馍馍，掰开能掉渣？你娘是不是特别会做这些？”
“老家”“娘”这两个词像针一样刺中了桃丫，瞬间勾起了被灭门的惨痛回忆——昔日老家的炊烟、娘做的手擀面、家人的欢声笑语，都在鎏金阁的屠刀下化为灰烬。她脸色骤然发白，嘴唇抿成一条直线，脚步不自觉地加快，再也没接苏雨的话。
苏雨还想往下说，见桃丫突然加快脚步，头也不回地往前走，脸上的笑容僵住了。他愣在原地，挠了挠头，满心疑惑：“桃丫姑娘？咋突然走这么快？是俺说错话了吗？”
他快步追上去，小心翼翼地问道：“桃丫姑娘，你是不是不高兴了？要是俺哪里惹你生气了，你跟俺说，俺一定改！”
桃丫攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，强忍着眼眶里的湿意，只是摇了摇头，声音带着难以察觉的哽咽：“没、没啥，俺想快点巡查完，别耽误正事。”说完，脚步又快了几分，刻意拉开了与苏雨的距离。
苏雨看着她紧绷的背影，心里更纳闷了，却不敢再追问，只能闷闷地跟在后面，时不时担忧地看向桃丫，不明白自己好端端地聊起老家，怎么就让她突然变了脸色。
另一边，张宇森跟在天枢身后，目光警惕地扫过河堤内侧的土层，沉声道：“天枢姑娘，你有没有觉得，这段竹篾加固得有些仓促？竹篾之间的间距太大，要是水流再涨，恐怕撑不住。”
天枢蹲下身，手指抚过竹篾与夯土的连接处，点头附和：“你观察得很仔细。苏清他们一月前抢险时，想必是时间紧迫，只能先做应急处理。而且你看这土层，颜色比别处浅，像是被水泡过又重新回填的，底下怕是不够结实。”
“会不会是自然冲刷导致的？”张宇森问道。
“不像。”天枢摇头，“自然冲刷的痕迹是不规则的，而这里的回填土很规整，更像是人为动过手脚。咱们得仔细标记这段，回头跟苏清他们说，最好重新加固，深挖地基才行。”
张宇森颔首：“我也是这么想的。而且巡查的时候得多留意这种隐蔽的地方，鎏金阁要是想搞破坏，大概率不会选明面上的河堤，只会在这种看似稳固的地方动手脚。”
两人一边巡查，一边交流着发现的问题，既没耽误正事，又理清了后续需要重点关注的隐患，脚步沉稳而坚定。而前方的桃丫，望着河堤外奔流的河水，脑海里全是家人的模样，复仇的念头愈发坚定。
下游河堤处，水流比上游湍急不少，浑浊的河水拍打着堤岸，发出哗哗的声响。水毒翁蹲在河边，手指捻起一把湿土，又俯身查看沉入河底的“木龙”露出的边角，眉头渐渐皱起。
“清儿，你看这里。”他朝苏清招手。
苏清快步上前，顺着父亲指的方向看去——木龙的几根主树干连接处，本该紧实缠绕的藤条松脱了大半，部分树干甚至出现了被利器砍过的痕迹，切口整齐，绝非水流冲击或自然腐朽所致。
“是人为破坏。”苏清眼神一沉，伸手探了探水下的泥土，“而且你看堤脚的泥沙，有被搅动过的痕迹，底下的夯土怕是被动了手脚。”
水毒翁站起身，目光扫过上下游的河堤，沉声道：“一月前咱们加固时，木龙缠得紧实，堤脚也夯得扎实。这几日雨势虽大，但绝不可能造成这样的损伤，定是有人暗中作祟。”
“会不会是鎏金阁？”苏清推测道，“他们素来行事阴狠，若想借水患生事，破坏河堤再合适不过。”
水毒翁点头认同：“极有可能。他们或许是想等暴雨再临，河堤溃决，趁乱达成不可告人的目的。咱们得赶紧标记此处，回去告知县尊与沈姑娘他们，尽快重新加固，同时得派人暗中值守，提防对方再次动手。”
苏清从怀中取出笔墨，在随身携带的图纸上仔细标记下此处位置，又补充道：“我再去上游一段看看，说不定还有其他被破坏的地方。父亲你在此等候，我去去就回。”
“小心些。”水毒翁叮嘱道。
苏清应声，沿着河堤快步前行，目光锐利地扫视着每一处木龙与堤脚，心中暗忖：不管是谁在背后搞鬼，绝不能让他们毁了这好不容易稳住的河堤，更不能让百姓再遭水患之苦。